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Quando Penny chegou em casa, Allison e Charles a esperavam ansiosos na sala de estar. Seus filhos ainda estavam com o uniforme da escola e um olhar indiscernível. Assim que a viram com o Tio Haines, o casal apenas suspirou aliviado e correu até Penny para amenizar sua ansiedade.
"Penny, eu pensei que algo já tinha acontecido com você!" Allison se agachou na frente da menina rechonchuda. "Por que você saiu sem contar para ninguém? Onde você foi?"
Charles ficou atrás de sua esposa, parecendo um pouco perturbado.
Ao ver os rostos preocupados deles, Penny sentiu culpa. "Eu não queria preocupar vocês…"
"Tch! Até parece!" Slater interrompeu, gritando como um cachorro. "Ela provavelmente saiu porque quer chamar mais atenção da mamãe e do papai! Senão, não teria motivo para ela sair de casa!"
"Slater…" Nina segurou o braço dele para o interromper. "Não seja assim. Talvez Penny apenas sinta falta da tia ou esteja infeliz com a maneira como as coisas têm sido."
Huh?
Penny parecia infeliz?
Ouvindo as suposições da Nina, a raiva do Slater fervia ainda mais. "Infeliz?! Como ela pode estar infeliz quando come tudo o que quer e tem toda a atenção da mamãe e do papai só para ela!?"
O casal olhou preocupado para Slater.
Será que suas atitudes até agora tinham deixado Penny infeliz? E que ela era simplesmente muito tímida para dizer isso?
"Mamãe, Papai, isso só mostra o quanto ela é ingrata!" Slater continuou atacando-a, apontando acusadoramente para Penny. "Mesmo que vocês lhe deem o mundo, ela não ficaria satisfeita e iria querer mais! Ela —"
SOLUÇO!
Slater parou quando de repente ouviu um soluço. Allison e Charles seguiram o barulho, e seus olhos caíram sobre a menina rechonchuda à frente deles.
"Slater está certo..." Penny soluçou, espremendo cada lágrima que podia naquele momento. "Como posso estar infeliz quando a mamãe e o papai têm sido tão acolhedores comigo? Foi a primeira vez que me senti tão aquecida no inverno porque minha tia sempre me pedia para ficar no frio. Eu apenas vi o gatinho pela janela e pensei que ele precisava de ajuda."
Finalmente, todos notaram o gato que ela estava abraçando e o pequeno sapo em sua mão.
"Talvez o Slater e minha tia estejam certos," ela acrescentou entre lágrimas. "Eu sou mais adequada para ser uma pequena mendiga porque eu não mereço nem uma gota do mundo."
A raiva de Slater se transformou em confusão.
Onde em seus sentimentos ela ouviu ele dizer que ela deveria ser uma mendiga? Ele não era tão cruel!
"Oh, Penny, isso não é verdade!" Sentindo pena dela, Allison a puxou para seu abraço. "Você merece o mundo, Penny. Sua tia está apenas sendo malvada — ela não deveria dizer isso para uma menina."
"Isso é verdade." Charles deu uns tapinhas leves no ombro de Penny. "Quem disse que minha filha é mais adequada para ser uma mendiga? Você é minha princesa! Eu gostaria de ver quem ousaria dizer outra palavra dura a seu respeito."
Penny irrompeu em mais lágrimas, chorando dramaticamente nos braços da Allison. Charles, por outro lado, sentia pena dela. Desde que ela chegou, Penny se manteve calada sobre sua vida com a tia. Ouvir como ela costumava passar o inverno partia o coração dele.
Haines, que estava assistindo a tudo, piscou confuso.
A menininha que ele conhecia pode parecer adorável e inocente, mas havia astúcia em seus olhos. Era inacreditável vê-la agindo de acordo com sua idade.
"Tch." Slater chacoalhou a língua, recuando. "Eu não disse que ela deveria ser uma mendiga. Tudo o que estou dizendo é..."
Charles encarou o filho com um olhar severo, fazendo as orelhas de Slater baixarem.
"Já que ela está bem, vou voltar para o meu quarto," Atlas falou, percebendo que tudo havia se acalmado. "Eu tenho uma prova chegando, então eu agradeceria se ninguém me perturbasse."
O primogênito carregava um ar de desprendimento, deixando a sala de estar sem um segundo olhar.
"Meu treino foi cancelado, mas ainda quero manter meu corpo em forma," o segundo filho, Hugo, baixou a cabeça um pouco. Quando ele levantou os olhos e os fixou em Penny, ele suspirou um pouco. "Penny, não chore mais. Se você quiser sair na próxima vez, certifique-se de contar para alguém para que não fiquemos preocupados."
A expressão do casal se suavizou quando Hugo finalmente dirigiu a palavra a Penny. Quanto à Penny, ela ficou um pouco assustada.
'Por que o Hugo pareceu tão legal?' ela se perguntou horrorizada, lembrando que esse cara e o Atlas nunca desperdiçariam um fôlego com ela. 'Ele sentiu pena de mim quando eu disse o que a Jessa estava fazendo comigo?'
"Slater?" Allison chamou, mas Slater apenas franziu a testa profundamente.
"Eu não vou pedir desculpas porque eu não disse que ela deveria ser uma mendiga!" Slater exclamou antes de sair. Desta vez, ele estava um pouco demasiado perturbado e esqueceu-se da Nina.
Nina sorriu fracamente enquanto observava o casal, apenas para ver que eles voltaram sua atenção para Penny novamente.
"Entendi." Allison sorriu enquanto seus olhos giravam com afeto. "Você já deu nomes para eles?"
Penny balançou a cabeça negativamente.
"Que tal voltarmos para o seu quarto e pensarmos em nomes para eles?"
"Tá bem."
Dizendo isso, Allison conduziu Penny de volta para o quarto dela. Charles seguiu atrás deles apenas para se certificar de que sua esposa se acalmara e que Penny também estava bem.
Nina ficou completamente sozinha na sala de estar, olhando para seus pais e aquela nova menina que aos poucos estava roubando tudo dela. Ela nem percebeu que o Tio Haines ainda estava na sala até que ele falou.
"Tudo bem." Haines colocou uma mão sobre a cabeça dela, oferecendo um sorriso à pequena senhora. "Por favor, entenda que Penny ficou longe de casa por 13 anos. Eles estavam apenas tentando compensar o tempo perdido."
Nina apertou os lábios. "Tio Haines, você pode me ajudar com a minha tarefa? Meu tutor não pôde vir hoje."
"Ah." Haines queria concordar, mas depois de trabalhar feito um cão, ele realmente precisava descansar. "Estou um pouco cansado, mas Nina, você é muito inteligente. Tenho certeza de que pode fazer sozinha. Se não, então você pode pedir ajuda do Atlas."
Haines estava ainda educado, mas Nina franziu a testa.
"Vou descansar mais cedo," disse ele, sem notar a insatisfação nos olhos da menina.
Haines não hesitou e arrastou-se para o seu quarto. O desaparecimento de Penny tinha sido bom para ele, porque permitiu que ele voltasse mais cedo e agora ele poderia descansar.
Nina tentou compreender o Haines porque ele parecia tão esgotado. Mas quando chegou a noite, ela tropeçou acidentalmente em Haines e Penny na área de estar, com Haines aparentemente ajudando Penny a entender o laptop dele.
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