「面白い技？」
クラインはとても興味深く聞いてみた。
ニールはフフッと笑って言った。
「わしは武器・材料・文献資料室の見回りをしてくるから、その間にお前さんは卓上の2つのカップにコーヒーを入れておいてくれ。そしてどちらか1つに何か良くない物を入れる。何を入れるかはお前さん自身が想像力を発揮して考えること。ただ1つだけ守ってほしいのは、コーヒー粉を無駄にしないでくれよ。あれは高原産の豆をわしが自分で手挽きしたものなんだ！」
「了解です。」クラインはニールの考えていることはよく分からなかったが、快く承諾した。
ニールが銅製の鍵を取り出して武器室の鉄の扉を開けるのを見届けて、中をゆっくり歩き回る足音を聞きながら、クラインはゆったりとカップの準備をし、やかんにまだお湯が残っていることを確認した。
銀細工があしらわれた錫製の缶の蓋を開け、クラインは金属の光沢を放つスプーンで香り高いコーヒー粉を2つのカップに入れ、熱湯を注ぎ、慣れた様子でかき混ぜた。
――物の豊かな時代からのタイムスリッパーとしては、コーヒーにはなじんでいるが、ただしインスタントに限った話だ。
コーヒーを入れ終わると、クラインは少し考えてから椅子に座った。右脚を上げ、靴底に張り付いた土を手で少し取り、左側のカップに入れた。
そして念入りにかき混ぜ、2つのカップのコーヒーの色と香りが全く同じであることを確認した。
数分がたち、ニールは鍵束を振りながら武器室を出て、ガチャンと鉄の扉を閉めた。
「出来たかな。」彼はやや濁った深紅の瞳をぐるりと動かし、テーブルを挟んでクラインを見た。
「出来ました。」クラインはうなずいて答えた。
ニールは笑って、腕に巻き付いた銀のチェーンを外しながら腰かけた。
すぐに穏やかな表情に変わり、銀のチェーンを持つ左手を伸ばし、銀のチェーンを自身から見て右側のコーヒーの上に、白水晶があと少しでコーヒーに届くくらいまで垂直に垂らした。
リラックスした静かな空気の中で、白水晶は軽く揺れたかと思うと、銀のチェーンと共に反時計回りに小さく回り始めた。
「こちらのカップに良くない物が入っているね。」ニールはきっぱりと断定した。
