Ketika Shen Mingzhu keluar dari kamarnya, dia mendapati bahwa antagonist utama, ehm, anak tirinya tidak berada di ruang tamu. Pintu kamar tidur kedua tertutup rapat, dan dengan perasaan yang agak tidak enak, dia berjalan mendekat, mendorong pintu tersebut, dan mendapatinya tidak bergerak, terkunci dari dalam.
Leganya dia masih berada di sekitar, dia khawatir jika dia mungkin telah menyelinap keluar dengan diam-diam dan menemui kecelakaan.
Shen Mingzhu mulai memperhatikan rumah keluarga Pei dengan seksama.
Ini adalah apartemen dua kamar tidur, menghadap dari utara ke selatan, dipenuhi sinar matahari yang melimpah, dengan ruang tamu yang terhubung ke balkon dan dapur di sebelah kamar mandi, kira-kira berukuran sembilan puluh meter persegi.
Pada masa itu, untuk mendapatkan unit luas seperti itu di bagian perumahan keluarga sudah cukup membuktikan pangkat dan perlakuan Pei Yang di Perusahaan Pengiriman Laut.
Bicara tentang hal itu, tidak bisa tidak disebutkan karir gemilang Pei Yang.
Dia bergabung dengan tentara pada usia 16 tahun, bertempur di medan perang, mendapatkan penghargaan militer, ditugaskan ke Perusahaan Pengiriman Laut sebagai anggota awak kapal setelah pensiun, dan melalui bertahun-tahun kerja keras kini menjadi perwira kedua, posisi yang hanya tunduk pada kapten dan kepala perwira, ketiga dalam komando di kapal kargo.
Dan wanita-wanita seperti dirinya yang menikah dengan pelaut yang melaut, di luar disebut sebagai "saudara ipar perempuan laut".
——
Langit semakin gelap, dan lampu mulai berkedip di apartemen-apartemen di distrik perumahan keluarga saat asap mengepul dari dapur setiap rumah tangga.
Keluarga Pei memiliki empat aplikasi rumah tangga utama: televisi, lemari es, mesin cuci, dan perekam tape.
Lemari es berwarna hijau pucat, setinggi 1,4 meter, dengan pintu atas dan bawah.
Bagian atas adalah kompartemen beku, menyimpan makanan laut seperti ikan kering dan udang—bukan pemandangan yang mengejutkan, karena Pei Yang sering mengirimkan makanan laut dari waktu dia berada di laut.
Bagian bawah adalah kompartemen lemari es, berisi bahan-bahan seperti terong, lobak, telur, dan sepotong kecil daging babi loin yang segar.
Pada era itu, orang-orang lebih suka makan daging berlemak, karena kaya dan membuat masakan harum, sementara daging ramping seperti loin babi umumnya hanya disukai oleh anak-anak yang pemilih makan, yang tidak mengalami masa sulit.
Karena dia telah berusaha untuk akur dengan anak tirinya Pei Ziheng, tentu saja, dia perlu menunjukkan kesungguhan.
Untuk makan malam, dia akan membuat daging asam manis.
Shen Mingzhu mengingat deskripsi tentang Pei Ziheng dari buku itu; masakan favoritnya adalah daging asam manis, yang akan dia masak setelah melakukan kenakalan. Hidangan ini adalah spesialitas neneknya, kehangatan dan kegembiraan yang langka di masa kecil Pei Ziheng.
Sebelum menyiapkan makanan, nasi harus dimasak terlebih dahulu.
Kala itu, tidak ada penanak nasi, dan nasi dimasak di atas api terbuka; mengingat bahwa Ziheng masih sakit, dia memutuskan untuk membuat bubur lobak dan daging ramping.
Setelah nasi dimasukkan ke dalam panci dan dididihkan dengan api besar, lalu dibiarkan mendidih dengan api kecil. Sementara bubur dimasak, Shen Mingzhu mulai menyiapkan daging loin.
Dia memotong sepotong kecil menjadi cincang dan mengiris sisa dagingnya tipis-tipis, kemudian mengasininya dengan garam, arak masak, telur, dan pati untuk direndam.
Kemudian dia mulai menyiapkan saus.
Mungkin karena sering membuat masakan itu, dapur memiliki banyak bumbu, menyediakan tiga jenis cuka saja.
Setelah saus siap dan bubur matang, dia menambahkan lobak parut, jahe cincang, dan daging cincang ke dalam panci. Setelah mendidih, dia mematikan api, menutupi panci, dan membiarkannya mendidih perlahan.
Selanjutnya adalah membuat daging asam manis. Dia pertama kali memanaskan minyak dalam wajan untuk menggoreng irisan daging. Daging harus digoreng dua kali agar hidangan akhir cukup renyah.
Setelah menggoreng, dia mengangkat dagingnya dan menuangkan minyak dingin segar ke dalam wajan, menambahkan daun bawang, jahe, dan bawang putih, lalu menuangkan saus yang telah disiapkan. Dia mengaduknya dengan api sedang sampai saus mengental, lalu dengan cepat menambahkan daging goreng dan mengaduknya selama lima detik.
Dia mematikan api dan menyajikan hidangannya.
Daging asam manis yang berwarna keemasan dengan lapisan saus yang mengkilap dan bening disajikan di atas piring porselen putih, dihiasi dengan beberapa daun mint yang dipetik dari balkon. Dengan dua kata, itu sempurna.
Entah tertarik oleh aroma atau tidak, tepat ketika Shen Mingzhu keluar dari dapur dengan daging asam manis, dia melihat Pei Ziheng keluar dari kamar tidur kedua.
Shen Mingzhu, yang ingin menunjukkan usahanya, tersenyum dan memanggilnya, "Ayo kemari, lihat apa hidangan lezat yang telah aku siapkan untukmu."
Pei Ziheng perlahan mendekat.
Shen Mingzhu sengaja membungkukkan badan, menurunkan piring agar anak itu bisa jelas melihat daging di atas piring.
Dengan tidak terduga, anak itu mengangkat tangannya dan mengetuk piring sampai lepas dari genggamannya.
Shen Mingzhu menatap anak tirinya dengan keterkejutan, dan menemukan dia sebenarnya tersenyum, memperlihatkan senyum yang tidak terbantahkan saat nakal berhasil.
Amarah meluap dalam diri Shen Mingzhu, dan dia merasa ingin memegang anak nakal itu dan memberinya pelajaran yang baik, tapi ingat nasib karakter dalam buku itu, dia menahan diri.
"Mengapa kamu menjatuhkan piring itu? Apakah kamu tahu berapa banyak orang di luar sana yang bahkan tidak bisa mendapatkan makanan? Membuang-buang makanan adalah tindakan yang memalukan. Kamu mengerti?"
Respon yang Pei Ziheng berikan padanya adalah tawa dingin, seolah-olah mengungkapkan, "Aku tahu, aku melakukannya dengan sengaja. Apa yang bisa kamu lakukan tentang itu?"
Shen Mingzhu begitu marah sehingga dia menganggukkan kepalanya, "Baiklah, karena kamu telah menjatuhkan hidangan ini, kamu tidak akan makan malam ini. Kelaparan saja."
Setelah meluapkan kemarahannya, Shen Mingzhu mengambil sebuah baskom, memungut potongan-potongan daging asam manis dari lantai ke dalamnya, membersihkan lantai, lalu kembali ke dapur untuk menyendok dirinya semangkuk bubur. Dia duduk di meja makan untuk makan, tidak memandang Pei Ziheng sama sekali selama proses itu.
Pei Ziheng, yang menonton Shen Mingzhu makan buburnya, sangat bingung.
Dia sengaja menjatuhkan hidangannya, namun dia tidak memukulnya.
Dan mengapa wanita ini memasak begitu lezat di kehidupan ini?
Di kehidupan sebelumnya, masakannya serupa makanan babi, dan dia tidak bisa membuat daging asam manis.
Setelah berpikir sejenak dan masih tidak mengerti, dia malah tergoda oleh aroma itu. Pei Ziheng dengan kesal kembali ke kamarnya.
Jika dia tidur, dia tidak akan merasa lapar.
Dia berbaring di tempat tidur, mata tertutup, dalam pikiran diam.
Shen Mingzhu secara alamiah adalah orang yang bisa dengan mudah melepaskan. Setelah kenyang, amarah di hatinya hampir hilang.
Bagaimanapun, dia telah hidup dua kehidupan. Mengapa harus repot dengan anak kecil berusia empat tahun?
Dia kembali ke dapur, menyendok setengah mangkuk bubur, membawa daging asam manis, dan tiba di pintu kamar tidur kedua. Dia memutar kenop, terkejut menemukan pintu tidak terkunci.
Setelah mendengar pintu terbuka, Pei Ziheng duduk dengan satu gerakan, menatap Shen Mingzhu yang masuk dengan wajah waspada.
"Buburnya sangat panas. Jika kamu tumpahkan dan membakar dirimu sendiri, aku tidak akan peduli. Aku tidak akan membersihkan kamarmu juga. Aku telah meninggalkan makanan di sini. Makan atau tidak, aku sudah melakukan apa yang seharusnya. Jika kamu mati kelaparan, itu bukan urusanku," katanya.
Setelah berbicara, Shen Mingzhu meletakkan nampan di meja samping tempat tidur dan pergi dengan sikap acuh tak acuh.
Pei Ziheng menatap daging dan bubur di meja samping tempat tidur.
Irisan daging asam manis yang renyah dan keemasan berbentuk indah seperti sayap kupu-kupu, menarik dan menggoda. Melalui lapisan emasnya, seseorang bisa hampir merasakan kelezatannya yang gurih.
Memandang bubur dalam mangkuk itu, transparan dan lembut, mengeluarkan uap lembut. Aroma kaya bubur bercampur dengan aroma khas lobak tampaknya menyerang hidungnya.
Gurgle.
Setelah pergulatan batin, Pei Ziheng akhirnya tidak dapat menahan lapar dan meraih sepotong daging asam manis, membawanya ke mulutnya.
Dengan satu gigitan, renyahnya dan rasa saus yang berair mengisi mulutnya, rasa asam dan manis seketika menguasai indera rasanya.
Cukup lezat hingga membuatnya ingin menangis.
Di luar pintu, Shen Mingzhu mengamatinya melalui cermin kecil saat anak tirinya makan dengan rakus, tertawa geli sendiri.
Kamu nakal kecil, dengan keahlian memasku yang luar biasa, apa aku takut tidak bisa mengatasimu, seorang anak kecil berusia empat tahun?
Seberapa kotor daging yang jatuh di lantai itu?
Pernah dengar 'memakan yang kotor tidak akan menyebabkan luka'? Tidak peduli seberapa kotor, itu adalah perbuatan nakal bocah kecil itu sendiri. Biar dia manja!
Duduk di ruang tamu dan menonton TV sebentar, menebak bahwa Pei Ziheng seharusnya sudah selesai makan, Shen Mingzhu mengambil air dan obat dan kembali ke kamar tidur kedua lagi.
Setelah masuk, dia tidak melihat Pei Ziheng, tapi selimutnya sedikit menggembung.
Shen Mingzhu meletakkan air dan obat, mendekat, dan membuka selimut itu dalam satu gerakan.
Pei Ziheng bersembunyi di bawahnya, memakan daging asam manis dengan pipinya menggemung seperti tupai kecil. Matanya yang besar memandang dengan kaget karena ketahuan, dan wajah kecilnya berubah merah karena malu.
Shen Mingzhu melihat ke bawah dari atasnya, tidak menyembunyikan rasa jijiknya, "Siapa yang mengajari kamu makan di bawah selimut? Apa kamu tikus kecil?"
Wajah Pei Ziheng berubah merah karena marah, "Bukan urusanmu!"
Shen Mingzhu mencemooh, "Kamu pikir aku ingin peduli padamu? Mulai sekarang, kamu tidak boleh makan di atas tempat tidur, kalau tidak kamu akan dihukum mencuci sendiri sprei dan sarung selimutmu, mengerti?"