A princesa Serafina deixou a prisão após sua última visita a Alaric. Os guardas a acompanharam em silêncio, e a sombra do lugar parecia pesar em seus ombros. Serafina estava visivelmente abalada pelo que presenciou, sentindo o peso da responsabilidade por Alaric estar preso. A culpa crescia dentro dela, mas sabia que não podia demonstrar fraqueza.
Enquanto isso, na prisão, Alaric começou a conversar com Garion, o cavaleiro mágico na cela ao lado. Garion era um homem de idade avançada, mas com um ar de poder reprimido, um contraste ao seu corpo marcado pelo tempo. Eles já haviam trocado palavras antes, mas naquele momento, a conversa tomou outro rumo.
Garion ouviu pacientemente a história de Alaric e, ao final, balançou a cabeça em compreensão.
— Não é incomum, garoto — disse ele com uma voz grave. — Muitos de nós que interferimos nos planos da nobreza acabamos como você.
Alaric ficou em silêncio por um momento, os pensamentos fervilhando em sua mente. Estava confuso e intrigado. O que exatamente estavam tentando fazer com ele e Garion na prisão? Finalmente, ele perguntou:
— Qual é o objetivo dessas experiências? Por que eles nos mantêm aqui?
Garion olhou para ele com um brilho sombrio nos olhos e respondeu com uma pergunta:
— Já ouviu falar da guerra que aconteceu antes da formação do Império de Eldoria? Aquela que terminou cerca de quarenta anos atrás?
Alaric assentiu, com a lembrança vaga de histórias que ouvira.
— Sim, vagamente. Sei que foi uma guerra que uniu os reinos sob o império.
— Há mais do que isso — disse Garion, sua voz se aprofundando. — Durante essa guerra, existiam cavaleiros mágicos com poder além do imaginável. Eles eram chamados de Rankers. Havia vinte no total, classificados do vigésimo ao primeiro. Os cinco primeiros eram monstros comparados aos outros. Eu mesmo já fui um Ranker.
Alaric olhou para ele com surpresa.
— Você era um Ranker?
Garion assentiu lentamente.
— Oitavo, para ser mais preciso. Mas fui enfeitiçado durante a guerra e perdi grande parte dos meus poderes. Desde então, deixei de ser um Ranker. A maioria dos Rankers, aqueles que sobreviveram, se esconderam ou abandonaram suas funções após a guerra. Eu fui um dos poucos que sobreviveu. E é aí que entra essa prisão.
Alaric prestava atenção a cada palavra. A história parecia absurda, mas algo na maneira como Garion falava o convencia de que era verdade.
— Eles estão tentando recriar os Rankers, garoto. Querem formar uma nova geração com o mesmo poder que possuímos no passado. Eu acredito que algumas dessas anomalias já existam espalhadas pela sociedade, à espera de serem ativadas.
A mente de Alaric fervilhava com essa revelação. Ele estava envolvido em algo muito maior do que jamais imaginara. Mas antes que pudesse responder, Garion fez uma oferta inesperada.
— Eu gosto de você, Alaric. Se quiser, posso te treinar. Minhas habilidades podem estar seladas, mas ainda me lembro das técnicas que me tornaram um Ranker.
Alaric hesitou, mas sabia que não poderia recusar. Ele precisava se fortalecer.
— Eu aceito.
Enquanto Alaric treinava sob a tutela de Garion, o rei de Eldoria convocava uma reunião urgente no Palácio Real. O salão de reuniões era imponente, com paredes de mármore esculpido e tapestrias representando as vitórias do império. Sentados ao redor da longa mesa estavam os principais conselheiros do reino, generais do exército e membros da corte, todos com expressões de preocupação.
O rei, um homem de semblante severo e com uma coroa dourada repousando firmemente em sua cabeça, olhou para seus conselheiros antes de falar.
— Recebemos informações alarmantes sobre uma organização que se esconde nas sombras, infiltrada em várias partes do império — disse ele, sua voz pesada ecoando pelo salão. — O conselheiro Gregor tem mais detalhes.
Gregor, o principal conselheiro do rei, levantou-se. Era um homem magro, com cabelos grisalhos e uma expressão sombria.
— Majestade, senhores — começou ele, sua voz tensa. — Acreditamos que essa organização esteja se infiltrando em diferentes áreas do império. Não sabemos até onde eles se estenderam, mas suas atividades são bem coordenadas. Parece haver alguém liderando essa rede, e há rumores de que pode ser um dos filhos ilegítimos de Vossa Majestade.
O rei estreitou os olhos ao ouvir isso.
— E o que essa organização busca? — perguntou o general Marius, um dos mais experientes comandantes do exército.
Gregor hesitou por um momento antes de responder:
— Suspeitamos que eles estejam acumulando poder, talvez para lançar um golpe contra a coroa. Suas intenções ainda são incertas, mas o momento da luta pelo trono se aproxima, e não podemos subestimá-los.
O rei se recostou no trono, ponderando por um momento antes de dar suas ordens.
— Vamos acelerar a luta pelo trono. Permitirei que os filhos das concubinas participem, pois precisamos estar preparados. Essa organização pode ter mais tropas do que imaginamos. Quero reforços no exército e que as defesas do palácio sejam redobradas.
A tensão no salão era palpável, e todos sabiam que algo sombrio estava por vir.
Enquanto isso, os pais de Alaric, desesperados com seu desaparecimento, continuavam suas buscas. Eles já procuravam pelo filho havia mais de um mês, sem qualquer sinal. Nenhuma notícia havia sido divulgada sobre sua prisão, e ninguém havia testemunhado sua captura. Finalmente, o pai de Alaric, um homem determinado, decidiu ir ao palácio em busca de respostas.
Ao chegar, foi recebido por um príncipe misterioso, cujo rosto estava obscurecido pelas sombras de um manto pesado. A voz do príncipe era suave, mas carregava uma autoridade ameaçadora.
— Alaric está preso — disse o príncipe calmamente, sem sequer se apresentar. — Ele foi levado por razões que não lhe dizem respeito.
O pai de Alaric estreitou os olhos, a raiva crescendo dentro de si.
— Eu sou um Ranker — rosnou ele. — Meu filho carrega o legado de uma das famílias mais poderosas deste império. Se você ousar tocar nele...
Antes que pudesse terminar a frase, duas figuras sombrias surgiram atrás dele, rápidas e letais. A luta começou imediatamente, uma batalha feroz se desenrolando numa ala afastada e abandonada do castelo. O pai de Alaric lutou com todas as suas forças, utilizando as habilidades que o tornaram um dos mais temidos guerreiros do império. Mas, mesmo sendo um Ranker, estava em desvantagem numérica e foi forçado a recuar.
As lâminas cortavam o ar, o som do aço ecoando pelos corredores vazios. Apesar de sua destreza, o pai de Alaric foi dominado pelos atacantes. Em seus últimos momentos, antes de sua cabeça ser cortada, ele gritou:
— Vocês, Rankers das sombras...
Sua morte foi silenciosa e sem testemunhas. Quando tudo terminou, o corpo foi levado e enterrado em segredo. Para o mundo exterior, o desaparecimento do pai de Alaric foi apenas mais um caso de um ferreiro sumido, um homem sem ligações aparentes com o mundo político. Apenas sua esposa e seu filho conheciam a verdade de sua importância.
— Qual é o seu nome completo, garoto? — perguntou Garion, quebrando o silêncio com a voz grave e séria.Alaric hesitou por um momento, sem saber se deveria revelar sua verdadeira identidade. Ele respirou fundo e disse:
— Alaric... Alaric Morrowind.Ao ouvir o sobrenome, Garion ficou momentaneamente em silêncio, seus olhos se estreitaram como se estivesse se lembrando de algo distante. A tensão no ar aumentou enquanto Garion o observava de cima a baixo.
— Morrowind? — ele perguntou, agora mais sério. — Esse é o seu sobrenome?Alaric assentiu, confuso com a reação.Garion então suspirou pesadamente, quase em descrença, antes de finalmente dizer:
— Agora entendo. Você é filho de Eleazar Morrowind, o sétimo Ranker.Alaric olhou para ele com surpresa, sem acreditar.
— Meu pai... foi um Ranker? — perguntou ele, a voz saindo trêmula. — Mas ele nunca me contou nada sobre isso.Garion olhou para Alaric com uma expressão grave.
— Sim, seu pai era um dos maiores guerreiros deste império, mas ele abandonou tudo após a guerra. Decidiu viver como ferreiro e se afastar dos assuntos do reino. Eleazar Morrowind foi um herói, mas como muitos outros Rankers que sobreviveram, ele se afastou das intrigas políticas, por razões que só ele conhecia.Alaric estava em choque. Tudo o que sabia sobre seu pai começava a se desintegrar, sendo substituído por uma realidade que ele nunca imaginara. Ele sentia o peso do legado que carregava, mas também a necessidade de descobrir mais sobre a verdade por trás de sua família.Garion continuou:
— Durante a guerra, havia vinte Rankers no total, classificados do vigésimo ao primeiro. Os cinco primeiros eram praticamente lendas, mas todos os vinte tinham habilidades extraordinárias. Seu pai foi o sétimo, um dos mais temidos. É por isso que estão tão interessados em você. A linhagem dos Rankers não é algo que se apaga com o tempo. A mente de Alaric fervilhava com essa revelação. Ele estava envolvido em algo muito maior do que jamais imaginara.
Alaric ficou em silêncio, o peso da revelação sobre sua linhagem caindo sobre ele. O nome de seu pai, que ele sempre conhecera apenas como um ferreiro simples, agora carregava um novo significado.
O dia termina com a noite caindo, e Serafina retornando ao lado de Alaric. Eles conversam até tarde, e a relação entre os dois, antes baseada em dívida e desconfiança, começa a se transformar em algo mais profundo e sincero.