Khi bầu trời phía Tây bắt đầu chuyển sang màu hồng đậm, Leyla đã bước ra khỏi dinh thự. Bước ra khỏi cửa sau nối với vườn hồng, cô được chào đón bởi một làn gió mát trong lành.
Nắm chặt đồng tiền vàng trong tay phải, cô bước đi với những bước đi đầy tự tin. Tuy nhiên, tinh thần phấn chấn của cô không kéo dài được lâu. Claudine đã ở đó. Cô ấy đang ngồi dưới giàn dây leo phủ đầy hoa hồng leo đang nở rộ, trò chuyện vui vẻ với anh em họ của mình. Ngay khi cô nhìn thấy Leyla, nụ cười tinh tế như trước đó đã quay trở lại trên khuôn mặt cô, và cô nói : " Tạm biệt, Leyla."
Một số thanh niên xung quanh Claudine cũng nhìn Leyla. May mắn thay, Công tước Herhardt không xuất hiện. Leyla cúi đầu thay vì nói bất cứ điều gì đáp lại. Claudine không chỉ trích cô ấy về điều này, điều đó cho thấy rằng nó không trái với phép lịch sự.
Leyla bước đi với những bước ngắn và nhanh cho đến khi khuất khỏi tầm mắt của họ, lúc đó cô bắt đầu chạy. Cô nóng lòng muốn rời khỏi thế giới xa lạ này và trở về ngôi nhà nhỏ của chú Bill. Tuy nhiên, đúng vào giây phút cuối cùng, cô lại phải chịu nỗi bất hạnh tồi tệ nhất ngày hôm đó.
Khi đang băng qua ranh giới lát đá giữa vườn và đường rừng, cô bị vấp ngã. Đồng tiền vàng rơi khỏi tay cô, lăn trên vỉa hè rồi va vào mũi giày của một người đàn ông cách đó vài bước. Cô cau mày nhìn đồng tiền vàng đang quay tròn, người đàn ông dùng mũi giày dẫm nhẹ lên đồng xu để dập tắt tiếng leng keng của nó.
Đôi mắt của Leyla di chuyển từ đôi giày được đánh bóng kỹ lưỡng của người đàn ông đến đôi chân dài của anh ta, cuối cùng chạm đến khuôn mặt đang nhìn xuống cô của anh ta. Đó là Công tước Herhardt.
Giật mình, Leyla theo bản năng đứng dậy. Chiếc váy trắng của cô giờ đây lấm lem bùn đất và máu từ đầu gối trầy xước. Công tước bình tĩnh nhìn cô. Một nụ cười dường như nở ra trên khóe môi anh. Giữ chặt đôi môi của mình, Leyla phủi bụi bẩn trên váy.
Khi cô làm điều này, Công tước Herhardt nhàn nhã lùi lại một bước. Đồng xu dưới giày anh lấp lánh, phản chiếu ánh sáng của hoàng hôn. Leyla muốn bỏ chạy, nhưng trước tiên cô muốn nhặt đồng xu nên đã đến gần công tước. Khi cô cúi xuống nhặt đồng xu, cô chợt nhớ lại những gì Claudine đã nói khi rời đi.
"Cậu còn chẳng thú vị bằng cún con của tôi ."
Những lời nói đó đã khiến cô tổn thương sâu sắc. Cô cầm đồng xu và giữ chặt nó trong tay, lịch sự cúi chào Công tước Herhardt. Khi cô bắt đầu cúi đầu, cô không dám ngẩng đầu lên nữa. Cô nín thở, cúi đầu thấp nhất có thể. Đột nhiên cô nhận ra rằng cô không còn cảm thấy đau đớn khắp cơ thể sau cú ngã nữa. Nó rất kỳ lạ.
Cô lại bắt đầu chạy, bỏ lại Công tước Herhardt. Vì đầu gối bị đau nên cô không thể chạy nhanh như trước nhưng cũng không dừng lại. Cô có thể cảm nhận được thứ gì đó đang trào dâng bên trong mình. Cô chỉ nhận ra đó là gì khi đi ngang qua con đường rừng và nhìn thấy ánh sáng le lói ra khỏi ngôi nhà.
Đó là nỗi buồn.
"Cái này cho chú," Leyla nói, cố nén nỗi buồn khi đưa đồng tiền vàng ra.
Đôi lông mày dày của Bill từ từ nhăn lại. "Đó là cái gì vậy?"
"Một đồng vàng."
"Chú biết điều đó. Con lấy nó ở đâu thế?"
"Tiểu thư Claudine đưa nó cho con."
"Claudine?" À đúng rồi, là tiểu thư đó," cô bé gật đầu đáp.
Trong hai ngày kể từ khi Leyla vào trong dinh thự, cô ấy đã có tinh thần sa sút. Cô ấy không cảm thấy muốn trò chuyện, hay thậm chí đi lang thang trong rừng hay trong vườn. Hai ngày đó Bill nhận ra cô bé đã quen với cuộc sống thường ngày bên cô bé biết bao, giờ đây khi cô bé đã trở nên trầm lặng, cuộc sống của Leyla cũng trở nên yên tĩnh hơn, và ông cũng không thích cuộc sống yên tĩnh này cho lắm.
" Con có thể cho chú biết tại sao lại muốn đưa số tiền đó cho chú không?"Leyla ngồi thẳng lưng, đối diện với người chú thân yêu của mình, trong khi Bill hơi nghiêng người về phía bàn.
"Bởi vì con nghĩ nó có giá trị rất nhiều."
"Con không nghĩ mình nên vứt nó đi, mặc dù việc nhận nó đã khiến con cảm thấy rất buồn. Nhưng con nghĩ nếu con đưa nó cho chú, đó có thể là một cách nhỏ để trả ơn chú cho tất cả những gì chú đã làm cho con, nên chú cứ nhận lấy đi ạ."
"Chết tiệt," anh lẩm bẩm một cách bốc đồng. Leyla nao núng, nhưng không bận tâm.
Nhìn thấy Leyla từ biệt thự chạy về với bộ dáng như một mớ hỗn độn, ông đã đoán được có chuyện gì đó đã xảy ra với cô, khiến cô tổn thương sâu thẳm bên trong. Ông biết giới quý tộc là thế nào. Ông không hỏi cô về điều đó, vì anh đã lo lắng. cô sẽ khóc nếu ông làm vậy. Nhưng bây giờ thật khó để kìm lại.
"Leyla?"
Khi cô nghe ông gọi tên mình, vẻ mặt trưởng thành mà cô vẫn giữ nhường chỗ cho vẻ trẻ con lần nữa.
"Con đã kiếm được số tiền đó, nên con giữ nó đi, Leyla"
"Tiền con kiếm được sao?"
"Đúng vậy. Là tiền mà con lao động mới có được mà. Kiếm được từ việc phải đối mặt với một cô gái quý tộc đang chán chết. Đó là một công việc tệ hại, nhưng con đã làm rất tốt việc đó, vì vậy con nên tự hào nhận khoản thù lao của mình. Chính xác là như vậy."
Leyla cau mày, cảm thấy bối rối. Bill uống một ngụm bia khi ông nhìn cô chìm vào suy nghĩ. Sau một lúc, cô nghiêng đầu và gõ nhẹ vào đồng xu, hỏi: "Thật sao ạ?"
" Đương nhiên rồi" ông trả lời, lau bọt trên bộ râu bằng tay áo.
Cô đã kiếm được nó. Cô đã kiếm được nó. Khi ý nghĩ đó lặp đi lặp lại trong đầu cô, khuôn mặt cô sáng lên rõ rệt.
"Chào mừng con đến với thế giới người lớn, Leyla," Bill nói, đặt một miếng thịt lớn lên đĩa của cô.
"Người lớn? Con á?"
"Nếu ai đó có thể kiếm sống bằng sức lao động của mình thì họ đã trưởng thành. Đó chính xác là những gì con đã làm."
"Nhưng tất cả những gì con kiếm được chỉ là một đồng vàng..."
"Trên thế giới này có những người trên thế giới này gấp mấy lần tuổi của con mà hầu như không thể xoay sở được số tiền đó. Con đang có một khởi đầu tuyệt vời. Chú chắc chắn rằng con sẽ làm tốt thôi, như một người trưởng thành." Ông lấp đầy khoảng trống còn lại trên đĩa của cô bằng bánh mì và rau nướng.
Đôi mắt cô mở to. "Chú ơi, nhiều quá đấy."
"Mấy ngày gần đây con ăn uống như chim. Tối nay con phải ăn nhiều vào."
"Nhưng..."
"Con không nhớ sao? Chú thích những đứa trẻ có thể ăn như bò."
Cô bật cười. "Chú ơi, nếu con ăn uống đầy đủ thì con sẽ cao lên nhiều phải không?"
"Chắc chắn rồi. Tại sao con lại hỏi vậy? Có ai gọi con là lùn à?"
"Không, con chỉ nghĩ mình trông còn quá nhỏ con. Điều đó làm con khó chịu."
Đó là vì con còn trẻ, Bill gần như trả lời trước khi tự ngăn mình lại. Leyla bắt đầu thái thịt một cách tự tin.
Nhìn cô, Bill nhận ra rằng cô đã trưởng thành khá nhiều sau vài tháng ở đó. Cô không còn gầy như một xiên sắt nữa. Cô bé trông rất đẹp. Thân hình tự nhiên của cô ấy nhỏ và mảnh khảnh như một con chim nên cô ấy khó có thể trở nên to và cao được. Tuy nhiên, ông không nghi ngờ gì rằng một ngày nào đó cô sẽ trở thành một phụ nữ xinh đẹp. Ý nghĩ này đột nhiên khiến ông khó chịu.
Đối với những phụ nữ nghèo khó, ngoại hình đẹp là một điều nguy hiểm và có thể dễ dàng khiến họ gặp rắc rối. Đó là lý do tại sao Bill kiên quyết gửi cô gái đến một nơi mà bản thân có thể tin tưởng, nhưng ông không thể tin tưởng vào trại trẻ mồ côi. Trại trẻ mồ côi dường như là nơi hoàn hảo để gửi một đứa trẻ nếu bạn muốn hủy hoại cuộc đời chúng.
Cái thế giới này khủng khiếp và tất cả những con người khốn khổ trong đó mà ông đã nghĩ. Sau đó ông uống hết cốc bia của mình trong khi thầm nguyền rủa tất cả những người đã bỏ rơi cô bé và bỏ mặc cô bé cho ông.
Ông nhớ lại cuộc sống trước đây của mình, nơi mà tất cả những gì ông quan tâm là đảm bảo rằng hoa nở đẹp và trái chín ngon. Làm thế nào cuộc sống của ông lại trở nên đầy lo lắng và lo lắng như vậy?
"Chú ơi, nếu là tiền của con thì con có thể tiêu được phải không?" Leyla hỏi giữa lúc đang ăn.
"Tất nhiên. Con có muốn thứ gì không?"
"Vâng ạ. Con đã hết trang trong sổ tay của mình rồi nên con muốn mua một quyển mới."
"Được thôi."
"Con có thể mua vài cây bút chì màu không ạ?"
"Bao nhiêu cũng được"
"Chú thật sự không cần gì không sao?"
"Gì vậy? Con định mua cho chú thứ gì hả?"
"Đúng ạ."
"Nếu chú bảo con mua cho chú thứ gì đó thực sự đắt tiền thì sao?"
"Vậy thì con sẽ tiết kiệm một đống tiền và mua nó cho chú" cô trả lời với vẻ mặt nghiêm túc.Khi cô ấy nghiêm túc, đôi mắt của cô ấy dường như tỏa sáng với màu xanh đậm hơn, khiến cô ấy trông thông minh một cách đáng yêu.
Bill cười lớn, rồi rót cho mình một ly nữa. Sau đó ông đặt ly nước táo trước mặt Leyla. Cô nâng ly lên và ra hiệu cho ông chạm ly của anh vào ly cô. Mỉm cười rạng rỡ, sau đó cô uống hết nước trái cây trong một ngụm. Đột nhiên, ông lo lắng rằng làm điều này có thể khiến cô trở thành một kẻ say rượu. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, ông lắc đầu nghĩ "mình chỉ cho phép con bé trong ngày hôm nay thôi". Sau đó ông uống cạn ly của mình.
Trong nhiều ngày, Bill đã suy nghĩ rất nhiều điều. Ông nghĩ về lý do tại sao ông không thể tiếp tục chăm sóc Leyla. Ông đang nghĩ xem nơi nào sẽ là nơi tốt nhất để gửi cô ấy, cô gái dễ thương nhưng đầy vất vả đó đã bất ngờ xuất hiện trong cuộc đời ông một ngày nọ.
Trong khi ông đang suy nghĩ những điều này, Leyla đã trưởng thành hơn rất nhiều. Cô nhanh chóng thay bộ váy mới, đôi chân thon thả bắt đầu lộ ra. Không gian chứa đồ mà ông dành cho cô làm nơi ở tạm thời dần dần biến thành một căn phòng ấm cúng phù hợp cho một quý cô. Hình ảnh cô ấy khi còn là một cô gái trẻ đang nhảy múa trên con đường rừng vẫn còn in rõ trong ký ức của ông, nhưng người mà ông nhìn thấy đang quay trở lại trên con đường đó bây giờ là một cô gái trẻ đã trưởng thành, bước đi với những bước chân nhẹ nhàng như thể cô ấy đang lướt trên mặt nước.
Ngồi trên chiếc ghế ngoài hiên, Bill sửng sốt nhìn Leyla khi cô đến gần. Cô gái trẻ đang mang một chiếc giỏ liễu gai chứa đầy quả mâm xôi đang vẫy tay chào ông . "Chú! Hôm nay chú về sớm vậy."
Cô nhanh nhẹn chạy về phía anh với những bước nhảy như nhảy.
Mái tóc vàng xinh đẹp của cô được tết kiểu Pháp đung đưa dưới vành mũ rơm rộng. Đôi má hơi ửng hồng của cô trông tươi tắn như những bông hồng cao cấp anh trồng.
"Hôm nay cháu lại vào rừng rồi," ông nói.
"Đúng. Hãy nhìn quy mô của vụ thu hoạch này!" cô ấy trả lời, giơ chiếc giỏ lên. "Ngày mai con sẽ hái nhiều hơn nữa. Con sẽ làm thật nhiều mứt mâm xôi!"
"Con đang nghĩ đến việc bắt đầu kinh doanh mứt hay gì đó?"
"Đó không phải là một ý tưởng tồi." Mỉm cười ngọt ngào, cô ngồi xuống chiếc ghế cạnh chú Bill.
Bill chợt nhận ra rằng giờ đây đã có hai chiếc ghế ở hiên nhà. Và không chỉ có những chiếc ghế đó. Mặc dù ông vẫn chưa quyết định phải làm gì với Leyla, nhưng mọi thứ trong ngôi nhà của ông giờ đã được sắp xếp để hai người.
Leyla đặt chiếc giỏ xuống sàn hiên và bắt đầu lục lọi nó. Cuối cùng, cô rút ra một quả đào và đưa cho Bill. Ông lập tức cắt quả đào làm đôi và đưa cho cô một nửa. Họ ngồi cạnh nhau, vừa ngắm nhìn khu rừng vừa chia nhau quả đào. Tiếng lá cây xào xạc trong gió làm tai họ nhột nhột. Tiếng chim hót líu lo ở xa cũng mượt mà như giọng nói của Leyla.
"Mùa hè lại tới nữa rồi" Bill lẩm bẩm.
Mỉm cười yên bình, Leyla cởi mũ và uể oải duỗi tay. Bill cười phá lên khi nhận thấy chiếc túi đựng dụng cụ cũ treo dưới đầu gối của cô. Anh đã đưa nó cho cô vào năm cô mới đến.
"Con định sử dụng thứ rác rưởi đó cho đến khi nó hao mòn đi phải không?" ông ấy hỏi.
"Con thích nó vì nó thoải mái trên vai con. Nó vẫn hoàn toàn có thể sử dụng được." Cô cùng cười với ông.
Thậm chí không cần cố gắng, Bill vẫn biết tất cả các đồ vật trong túi, chỉ bằng những âm thanh lạch cạch mà chúng tạo ra khi cô cười. Hộp đựng bút chì bằng thiếc. Một con dao bỏ túi. Một cuốn sổ cũ. Một số lông vũ và cánh hoa đẹp. Ở một số khía cạnh, cô ấy không thay đổi chút nào.
Đó là một buổi tối bình thường. Bill chẻ củi trong khi Leyla gấp và phân loại đồ giặt. Bill cho gà và dê ăn trong khi Leyla khéo léo chuẩn bị bữa tối. Khi họ ngồi đối diện nhau ở bàn thì mặt trời đã lặn.
"Ngày mai Kyle sẽ đến. Con và cậu ấy sẽ học cùng nhau, sau đó cậu ấy sẽ ở lại ăn tối. Chú thấy ổn chứ?" Leyla hỏi khi đặt một món ăn có mùi thơm ngon lên bàn.
"Tại sao thằng nhóc đó luôn đến nhà ta ăn hết đồ ăn của ta khi nhà hắn có bố là một bác sĩ giàu có?"
"Con biết chú thích cậu ấy, mặc dù chú nói về cậu ấy như thế."
Ông khịt mũi. "Có lẽ một chút." Với nụ cười thoải mái, cô đặt cốc bia còn một nửa trước mặt ông.
"Cái gì đây? Tại sao nó chỉ đầy một nửa thôi?"
"Vì sức khỏe của chú, chú nên uống ít hơn."
"Có phải gã lười biếng nhà Ettman đã nói với con điều đó không?"
"Chú!"
"Nhóc kia là một kẻ vô tích sự," Bill lẩm bẩm, trước khi cam chịu với chiếc ly đã vơi một nửa của mình.
Đêm càng sâu hơn khi họ kết thúc bữa tối ấm cúng. Leyla rửa bát, nhàn nhã tắm rửa rồi trở về phòng. Mặc dù cảm thấy buồn ngủ nhưng cô vẫn bật đèn và ngồi vào bàn làm việc. Cô sắp có một kỳ thi và cô biết mình sẽ chỉ hạnh phúc vào mùa hè năm đó nếu làm tốt bài thi đó.
Làn gió đêm mang theo tiếng chim hót vào phòng cô, nơi nó hòa lẫn với tiếng bút chì cào lên trang giấy. Sau khi tập trung khá lâu, cô bị mỏi mắt, hơi nhức đầu và phải đặt bút chì xuống. Thị lực của cô, vốn chưa bao giờ tốt đến thế, gần đây lại trở nên kém hơn nhiều. Kể từ khi còn nhỏ, đôi khi cô phải nheo mắt để nhìn rõ. Bây giờ cô ấy đã nheo mắt mọi lúc.
Cô tắt đèn và nằm xuống giường. Nếu cô ấy tiết kiệm được thêm một ít tiền, cô ấy sẽ có thể mua được kính mắt. Chỉ có hai mươi hũ mứt mâm xôi thôi. Hoặc có thể là ba mươi? Dù sao thì cô ấy cũng gần đến đích rồi.
Cô biết rằng nếu cô nói với chú Bill về thị lực của mình, ông ấy sẽ mua kính mắt cho cô ngay lập tức. Nhưng bằng cách nào đó, biết được điều đó lại khiến việc nói bất cứ điều gì với chú ấy lại càng khó khăn hơn. Cô đã nhận được rất nhiều từ ông và không có cách nào thực sự để trả ơn ông.
Khi ông ấy nói sẽ đưa Leyla đến trường, hầu hết mọi người đều chế giễu. Họ nói rằng việc dạy dỗ một cô gái mồ côi chẳng ích gì vì khi lớn lên, cô ấy có thể trở thành người giúp việc cho gia đình Herhardt. Nhưng Bill đã quyết tâm. Ông ấy nói với cô ấy mỗi ngày rằng cô ấy sẽ trở thành một người trưởng thành xuất sắc.
Khi nhắm mắt lại, cơn đau đầu của cô dịu đi đôi chút. Càng cố chìm vào giấc ngủ, cô càng cảm thấy tỉnh táo. Vào những đêm như thế này, những suy nghĩ ngẫu nhiên luôn bắt đầu tràn ngập đầu cô: Đàn chim bay về. Kế hoạch mùa hè của cô. Thủ phạm trong cuốn tiểu thuyết bí ẩn nối tiếp được đăng trên nhật báo. Và Công tước Herhardt.
Leyla từ từ mở mắt ngay khi cái tên đó hiện lên trong đầu. Giờ khi mắt cô đã quen với bóng tối, cô có thể nhìn thấy khung cảnh ban đêm bên ngoài cửa sổ: Những cành cây đung đưa nhẹ nhàng trong gió, và xa hơn nữa là bầu trời đêm đầy sao và mặt trăng. Khi nhìn vào ánh sáng nhợt nhạt của chúng, cô thấy mình đang nín thở.
Sau khi tốt nghiệp đại học, công tước đã vào Học viện Quân sự Hoàng gia, và sau đó được bổ nhiệm làm sĩ quan quân đội, theo truyền thống gia đình. Anh ta ngay lập tức được bổ nhiệm vào một vị trí ở mặt trận hải ngoại, vì vậy anh ta đã không đến thăm dinh thự này trong năm trước. Vì thế đó là khoảng thời gian yên bình cho những chú chim trong rừng và cho Leyla. Tuy nhiên, anh ấy sẽ trở lại vào mùa hè này...
Lãnh chúa của Arvis, Công tước Herhardt.