Tôi không thể ngủ được, nên đã dậy và rời khỏi phòng. Tôi mua một ít nước trái cây từ máy bán hàng tự động ở sảnh và đi về phía thang máy.
"Hmm?"
Tôi thấy thang máy đã dừng lại ở tầng bảy. Tò mò, tôi quyết định kiểm tra camera CCTV, hiển thị những gì đang xảy ra bên trong cabin thang máy. Tôi thấy Horikita, vẫn mặc đồng phục học sinh.
"Chà, tôi không thực sự cần phải trốn, nhưng…"
Việc gặp cô ấy có thể sẽ khá ngượng ngùng ngay bây giờ, nên tôi đã trốn sau máy bán hàng tự động. Horikita đã đến tầng một. Nhìn quanh với vẻ cảnh giác, cô ấy rời khỏi tòa nhà.
Sau khi cô ấy biến mất vào đêm tối, tôi quyết định theo sau. Tuy nhiên, tôi lại instinctively trốn đi khi rẽ qua góc. Horikita dừng lại. Tôi cảm nhận có một người khác đi cùng cô ấy.
"Suzune. Tôi không nghĩ rằng em sẽ theo đến đây," anh ta nói.
Cô ấy đã ra ngoài vào giữa đêm để hẹn hò với một gã nào đó sao?
"Hmph. Tôi khác xa với cô gái vô dụng mà anh từng biết, niisan. Tôi đến đây để bắt anh."
"Bắt tôi, hả?"
Niisan? Trong bóng tối, tôi không thể thấy người mà cô ấy đang nói chuyện. Cô ấy có đang gặp anh trai mình không?
"Tôi nghe nói anh đã được xếp vào lớp D. Có lẽ không có gì thay đổi trong ba năm qua. Anh luôn bị ám ảnh bởi việc theo dõi tôi, và kết quả là anh không nhận ra những thiếu sót của chính mình. Việc chọn đến trường này là một sai lầm."
"Điều đó… Anh sai về điều đó. Tôi sẽ chứng minh cho anh thấy. Tôi sẽ đạt được lớp A ngay lập tức, rồi—"
"Thật vô nghĩa. Anh sẽ không bao giờ đạt được lớp A. Thực tế, lớp của anh sẽ sớm tan rã. Mọi thứ ở trường này không đơn giản như anh nghĩ."
"Tôi chắc chắn, chắc chắn sẽ đạt được—"
"Tôi đã nói với anh, thật vô nghĩa. Anh thực sự là một em gái không nghe lời."
Anh trai của Horikita tiến gần đến cô. Từ chỗ trốn của mình, tôi có thể thấy anh ta rõ ràng.
Đó là Chủ tịch Hội học sinh Horikita. Anh ta không biểu hiện chút cảm xúc nào. Cảm giác như anh ta đang nhìn một vật không thú vị. Anh ta nắm lấy cổ tay em gái—cô ấy không phản kháng—và đẩy cô vào tường.
"Dù tôi có cố gắng tránh xa em thế nào, sự thật vẫn là em là em gái tôi. Nếu mọi người ở đây biết sự thật, tôi sẽ bị nhục nhã. Rời khỏi trường này ngay lập tức."
"T-Tôi không thể làm như vậy… Tôi chắc chắn sẽ đạt được lớp A. Tôi sẽ chứng minh cho anh!"
"Thật ngu ngốc. Em có muốn sống lại nỗi đau của quá khứ không?"
"Niisan, tôi…"
"Em không có cả khả năng lẫn phẩm chất cần thiết để đạt được lớp A. Hãy nhớ điều đó."
Anh ta tiến lên, như thể sắp hành động. Tình huống có vẻ nguy hiểm. Quyết tâm đối mặt với cơn giận của Horikita, tôi lao ra từ chỗ ẩn nấp và đuổi theo anh trai cô ấy.
Trước khi anh ta nhận ra tôi ở đó, tôi đã nắm lấy cánh tay phải của anh, cánh tay mà anh đang dùng để giữ em gái mình.
"Cái gì? Cậu…" Anh ta nhìn cánh tay mình và từ từ quay lại nhìn tôi với ánh mắt sắc lạnh.
"A-Ayanokouji-kun?!" Horikita kêu lên.
"Cậu sắp quật em gái cậu xuống đất, phải không? Cậu có nhận ra sàn nhà ở đây là bê tông không? Cậu có thể là anh em, nhưng cậu phải biết đâu là đúng đâu là sai."
"Lén nghe không phải là một phẩm chất đáng ngưỡng mộ," anh ta nói.
"Được thôi. Vậy thì buông ra."
"Đó là câu của tôi."
Chúng tôi nhìn nhau với vẻ thách thức trong im lặng hoàn toàn.
"Dừng lại đi, Ayanokouji-kun," Horikita nói, giọng cô có phần căng thẳng.
Tôi chưa bao giờ nghe giọng cô như vậy trước đây.
Miễn cưỡng, tôi buông tay khỏi anh trai cô ấy. Ngay lập tức, anh ta cố gắng tát tôi vào mặt. Tôi instinctively lùi lại một bước để tránh. Với dáng người mảnh mai như vậy, anh ta lại là một kẻ tấn công rất mạnh. Sau đó, anh ta nhắm một cú đá mạnh vào chỗ không được bảo vệ của tôi.
"Cẩn thận đấy!"
Anh ta có đủ sức mạnh để hạ gục tôi chỉ với một cú đánh.
Nhìn có vẻ hơi bối rối, anh ta thở sâu, giơ tay phải ra và mở bàn tay.
Nếu tôi nắm lấy tay anh ta, có lẽ anh ta sẽ quật tôi xuống đất. Thay vào đó, tôi đã tát tay anh ta ra.
"Phản xạ tốt. Tôi không nghĩ cậu có thể né tránh tất cả các đòn đánh của tôi nhanh như vậy. Hơn nữa, cậu dường như hiểu khá rõ những gì tôi đang cố gắng làm. Cậu có được dạy bảo không?"
Sau khi các đòn tấn công dừng lại, những câu hỏi bắt đầu xuất hiện.
"Có, tôi đã học piano và thư pháp. Ngoài ra, khi tôi còn học tiểu học, tôi đã giành chiến thắng trong một cuộc thi âm nhạc quốc gia," tôi nói.
"Cậu cũng ở lớp D, phải không? Thật là một cậu bé độc đáo, Suzune."
Sau khi anh ta buông tay em gái, anh ta quay lại đối diện với tôi.
"Không. Khác với Horikita, tôi khá kém cỏi."
"Suzune, cậu bé này là bạn của em sao? Tôi thực sự bất ngờ."
"Anh ấy… không phải là bạn của tôi. Chỉ là bạn cùng lớp." Horikita quay về phía anh trai mình, như thể từ chối anh ta.
"Em cứ tiếp tục nhầm lẫn giữa độc lập và cô đơn. Và cậu, Ayanokouji. Có cậu ở đây, mọi thứ có thể trở nên thú vị."
Anh ta đi qua tôi và biến mất vào màn đêm. Vậy, đó chính là chủ tịch hội học sinh nổi bật. Sự hiện diện của anh ta giải thích một số hành vi kỳ quặc của Horikita.
"Tôi sẽ cố gắng lên lớp A dù có phải chết," cô nói.
Khi anh trai cô ấy đi khỏi, đêm lại trở nên yên tĩnh.
Horikita ngồi dựa vào tường, đầu cúi thấp. Có lẽ tôi đã làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn bằng cách can thiệp. Tôi đang định trở về ký túc xá thì Horikita gọi với tôi.
"Cậu có nghe hết mọi chuyện không? Hay chỉ là một sự trùng hợp?"
"Ôi. Ờ, tôi nói rằng đó là một phần trùng hợp. Tôi thấy cậu khi tôi mua một ít nước trái cây từ máy bán hàng tự động. Tôi hơi tò mò, nên đã theo sau cậu. Tuy nhiên, tôi thật sự không có ý định can thiệp vào chuyện của cậu."
Horikita lại im lặng.
"Anh trai cậu thật sự mạnh. Anh ấy không thiếu sự hung dữ."
"Anh ấy đứng hạng năm dan trong karate và hạng tư dan trong aikido."
Chà, anh ấy thật sự mạnh. Nếu tôi không lùi lại, có lẽ đã có chuyện tồi tệ xảy ra với tôi.
"Cậu cũng tập võ thuật, phải không, Ayanokouji-kun? Chắc chắn cậu có cấp bậc dan."
"Tôi đã nói với cậu rồi, đúng không? Chỉ là piano và trà đạo."
"Trước đây cậu đã nói đến thư pháp."
"Tôi… đã học thư pháp thêm vào những thứ đó, có."
"Cậu cố tình đạt điểm thấp hơn trong bài kiểm tra, và cậu nói rằng cậu đã học piano và thư pháp. Tôi thật sự không hiểu cậu."
"Điểm số của tôi là một sự trùng hợp. Tôi thực sự đã học piano, trà đạo và thư pháp." Nếu có một cây piano ở đây, tôi có thể ít nhất biểu diễn "Für Elise."
"Cậu đã thấy một mặt kỳ lạ của tôi."
"Ngược lại, tôi luôn nghĩ cậu là một cô gái bình thường. Thực ra, không hẳn."
Horikita nhìn tôi với vẻ sắc bén.
"Chúng ta hãy quay lại. Nếu có ai nhìn thấy chúng ta ở đây, họ sẽ nghĩ lung tung."
Cô ấy chắc chắn đúng về điều đó. Tin đồn về một cậu trai và một cô gái đi chơi riêng trong bóng tối chắc chắn sẽ lan truyền. Chưa kể đến việc mối quan hệ của chúng tôi dường như đang trở nên căng thẳng hơn.
Horikita từ từ đứng dậy và đi về phía ký túc xá.
"Này. Cậu thật sự ổn với cách mà buổi học nhóm diễn ra sao?" Tôi hỏi.
Nếu tôi không đề cập đến vấn đề này bây giờ, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào khác.
"Tại sao cậu lại hỏi tôi? Tôi là người đề xuất tổ chức buổi học nhóm ngay từ đầu. Hơn nữa, tôi có cảm giác cậu coi đó là một phiền phức. Tôi có sai không?"
"Chỉ là nó để lại vị tồi tệ trong miệng tôi. Nhìn này, tôi nghĩ mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn với những người khác."
"Tôi không quan tâm. Tôi đã quen với điều đó. Hơn nữa, Hirata-kun đã tiếp nhận hầu hết những học sinh yếu kém. Anh ấy biết cách học, dường như hòa hợp với mọi người, và, không giống tôi, anh ấy sẽ là một gia sư tốt. Ít nhất, họ cũng nên qua được. Thật vô nghĩa khi tôi cố gắng dạy những học sinh yếu kém đó một mình. Chúng tôi sẽ phải trải qua cùng một kịch bản cho mỗi bài kiểm tra cho đến khi tốt nghiệp. Thật vô nghĩa khi cố gắng bù đắp cho sự thất bại của họ mỗi lần."
"Sudou và những người khác không thích Hirata nhiều lắm. Tôi nghi ngờ họ sẽ tham gia vào buổi học nhóm của anh ấy."
"Đó là quyết định của họ, không liên quan gì đến tôi. Hơn nữa, nếu họ đang đối mặt với việc bị đuổi học, họ không nên cằn nhằn về những chuyện tầm thường. Nếu họ không tiến gần đến Hirata-kun, họ sẽ bị đuổi học. Dĩ nhiên, mục tiêu của tôi là làm cho lớp D đạt được cấp độ lớp A. Tuy nhiên, điều đó là vì lợi ích của chính tôi chứ không phải của bất kỳ ai khác. Tôi không quan tâm đến bất kỳ ai khác. Thật sự, nếu chúng tôi đổ hết những học sinh yếu kém trong bài kiểm tra giữa kỳ sắp tới này, thì những học sinh giỏi hơn sẽ được giữ lại. Đó là điều tôi cần, đúng không? Trong trường hợp đó, việc đạt được cấp bậc cao hơn sẽ trở nên đơn giản. Mọi thứ sẽ diễn ra hoàn hảo."
Cô ấy không sai về điều đó. Cuộc trò chuyện của chúng tôi tiếp tục; Horikita tối nay có vẻ nói nhiều một cách kỳ lạ.
"Horikita, liệu cách suy nghĩ đó có khuyết điểm không?"
"Khuyết điểm? Khuyết điểm gì? Cậu không định nói cho tôi một lý lẽ vô lý nào đó về việc không có tương lai cho một người sẽ bỏ rơi các bạn học của mình, phải không?"
"Thư giãn đi. Tôi hiểu cậu đủ để biết rằng cậu không thực sự hiểu tôi."
"Vậy thì đó là gì? Không có lợi thế chiến lược nào khi giúp đỡ những người thất bại."
"Chắc chắn có rất ít lợi ích, nhưng nó giúp ngăn chặn sự lùi bước."
"Khuyết điểm?"
"Cậu thật sự nghĩ rằng trường học chưa xem xét điều này sao? Họ đã trừ điểm đối với những học sinh đến muộn hoặc chơi đùa trong giờ học. Giả sử những học sinh này bị đuổi học vì không ai giúp đỡ họ. Cậu nghĩ họ sẽ trừ bao nhiêu điểm từ chúng ta?"
"Đó là—" cô bắt đầu.
"Tất nhiên, chúng ta không có bằng chứng nào cho rằng điều đó đúng.
Tuy nhiên, chẳng phải có thể xảy ra không? 100 điểm? 1,000 điểm? Họ thậm chí có thể trừ 10,000 hay 100,000 điểm. Nếu điều đó xảy ra, sẽ rất khó khăn cho cậu để đạt được lớp A."
"Chúng ta đã bị giảm xuống 0 điểm vì những vi phạm. Chúng ta không thể xuống thấp hơn nữa. Nếu hiện tại chúng ta đang ở mức 0, cậu không nghĩ rằng tốt nhất là loại bỏ những người vô dụng sao? Điều đó cũng giống như việc không chịu tổn thất gì cả."
"Không có gì đảm bảo điều đó sẽ đúng. Có thể có những hình phạt mà chúng ta chưa thấy. Cậu thực sự nghĩ rằng ổn khi mạo hiểm như vậy sao? Chà, tôi chắc rằng một người thông minh như cậu đã nghĩ về điều đó rồi. Nếu không, cậu đã không đề xuất tạo ra nhóm học tập ngay từ đầu. Cậu đã bỏ rơi những kẻ thất bại từ đầu rồi."
Tôi bắt đầu nghe có vẻ kích động, hoặc có lẽ tôi thực sự cảm thấy như vậy. Có lẽ vì tôi đã bắt đầu, một cách hơi ích kỷ, xem cô ấy như một người bạn. Tôi không muốn Horikita phải hối hận về quyết định của mình.
"Ngay cả khi có những điều tiêu cực tiềm ẩn, thì tốt hơn cho tương lai của lớp chúng ta là bỏ rơi những học sinh kém cỏi. Cậu không nghĩ rằng cậu sẽ hối hận nếu không bỏ rơi họ khi chúng ta cuối cùng tăng được điểm số? Hiện tại, đó là một rủi ro mà chúng ta nên chấp nhận."
"Cậu thực sự nghĩ vậy sao?" tôi hỏi.
"Có. Thật sự. Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao cậu lại quyết tâm cứu giúp họ như vậy."
Khi Horikita sắp bước vào thang máy, tôi nắm lấy cổ tay cô.
"Gì vậy? Cậu có ý kiến phản biện sao?" cô hỏi. "Vấn đề lớn hơn chúng ta rất nhiều. Cuối cùng, trường học nắm giữ mọi câu trả lời. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là tranh cãi qua lại. Tôi có quyền hiểu tình huống theo cách tôi thấy, và cậu cũng có thể làm như vậy. Đó là tất cả, đúng không?"
"Cậu nói nhiều ghê. Tôi không bao giờ nghĩ cậu lại hoạt ngôn như vậy."
"Gì… Chỉ vì cậu đang nhấn mạnh mà thôi."
Nếu cô ấy hành động như bình thường, không có cách nào cô ấy cho phép tôi tiếp tục nói. Thông thường, việc dừng cô ấy lại như thế này sẽ khiến tôi nhận một cú đòn đau. Tuy nhiên, sự từ chối đánh tôi của Horikita cho thấy cô ấy cảm thấy giống như tôi. Tất nhiên, có thể cô ấy thậm chí còn không nhận ra điều đó.
"Ngày chúng ta gặp nhau, cậu có nhớ chuyện gì đã xảy ra trên xe buýt không?"
"Ý cậu là khi chúng ta từ chối nhường ghế cho một người phụ nữ lớn tuổi?"
"Đúng vậy. Lúc đó, tôi đã suy nghĩ về ý nghĩa của việc nhường ghế. Tôi có nên nhường hay không? Đâu mới là câu trả lời đúng?"
"Tôi đã nói với cậu câu trả lời của tôi rồi. Tôi nghĩ rằng điều đó sẽ không có ý nghĩa gì, vì vậy tôi đã không nhường ghế. Dù bất kỳ phần thưởng nào nó có thể mang lại, cũng không có giá trị thực sự. Đó là một sự lãng phí thời gian và công sức."
"Giá trị, hả? Tôi cho rằng cậu chỉ nghĩ về lợi ích và tổn thất cho đến cùng."
"Điều đó có xấu không? Con người phần lớn là những sinh vật tính toán. Nếu bạn bán hàng hóa, bạn nhận được tiền. Nếu bạn làm điều gì đó cho ai đó, thì món nợ ân tình sẽ được trả lại. Bằng cách nhường ghế, bạn nhận được niềm vui khi đóng góp cho xã hội. Tôi có sai không?"
"Không, tôi không nghĩ cậu sai. Tôi cũng nghĩ như vậy," tôi đáp.
"Vậy thì—"
"Nếu cậu giữ vững niềm tin đó, cậu sẽ cần phải duy trì một cái nhìn rộng hơn về cuộc sống. Cậu quá tức giận và không hài lòng, cậu không thể thấy những gì đang ở trước mắt."
"Cậu nghĩ cậu là ai? Cậu có khả năng chỉ trích tôi không?"
"Tôi không biết tôi có những khả năng gì, nhưng tôi thấy những điều mà cậu không thấy. Đó là một điểm yếu của người dường như hoàn hảo có tên là Horikita Suzune."
Horikita hừ một tiếng chế giễu. Cô như đang nói, "Nếu cậu nghĩ tôi có điểm yếu, hãy nói ra đi."
"Điểm yếu của cậu là cậu nghĩ mọi người khác đều là gánh nặng, vì vậy cậu tách mình ra và không bao giờ để ai đến gần. Có phải họ đã đặt cậu vào lớp D vì cậu coi mình vượt trội hơn mọi người không?"
"Gần như cậu đang nói tôi giống như Sudou-kun và nhóm của anh ta," cô lầm bầm.
"Cậu có ý nói rằng cậu không bình đẳng sao?"
"Có. Nếu nhìn vào điểm kiểm tra của chúng ta, điều đó rõ ràng. Đó là bằng chứng đủ để thấy họ chỉ là gánh nặng cho lớp chúng ta."
"Nếu chúng ta nói về việc học, thì Sudou và những người khác chắc chắn đang ở hai hoặc ba bước sau cậu, Horikita. Dù họ có chăm chỉ đến đâu, họ cũng khó có thể vượt qua cậu. Tuy nhiên, điều đó chỉ áp dụng cho những gì xảy ra ở bàn học. Chúng ta biết rằng trường này không chỉ tập trung vào trí tuệ. Giả sử kỳ thi tiếp theo liên quan đến thể thao. Kết quả sẽ khác đúng không?
"Điều đó là—"
"Cậu có khả năng thể chất. Qua môn bơi lội, tôi có thể thấy cậu là một trong những cô gái có khả năng nhất trong lớp. Vượt trội.
Tuy nhiên, cả hai chúng ta đều biết rằng khả năng thể chất của Sudou vượt xa cậu. Ike có kỹ năng giao tiếp tốt hơn cậu. Nếu kỳ thi được tổ chức dưới hình thức thảo luận, Ike chắc chắn sẽ hữu ích. Thực sự, cậu rất có khả năng sẽ kéo điểm trung bình của lớp xuống. Vậy, điều đó có khiến cậu trở nên kém cỏi không? Không. Mỗi cá nhân có điểm mạnh và điểm yếu riêng của mình. Đó là điều gì đó mang tính nhân văn."
Horikita cố gắng ném lại lời tôi, nhưng trông cô ấy như bị mắc kẹt.
"Đây chỉ là suy đoán thuần túy. Nó chẳng qua chỉ là những phỏng đoán vô căn cứ mà thôi," cô nói.
"Hãy nhớ lại những gì Chabashira-sensei đã nói. Khi cô ấy gọi chúng ta vào phòng hướng dẫn, cô ấy đã nói, 'Ai đã quyết định rằng những người thông minh thì nhất định phải vượt trội hơn?' Từ đó, chúng ta có thể rút ra kết luận rằng khả năng học tập không phải là yếu tố duy nhất quyết định thứ hạng."
Horikita nhìn quanh, như thể đang tìm kiếm lối thoát để có thể thoát khỏi cuộc tranh luận. Tôi nhanh chóng ngắt lời cô trước khi cô có thể bỏ đi.
"Cậu đã nói rằng cậu sẽ không hối hận khi bỏ rơi những học sinh thất bại, nhưng thực tế là cậu sẽ. Cậu sẽ cảm thấy rất hối tiếc nếu Sudou và những người khác bị đuổi học."
Horikita nhìn vào mắt tôi. Cô vẫn có vẻ không hiểu tình hình hiện tại của chúng ta. Ít nhất, đó là ấn tượng mà tôi có.
"Hôm nay cậu cũng nói nhiều ghê. Thật kỳ lạ cho một người thích tránh rắc rối lại nói nhiều như vậy."
"Có lẽ cậu nói đúng."
"Thật khó chịu, nhưng những gì cậu nói về cơ bản là đúng. Cậu đã thuyết phục tôi; tôi phải nhượng bộ điểm đó. Tuy nhiên, tôi vẫn không hiểu cậu. Cậu muốn gì? Trường học này có ý nghĩa gì với cậu? Tại sao cậu lại làm việc chăm chỉ như vậy để thuyết phục tôi?"
"Tôi hiểu. Vậy cậu nghĩ như vậy."
"Nếu một người thiếu sức thuyết phục, anh ta sẽ không thể khiến người khác tin vào những lý thuyết xảo quyệt của mình." Cô rõ ràng muốn biết tại sao tôi lại khẩn thiết thuyết phục cô rằng việc Sudou và những người khác bị đuổi học là điều xấu. "Nói thẳng đi. Tôi muốn biết lý do thực sự. Có phải để lấy điểm? Để thăng hạng, dù chỉ một cấp? Hay là để cứu bạn bè cậu?"
"Bởi vì tôi muốn biết một người có giá trị thực sự trông như thế nào. Bình đẳng là gì?"
"Giá trị, bình đẳng…"
"Tôi đến trường này để tìm câu trả lời cho những câu hỏi đó."
Những lời này tự do tuôn ra khỏi miệng tôi trước khi tôi kịp suy nghĩ lại.
"Cậu có thể thả tôi ra không?" Horikita hỏi.
"Ôi, xin lỗi." Tôi buông tay. Cô quay lại và nhìn thẳng vào tôi.
"Không có cách nào cậu có thể lừa tôi tin cậu, Ayanokouji-kun," cô nói.
Sau khi nói xong, Horikita giơ tay ra.
"Tôi sẽ chăm sóc Sudou-kun và những người khác, nhưng vì lợi ích của riêng mình. Tôi sẽ đảm bảo rằng họ không bị bỏ lại phía sau, nhưng chỉ như một phương tiện chiến lược để đảm bảo lợi thế cho tương lai của chúng ta. Được chứ?"
"Đừng lo. Tôi không nghĩ cậu sẽ làm khác đi. Đó chính là Horikita của cậu."
"Vậy là chúng ta đã đi đến một thỏa thuận."
Tôi nắm lấy tay Horikita. Tuy nhiên, tôi sẽ sớm nhận ra rằng tôi vừa mới ký một hợp đồng với quỷ dữ.