Sie kam nicht wieder, um ihn zu sehen. Das Menschenmädchen hatte ihr Versprechen nicht gehalten, erkannte Valerie, als er sich auf den langweiligen Boden setzte und immer noch an die Wand gelehnt war. Ein Tag war seit ihrem letzten Besuch vergangen, und die Stille war sein einziger Begleiter. Es war seltsam, wie das Schicksal ihn vom Jäger zum Gejagten gemacht hatte.
Seit der Nacht, in der das Menschenmädchen ihn hier zum Heilen – oder Sterben – zurückgelassen hatte, hatte Valerie keinen Schlaf finden können. Er war nicht in der Lage, sich zu verteidigen, und die üblichen Wachen waren nicht da, um ihn zu schützen. Die Nähe zum Spalter machte ihm sehr zu schaffen, denn er wusste, dass jedes Wesen sich anschleichen und sein Leben beenden könnte. Deshalb weigerte er sich, dem Schlaf nachzugeben. Wach konnte er wenigstens versuchen, sich zur Wehr zu setzen oder einen Fluchtweg zu finden.
Er war ein Prinz und durfte nicht einfach so sterben, das war die einzige Erklärung dafür, wie er dem Geist entkommen konnte. Aber jetzt kämpfte er um sein Leben und seine Magie war fast erschöpft. Dennoch wollte er nicht aufgeben, denn sein Vater musste langsam wissen, dass er Hilfe benötigte. Selbst wenn das Menschenmädchen ihm nicht zur Seite stehen würde, würden sie ihn holen.
Dennoch sehnte sich Valerie danach, sie noch einmal zu sehen. Die meisten, wenn nicht sogar alle Fae-Wesen waren von unnachahmlicher Schönheit, an die er gewöhnt war, doch dieses Menschenmädchen besaß eine innere Schönheit, die ihn gefangengenommen hatte, und nun konnte er ihr Gesicht nicht mehr vergessen. Es war riskant gewesen, sie um Hilfe zu bitten, denn er wusste, dass Menschen gierig und hinterlistig sein konnten. Es stand zwischen einsam sterben und einer unwahrscheinlichen Allianz.
Er war ein Narr, hier zu sitzen und zu hoffen, dass sie zurückkäme, wenn der Mensch ihn im Nu verraten könnte. Der Krieg war zwar vorbei, aber beide Seiten hatten kaum noch Kontakt zueinander, und es war nicht unüblich, von Menschen zu hören, die zum Vergnügen Fae gefangen nahmen. Schließlich gab es auch in Astaria menschliche Sklaven. Beide Seiten waren nicht gerade unschuldig.
Nun befand sich Valerie in einer Lage, in der er ebenfalls gefangen genommen werden könnte und nicht in der Lage war, sich zu verteidigen. Sollte das geschehen, könnte das einen neuen Krieg auslösen und obwohl sein bedauernswerter Hintern später gerettet werden würde, würden seine Brüder ihm das nie durchgehen lassen. Er musste von hier weg.
Aber Valerie tat es nicht. Er würde noch einen Tag warten, und wenn sie nicht zu ihm käme, konnte er getrost sagen, dass er sein Bestes versucht hatte und das Schicksal nicht wollte, dass sie beide zusammen sein sollten. Fae-Wesen glaubten fest an das Schicksal, und nichts war Zufall. Die Tatsache, dass die Götter es zugelassen hatten, dass der Mensch seinem Weg kreuzte, könnte bedeuten, dass er noch nicht sterben sollte und dass das Kraut, das sie ihm gegeben hatte, wirkte. Valerie spürte, wie er langsam genas.
So gab er sich der Stille hin, die seit Tagen sein Begleiter war, als ein Zweig knackte und er sofort aufrecht saß, alarmiert. Fae hatten geschärfte Sinne und anhand des Gewichts, mit dem der Zweig gebrochen war, konnte er erkennen, dass es ein Mensch war. Jemand war da. Zuallererst freute sich sein Herz bei dem Gedanken, dass es das Mädchen sein könnte, das ihn abholen wollte, doch wer auch immer es war, bewegte sich vorsichtig, als wollte er oder sie nicht entdeckt werden.
Hat das Mädchen ihn verraten?
Sein Blut gefror und sein Rückgrat versteifte sich, als er die Hand hob und die Magie beschwor, die er in sich spürte. Seine Kraft war schwächer als üblich, und je nachdem, wie viele Leute er verteidigen müsste, könnte er sich mehr schaden als nutzen, wenn er am Ende erschöpft wäre. Doch er weigerte sich, kampflos unterzugehen.Er neigte seine Ohren zur Seite und schloss die Augen, um sich besser konzentrieren zu können. Die vorsichtigen Schritte nahm Valerie wahr – sie waren näher, als er vermutet hatte. Gerade als der Mensch die Tür öffnete, schleuderte er den Flammenball in seiner Hand in dessen Richtung. Im selben Moment öffnete er die Augen und realisierte, dass er einen riesigen Fehler begangen hatte.
Es war sie.
Ihre Augen waren weit aufgerissen wie Monde, als sie die auf sie gerichtete Magie erfasste. Valerie geriet in Panik; er wollte die Flamme zurückrufen, um ungeschehen zu machen, was er angerichtet hatte. Aber er war zu schwach, um ein solches Wunder zu vollbringen – er konnte nur zusehen, wie er die einzige Person vernichtete, die ihm jemals Freundlichkeit entgegengebracht hatte.
Sie wich gerade noch rechtzeitig aus, die Flammen flogen an ihrem Kopf vorbei und löschten sich im Schneehaufen draußen. Obwohl die Katastrophe abgewendet war, roch Valerie verbranntes Haar und schluckte nervös, insbesondere als sie ihre Hand erhob und ihr Haar berührte. Ob Mensch oder Fae, es war bekannt, dass Frauen ihre Locken schätzten, und er hatte gerade ein Vergehen begangen, indem er sie angesengt hatte.
Valerie wusste, sollten seine Verletzungen ihn nicht dahinraffen, würde der Mensch ihn töten. Er sah den Schock in ihren Gesichtszügen, und ihre Blicke trafen sich. Er erwartete, dass sie auf ihn einschlagen würde, stattdessen fragte sie jedoch:
"Bevor du das nächste Mal beschließt, mich in gebratenes Fleisch zu verwandeln, könntest du mir wenigstens erlauben, mein letztes Gebet zu sprechen?"
Hä?
Sein Gesichtsausdruck spiegelte seinen Schock wider, als er sie anstarrte. Es war nicht die Reaktion, die er von ihr erwartet hatte. Da wurde ihm klar, dass der Mensch ihn fürchtete.
"Ich... ich würde dir keinen Schaden zufügen", brachte er stockend hervor.
"Na, das sehe ich aber anders. Du hast gerade deine magische Flamme auf mich geworfen. Wäre ich nicht rechtzeitig ausgewichen, wäre ich jetzt ein menschlicher Grillspieß", entgegnete sie ungläubig.
Valerie zuckte innerlich zusammen; er wusste nicht, wie man mit Menschen umging. Er war nur einmal zu einem diplomatischen Besuch im Menschenreich gewesen, und der dortige Anführer war so unausstehlich gewesen, dass Valerie seinen Respekt nicht verbarg. Aber hier stand ein weiblicher Mensch vor ihm, und dazu noch jemand, der ihm das Leben gerettet hatte. Nach ihrem Gesetz schuldete er ihr nun etwas.'"Es war ein Fehler", erklärte er, "ich habe nicht gewusst, dass du es bist. Du bist gestern nicht zu mir gekommen, wie du es versprochen hattest, und dann habe ich Schritte gehört, die anders waren als deine, und ich habe gedacht, dass du..." Er konnte seine Worte nicht beenden, da er es nicht über sich bringen konnte, seine Retterin des Verrats zu beschuldigen.
"Du glaubst, dass ich dich verraten würde?" fragte sie, und seine Augen weiteten sich.
Oh nein, er wollte sie nicht verärgern.
Ihr Selbstvertrauen kehrte zurück und sie ging mit einem Stirnrunzeln auf ihn zu, offensichtlich verärgert. Dabei sah sie wunderschön aus, denn sie hatte sich um ihr Äußeres gekümmert, anders als beim ersten Mal, als sie mit Schmutz und dem Blut des erlegten Rehs beschmiert war. Sie war der schönste menschliche Frau, die er jemals gesehen hatte.
"Sieh mich an, Valerie", verlangte sie, und er stellte erschrocken fest, dass sie nun in seinem Raum stand. Hatte er geträumt?
Sie sagte: "Ich verstehe, dass wir uns noch nicht genug kennen, um Vertrauen aufzubauen, aber ich habe dein Leben gerettet, fast auf Kosten meines eigenen. Der einzige Grund, warum ich dich nicht sehen konnte, war, dass ich mich erkältet habe -"
"Krank?" Sein Tonfall war plötzlich von Dringlichkeit erfüllt, er dachte schon an das Schlimmste. Menschen waren schwach, zerbrechlich und starben leicht an Krankheiten. Das hatte man ihm gesagt. War sie etwa schon im Sterben? Wie viel Zeit blieb ihr noch? Und das alles wegen ihm!
"Ja, aber keine Sorge ..."
Valerie zog sie näher, um die Worte zu unterbrechen, die sie hatte sagen wollen. Er nahm ihre beiden Hände und umfasste sie mit seiner größeren, während er beobachtete, wie sie nervös schluckte.
"Mir ist es zutiefst peinlich und ich fühle mich schuldig, dass du dein Leben für mich geopfert hast. Wisse, dass ich den Gefallen, den du mir getan hast, nie vergessen werde, bis ich zu meinen Vätern gehe ..." Er hätte sie umarmen können, um seine Wertschätzung zu zeigen, wollte aber seine Wunde nicht verschlimmern, also hielt er stattdessen ihre Hände fest.
"Äh, Valerie ...?" Der zerbrechliche Mensch blinzelte ihn verwirrt an: "Was ist los? Ich bin etwas verwirrt."
"Dein Name?" fragte er stattdessen.
Valerie wollte sie mit ihrem Namen ehren, nicht mit der abwertenden Bezeichnung "Mensch".
"Du fängst an, mir Angst zu machen, Valerie."
Er sah sie an, und was sie gesagt hatte, stimmte: Sie wurde misstrauisch. Oh, er muss wohl sehr intensiv gewirkt und sie überwältigt haben.
Valerie ließ ihre Hände los und fasste stattdessen ihre Schulter. Er fragte: "Du bist wegen mir krank, nicht wahr?"
Sie zögerte kurz, nickte schließlich jedoch wortlos.
"Menschen sterben, wenn sie krank sind, und wegen mir wirst du auch sterben -"
"Was?!"