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En partie à cause du tempérament irascible de la Tante Wen, ses deux fils et sa fille, qu'elle avait élevés seule depuis qu'elle était devenue veuve, avaient tous quitté le village une fois grands. Ils ne supportaient pas de vivre dans le même village qu'elle.
La Tante Wen vivait donc seule, et sa maison n'était pas loin de celle du Boucher Hua, où vivait Zhuang Qingning. Elle était également située à l'entrée du village.
Juste à une maison à l'est.
Lorsqu'ils arrivèrent à l'entrée de la maison de la Tante Wen, le portail en bois était ouvert.
"La Tante Wen est-elle à la maison ?" Zhuang Qingning appela à haute voix.
Il n'y eut aucune réponse de l'intérieur du cour.
"La Tante Wen est-elle à la maison…"
"Si tu cherches quelqu'un, pourquoi tu n'entres pas plutôt que de rester à l'entrée à gémir comme un fantôme ? Si je ne réponds pas, tu vas continuer à crier ? Ceux qui savent comprendront que tu cherches quelqu'un, mais ceux qui ne savent pas pourraient penser que tu essaies de faire revenir les morts à la vie !"
"Quelle manière de commencer la matinée, qui sait quel péché j'ai bien pu commettre."
Une salve de réprimandes s'ensuivit, mais la Madame Wen n'était nulle part en vue.
Zhuang Qingsui, effrayée, se cramponnait fermement à la manche de Zhuang Qingning, se cachant derrière elle sans oser montrer son visage.
Zhuang Qingning tapota sa main pour la rassurer, puis entra dans le cour et se dirigea vers la salle.
Dans la salle, la Madame Wen prenait son petit-déjeuner sur un tabouret.
Elle mangeait lentement et avec attention sa bouillie de maïs avec des pickles de moutarde.
"Tante Wen," salua Zhuang Qingning avec un sourire.
Madame Wen jeta un coup d'œil à Zhuang Qingning et Zhuang Qingsui puis détourna rapidement le regard, continuant à manger ses pickles avec décontraction. "Je me demandais bien qui cela pouvait être. Il s'avère que c'est Ning, la fille qui vient de démarrer un ménage de femme dans notre village."
"Tante Wen, vous étiez au courant ?" Zhuang Qingning fut surprise.
Seuls quelques personnes pouvaient connaître son statut de ménage de femme que Zhuang Jingye avait établi pour elle ce matin. Même Zhuang Ruman, à en juger par leur inaction, ne devaient probablement pas encore le savoir et pensaient qu'elle s'était enfuie. Depuis que ses enfants avaient déménagé, la Tante Wen sortait rarement. Comment savait-elle ?
"Dans un village aussi petit, les affaires des gens se répandent vite. Même un pet que tu lâcherais dans ton cour se répandrait dans tout le village en un rien de temps. Je ne suis ni sourde ni aveugle, alors comment pourrais-je manquer quelque chose d'aussi significatif que la création d'un ménage de femme ?"
Madame Wen lança un regard en coin à Zhuang Qingning. "On dit que personne ne vient nous voir à moins d'avoir quelque chose à demander. Tu es venue tout ce chemin de bon matin, alors crache le morceau, qu'est-ce qu'il y a ?"
"Pour être franche, il y a deux choses dont je voudrais discuter avec vous," dit Zhuang Qingning.
Zhuang Qingning rit, "La première chose est, je veux louer votre atelier de tofu."
Après le décès de Zhuang Shengxing, Madame Wen avait ouvert l'atelier de tofu. C'était avec cette entreprise qu'elle avait pu soutenir sa famille et élever ses trois enfants.
Seulement ces dernières années, après que ses enfants aient chacun déménagé et que Madame Wen ait vieilli, l'atelier fut fermé car c'était trop pour elle de le gérer toute seule.
En entendant cela, Madame Wen interrompit son geste et regarda Zhuang Qingning, "C'est donc cela que tu veux."
"Je suis connue pour être directe. Même si quelqu'un veut acheter mon atelier, il peut en rêver mais n'oserait jamais en parler. Tu es la première à oser m'en parler ouvertement."
"Avant que j'accepte ou refuse, parle-moi de la deuxième chose."
"La deuxième chose, ce matin pendant que je cuisinais, j'ai fait ces crêpes de maïs. Je pense qu'elles ont bon goût, alors je t'en ai apporté, Tante Wen," dit Zhuang Qingning en lui tendant les crêpes encore chaudes.
Madame Wen, sans la moindre gêne, les prit et en mordit un morceau, hochant légèrement la tête. "Mangeable, mais…"
"Où les as-tu obtenues ? On sait que Madame Song est avare, même si elle te permet de cuisiner, elle mesurerait la nourriture elle-même. Alors comment as-tu réussi à chiper de la nourriture juste sous son nez ?"
"Eh bien, j'ai mes méthodes", répondit Zhuang Qingning avec un sourire.
"En effet, chacun des Huit Immortels a ses propres tours de magie." Madame Wen termina une des crêpes, en prit une autre et continua de manger.
"Alors, Tante Wen, acceptez-vous de me louer votre atelier de tofu ?" demanda Zhuang Qingning.
"Quel est le marché, si je refuse, dois-je rendre ces crêpes et ne plus pouvoir les manger ?" Madame Wen leva les yeux au ciel.
"Bien sûr que non."
Zhuang Qingning rit, "Quand on demande une faveur à quelqu'un, il est normal de montrer de la bienveillance. Que vous acceptiez ou non, ces crêpes vous étaient destinées, Tante Wen."
"De plus, si je vous les avais offertes avant de vous demander la faveur, j'aurais profité de votre situation et vous aurais mise sous pression pour accepter. C'est pourquoi j'ai expliqué mes intentions avant de présenter mon cadeau."
Que vous pensiez que c'est approprié et que vous vouliez accepter le cadeau ou non, c'est entièrement à vous de décider. Pas besoin de se sentir troublé parce que vous avez accepté un cadeau et de se sentir mal à l'aise quant à la manière de gérer la situation.
Zhuang Qingning savait comment agir pour obtenir la faveur de quelqu'un. Elle était assertive mais d'une manière douce.
"Tu es une fille très intéressante."
Puis Madame Wen continua, "Maintenant, laisse-moi te demander, pourquoi veux-tu exactement louer mon atelier de tofu et pourquoi penses-tu que j'accepterais ? Tout le monde dans ce village sait que je peux être assez coriace. Cet atelier n'est pas à louer à n'importe qui."
"Pour parler franchement, tout dépend de mon humeur. Si je suis contente, je pourrais même le donner. Mais si je ne le suis pas, même si un empereur venait à moi je ne le louerais pas."
"Je veux louer votre atelier de tofu parce que ma sœur et moi n'avons ni terre ni moyen de subsistance. Faire du tofu pourrait nous soutenir."
"Quant à pourquoi je pense que vous accepteriez…"
Zhuang Qingning arborait un sourire espiègle, les sourcils légèrement soulevés, "C'est parce que, Tante Wen, vous et moi nous nous ressemblons. C'est pourquoi je pense que vous seriez d'accord avec moi."
Le même genre de personne...
Madame Wen marqua une pause.
Après un moment, elle demanda de nouveau à Zhuang Qingning, "Et ?"
"Je peux faire du tofu qui a meilleur goût que celui de Tante Wen," Zhuang Qingning répondit avec assurance.
Madame Wen fut stupéfaite.
Cette fois, même Zhuang Qingsui, qui s'était cachée nerveusement derrière Zhuang Qingning, fut surprise.
Le tofu de l'atelier de Madame Wen avait toujours été réputé pour son délicieux goût.
C'était précisément parce que Madame Wen produisait un tofu si savoureux, malgré son caractère acide, que l'entreprise prospéra et finit même par fermer un atelier de tofu concurrent dans un village voisin.
Zhuang Qingning affirmait qu'elle pouvait produire un tofu au goût supérieur à celui de Madame Wen ?
"Jeune fille, déjà à dire des grandes paroles à un si jeune âge ?" Madame Wen haussa un sourcil, regardant directement Zhuang Qingning, "Sans me vanter, personne dans la dizaine de villages alentours ne peut faire un tofu au goût meilleur que le mien."
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