Nhóm học dường như đã khởi đầu khá suôn sẻ. Dĩ nhiên, không ai đột nhiên yêu thích việc học hay tìm thấy niềm vui lớn trong đó. Tuy nhiên, tất cả đều làm phần việc của mình để tránh bị đuổi học, nhằm có thể tiếp tục dành thời gian bên bạn bè. Bộ ba ngốc bắt đầu thay đổi hành vi của mình. Họ cố gắng chép lại mọi thứ trên bảng, vắt óc để hiểu các bài tập.
Sudou đôi lúc như sắp ngất trong giờ học. Đầu cậu ta gật gù khi buồn ngủ, nhưng cậu vẫn giữ được tỉnh táo, có lẽ nhờ vào ước mơ trở thành cầu thủ bóng rổ chuyên nghiệp. Nhiều người sẽ cười nhạo những ước mơ lớn như vậy, nhưng cậu theo đuổi chúng một cách nghiêm túc. Nhiều học sinh năm nhất, vừa tốt nghiệp cấp hai, vẫn chưa có một "ước mơ" cụ thể. Nhiều người chỉ có một khái niệm mơ hồ về tương lai của mình. Ít ra thì Sudou đã làm việc chăm chỉ để theo đuổi ước mơ của mình, điều đó thật đáng khen ngợi.
Làm sao trường này định nghĩa một học sinh gương mẫu? Ít nhất thì, người ta không chỉ đậu hoặc rớt dựa vào thành tích học tập. Xét việc Ike và Sudou đã được nhận vào trường, điều đó rõ ràng. Nếu trường tuyển sinh những học sinh tài năng ở các lĩnh vực khác, thì việc có một hệ thống trục xuất học sinh chỉ vì một lần điểm rớt có vẻ kỳ lạ. Ít nhất, đó là cách tôi nhìn nhận. Trừ khi chính hệ thống này là một lời nói dối, tôi không thể kết luận gì nhiều. Liệu họ có đang tạo ra những thử thách như vậy cho học sinh như Ike và Sudou để họ có thể vượt qua? Có lẽ không đơn giản như vậy. Cả bài kiểm tra nhỏ mà chúng tôi đã làm lẫn các lớp học, vốn khó khăn đối với những người như Sudou, đều đặt ra nhiều vấn đề.
Khi buổi học chiều kết thúc, Horikita nhìn có vẻ hài lòng, gật đầu nhỏ và liếc qua ghi chú của mình. Rõ ràng là cô đã tổng hợp mọi thứ lại. Dù đang dạy bộ ba ngốc, cô vẫn muốn có kết quả tốt nhất. Đó là bản chất của cô. Đánh giá của lớp chúng tôi sẽ được cải thiện, cùng với khả năng của các học sinh cá nhân. Tuy nhiên, việc cố gắng đạt điểm tuyệt đối là điều vô lý. Chúng tôi không có ý định đi xa đến mức đó. Giúp Ike và những người khác tránh bị điểm rớt là điều tốt nhất chúng tôi có thể làm.
Khi chuông báo giờ nghỉ trưa reo lên, mọi người lao nhanh đến nhà ăn. Thời gian nghỉ của chúng tôi là 45 phút. Sau bữa trưa, tất cả đã đồng ý gặp nhau tại thư viện để học thêm trong 20 phút. Ban đầu, chúng tôi định học trong lớp học. Tuy nhiên, để tập trung tốt hơn, chúng tôi quyết định tránh tiếng ồn và sử dụng thư viện.
Tuy nhiên, lý do chính là Horikita muốn tránh Hirata. Nhóm học của cậu ấy cũng gặp nhau trong giờ nghỉ trưa, và nếu chúng tôi học gần đó, họ có thể sẽ muốn nói chuyện với chúng tôi. Horikita hoàn toàn không muốn điều đó.
"Horikita, cậu định làm gì cho bữa trưa?" tôi hỏi.
"À thì—"
"Ayanokouji-kun! Cậu có muốn ăn trưa cùng không? Hôm nay tôi không có kế hoạch gì cả!" Kushida bất ngờ bước ra trước mặt tôi.
"À, được thôi. Vậy thì cậu có muốn ăn cùng Kushida—" tôi bắt đầu nói.
"Tôi đã có kế hoạch rồi. Xin lỗi nhé." Horikita đứng dậy và rời khỏi lớp học một mình.
"Tôi xin lỗi, Ayanokouji-kun. Có phải tôi... gây phiền không?" Kushida hỏi.
"À, không đâu. Không sao cả."
Kushida vẫy tay tạm biệt Horikita khi cô đi xa, như thể nói "Tạm biệt!"
Liệu cô ấy có tình cờ lên kế hoạch như vậy không? Sau khi tôi phát hiện bí mật của Kushida, cô ấy đã tỏ ra khá rõ ràng trong việc theo dõi tôi. Dù cô ấy nói rằng tin tưởng tôi, nhưng có thể cô ấy vẫn nghi ngờ rằng tôi sẽ tiết lộ bí mật cho ai đó. Kushida và tôi cùng đến quán cà phê để ăn trưa. Khi chúng tôi đến nơi, đám đông phụ nữ khiến tôi choáng ngợp.
"Có chuyện gì thế này? Có quá nhiều cô gái ở đây," tôi nói.
Tôi nghĩ khoảng 80% khách hàng là nữ.
"Đây không phải là nơi mà con trai thường đến ăn."
Thực đơn có những món như mì Ý và bánh pancake, chỉ có các cô gái mới thích. Những người như Sudou, vận động viên, có lẽ sẽ phàn nàn về khẩu phần nhỏ. Có vài chàng trai ở đây, nhưng có thể nói họ đi cùng bạn gái hoặc là những chàng trai đào hoa. Mọi chàng trai ở đây đều chỉ đi cùng một cô gái hoặc bị vây quanh bởi nhiều cô gái.
"Hay là chúng ta đi nhà ăn lại? Tôi cảm thấy không thoải mái ở đây," tôi nói.
"Cậu sẽ quen thôi. Có vẻ như Kouenji-kun đến đây mỗi ngày. Nhìn kìa," Kushida chỉ về một bàn phía sau, nơi Kouenji ngồi cùng một nhóm nữ sinh. Trông cậu ta vẫn hoành tráng và kiêu hãnh như mọi khi. Tôi chưa từng thấy cậu ta vào giờ trưa trước đây. Có lẽ đây là nơi cậu ấy thường đến.
"Cậu ta có vẻ rất nổi tiếng. Mấy cô gái đó đều là học sinh năm ba."
Kushida cũng khá ngạc nhiên. Tôi nghe lỏm được vài câu chuyện giữa Kouenji và các nữ sinh lớn hơn.
"Nào, Kouenji-kun, nói 'Aaa' nào," một trong số họ nói.
"Ha ha! Như tôi nghĩ, những cô gái trưởng thành vẫn là tuyệt nhất."
Cậu ta chẳng hề ngại ngùng gì với các cô gái năm ba. Thậm chí, cậu còn ăn một cách thản nhiên khi họ gần như áp sát vào cậu ta.
"Gã này đúng là một cái gì đó," tôi lẩm bẩm.
"Tên cậu ta gần đây đang nổi lên. Mọi người đang bàn tán về cậu ấy."
Tôi hiểu. Vậy, có phải những cô gái đó đang theo đuổi tiền bạc của cậu ta?
"Thế giới thật đáng buồn."
"Các cô gái đó chỉ đang thực tế thôi. Không thể sống chỉ bằng ước mơ được," cô nói.
"Cậu có phải là người thực tế không, Kushida?"
"Tôi nghĩ mình là một người mơ mộng một chút. Một kỵ sĩ trong bộ giáp sáng loáng sẽ thật tuyệt."
"Một kỵ sĩ trong bộ giáp sáng loáng, hử?"
Chúng tôi ngồi cách xa Kouenji nhất có thể.
"Còn cậu thì sao, Ayanokouji-kun? Cậu có thích những cô gái như Horikita-san không?" cô ấy hỏi.
"Sao cậu lại nhắc đến Horikita?"
"À, vì cậu luôn ở bên cô ấy mà. Cô ấy dễ thương chứ nhỉ?"
Thật ra, tôi cũng nghĩ cô ấy dễ thương. Về bề ngoài thôi.
"Biết gì không, Ayanokouji-kun? Cậu đã thu hút sự chú ý của các cô gái một thời gian rồi. Cậu đang đứng trong bảng xếp hạng của học sinh năm nhất đấy."
"Thu hút sự chú ý? Tôi á? Với lại, bảng xếp hạng gì cơ?"
Hóa ra, chúng tôi, đám con trai, đã bị xếp hạng mà không hề hay biết. Có phải giống như bảng xếp hạng mà chúng tôi làm về kích thước vòng ngực của các cô gái?
"À, có rất nhiều bảng xếp hạng khác nhau, cậu biết mà? Bảng xếp hạng hot boy. Bảng xếp hạng con nhà giàu. Bảng xếp hạng những kẻ đáng ghét. Và—"
"Được rồi, đủ rồi. Tôi nghĩ mình không muốn nghe thêm nữa."
"Đừng lo. Cậu xếp ở vị trí thứ năm trong bảng xếp hạng hot boy. Chúc mừng nhé! À, nhân tiện, Satonaka-kun ở Lớp A đứng nhất. Hirata-kun đứng thứ hai. Các chàng trai đứng thứ ba và thứ tư cũng ở Lớp A. Tôi cảm giác Hirata-kun được nhiều điểm nhờ ngoại hình và tính cách."
Tôi không ngạc nhiên về ngôi sao của Lớp D. Thậm chí các cô gái ở Lớp C và trên đều chú ý đến cậu ấy.
"Liệu tôi có nên vui vì điều đó không?" tôi hỏi.
"Tất nhiên rồi. À, nhưng cậu cũng xếp khá cao trong bảng xếp hạng 'u ám' đấy."
"Tôi xem thử…" Tôi nhìn vào điện thoại của Kushida. Đúng là có rất nhiều bảng xếp hạng khác nhau. Tôi thấy một bảng xếp hạng khá đáng sợ có tên là "Những chàng trai nên chết". Tốt hơn hết là không nên xem cái đó.
"Cậu không vui à? Cậu đứng thứ năm đấy."
"Tôi nghĩ nếu tôi quan tâm đến sự nổi tiếng thì có lẽ sẽ khác, nhưng tôi thực sự không cảm thấy gì cả." Hơn nữa, chẳng có cô gái nào từng để một lá thư có nhãn hình trái tim vào túi tôi cả. "Vậy, có phải tất cả mọi người đều tham gia vào chuyện này không?"
"Không phải tất cả, nhưng khá nhiều người đấy. Tôi không biết chính xác số lượng phiếu bầu, nhưng các bình luận đều ẩn danh."
Nói cách khác, có nhiều biến số khiến việc đánh giá trở nên khó khăn.
"Tôi nghĩ cậu có lẽ hơi thiệt thòi đấy, Ayanokouji-kun. Theo quan điểm của tôi, cậu đủ thu hút để được coi là một hot boy, nhưng tôi nghĩ người ta sẽ không nói cậu đẹp trai hay nổi bật như Hirata-kun. Cậu không đặc biệt thông minh, không có năng lực thể thao xuất sắc, và cũng không phải là một người nói chuyện giỏi. Cậu thiếu một yếu tố nào đó để thu hút, cậu hiểu chứ?"
Nói cách khác, chẳng có gì hấp dẫn về tôi cả.
"Đau lòng thật. Tôi cảm giác như vừa bị đâm vào tim vậy."
"X-xin lỗi. Tôi có lẽ nên kiềm chế một chút." Kushida trông có vẻ hối lỗi. "Này, Ayanokouji-kun. Cậu có bạn gái hồi cấp hai không?"
"Sẽ tệ lắm nếu tôi không có sao?"
"Vậy là cậu không có? Ha ha, không. Không sao cả."
"Bảng xếp hạng à? Các cô gái sẽ nghĩ gì nếu đám con trai làm gì đó tương tự?"
"Có lẽ họ sẽ coi bọn con trai là hạng thấp nhất của xã hội."
Nụ cười của cô ấy không chạm đến mắt. Ừ, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nếu đám con trai xếp hạng các cô gái dựa trên độ dễ thương, các cô ấy chắc chắn sẽ phản đối kịch liệt. Có một tiêu chuẩn kép rõ ràng ở đây. Dù sao đi nữa, Kushida dường như không đối xử với tôi khác đi so với trước đây. Tôi nghĩ rằng mọi thứ có thể đã thay đổi kể từ khi phát hiện ra mặt bí mật của cô ấy.
"Này. Cậu không cần phải ép mình nói chuyện với tôi nếu không muốn đâu," tôi nói.
"Không, không phải là tôi không muốn. Nói chuyện với cậu rất vui, Ayanokouji-kun."
"Nhưng chẳng phải cậu từng nói là ghét tôi sao?"
"Ha ha ha, đúng rồi. Xin lỗi, nhưng đó là cảm giác thật của tôi."
Đau thật. Dù đang cười, cô ấy vẫn ghét tôi. Thật là tồi tệ.
"Thật ra thì, hôm nay tôi mời cậu đi ăn trưa là vì tôi muốn kiểm tra điều này. Giả sử, nếu cậu phải chọn giữa Horikita-san và tôi làm đồng minh, cậu sẽ chọn ai, Ayanokouji-kun? Cậu sẽ chọn tôi chứ?"
"Tôi không phải đồng minh hay kẻ thù của ai cả. Tôi trung lập."
"Có những tình huống mà cậu không thể tránh khỏi rắc rối bằng cách giữ trung lập. Ví dụ, việc phản đối chiến tranh thật tuyệt vời, nhưng cậu có thể sẽ bị cuốn vào sự hỗn loạn ở một thời điểm nào đó, cậu biết đấy? Nếu Horikita và tôi có xung đột, tôi hy vọng cậu sẽ hợp tác với tôi, Ayanokouji-kun."
"Khi cậu nói thế..."
"Dù sao thì, nhớ rằng tôi đang mong đợi sự giúp đỡ từ cậu đấy."
"Mong đợi, hử? Nếu cậu muốn tôi giúp, ưu tiên đầu tiên của cậu có lẽ nên là giải thích tình huống."
Kushida, vẫn cười, lắc đầu mạnh mẽ. "Trước tiên, chúng ta cần xây dựng mối quan hệ tin tưởng lẫn nhau."
"Tôi cũng nghĩ vậy."
Cả Kushida lẫn tôi đều chưa hiểu rõ về nhau. Có lẽ trong tương lai, tôi sẽ hiểu rõ hơn về cô ấy.