"Lalu mengapa Anda tidak memberinya pelajaran?"
Pada kata-kata ini, Veronica dan Penelope nyaris loncat kaget. Mereka tidak menduga ada yang menguping, apalagi orang sehebat Nyonya Marsekal Francessa Seibert. Sebelum menikah, dia adalah putri Earl Rindwald. Sudah menjadi rahasia umum bahwa dia adalah salah satu kandidat utama untuk menjadi istri Atticus, mengingat ayahnya adalah salah satu orang pertama yang mendukung tawarannya untuk mahkota.
Dia pasti sudah berusaha keras untuk memikat Atticus tetapi raja itu sekeras musim dingin kerajaan. Bagi wanita yang memiliki hati es, mustahil baginya untuk melelehkan pertahanan dia.
Atticus telah menolak untuk menjadikannya istri, sehingga dia menikah dengan Marquis Seibert. Tidak luput dari perhatian mereka bahwa Marquis Seibert tidak hadir di pesta dansa tersebut.
"Nyonya!" Keduanya segera memberi hormat.
Veronica dan Penelope hanyalah orang kecil jika dibandingkan dengan seseorang seperti Marchioness. Wanita itu adalah seseorang yang mereka kagumi, nama yang mereka kenal. Meskipun setiap wanita berusaha menjadi ratu Vramid, hanya ada satu wanita yang mereka tidak keberatan untuk dikalahkan—Francessa.
Dia pasti akan menjadi ratu yang sempurna. Tidak ada yang lain di kelompok usia mereka yang lebih cocok untuk gelar tersebut, dan pasti bukan kuda Troya dari seorang putri yang dikirim Reaweth dalam pernikahan aliansi.
"Selamat malam, para wanita." Francessa tersenyum dengan semua kebaikan seorang santo. Namun, jika saja para wanita itu melihat lebih dekat, mereka akan menyadari bahwa ekspresinya sehitam dan sesegala segala sesuatu yang busuk dan kotor.
"Selamat malam," Penelope menyapa balik dengan sopan.
"Nyonya, maksud Anda apa…?" Veronica menahan kata-katanya, menunggu Francessa melanjutkan.
"Kamu mendengarkan saya." Senyuman Francessa tetap terjaga, selalu indah seperti boneka porselen meskipun mengucapkan kata-kata yang penuh racun. "Dia masih orang luar, bukan? Dan jika itu pernikahan aliansi, dia mungkin bahkan tidak memiliki dukungan raja."
"Yang Mulia membela dia barusan…"
"Hanya karena semua orang menonton," Francessa menjawab dengan lancar. "Jika tidak ada yang menonton, mengapa dia akan membela istri yang bahkan tidak dia inginkan?"
Pada kata-katanya, kedua wanita itu saling pandang dan tersenyum.
***
Daphne melihat raut ketidakpuasan di wajah Atticus ketika dia sekali lagi menangkapnya berjalan sendirian. Itu sudah yang keempat kalinya malam itu dia menghilang dari pandangannya, dan yang keempat kalinya dia tertangkap.
Bukan karena dia sengaja mencoba melarikan diri tetapi karena membosankan berdiri berpura-pura tersenyum pada orang-orang yang dia tidak kenal dengan baik.
"Dan kemana Anda akan pergi kali ini?" Atticus bertanya dengan tegas, mengerutkan keningnya. Dia menangkapnya di siku, memegangnya dengan lembut namun kuat, mencegahnya untuk melarikan diri lebih jauh.
Daphne mendapatkan ekspresinya. "Maaf, Yang Mulia," dia menekankan gelarnya dengan sarkasme, "tetapi korset dan sepatu hak tinggi bukanlah hal yang paling nyaman untuk dipakai. Terutama saat saya lapar dan lelah."
"Putri yang manja." Atticus mengklik lidahnya. "Izinkan saya mengantar Anda—"
"Yang Mulia!" Suara jauh menarik perhatian mereka berdua, memotong kalimat Atticus saat mereka berputar ke sumber suara.
Di sana, Daphne melihat seorang pria kurus berpakaian jas yang terlihat terlalu besar untuknya. Di sampingnya ada wanita cantik dengan rambut biru muda panjang, dikepang rapi dalam gelombang. Gaunnya berwarna senada, sedikit lebih gelap. Perpaduan itu menciptakan kontras yang memikat saat dipadukan dengan warna kulitnya yang coklat.
Daphne mengerutkan hidungnya. Dia tidak tahu siapa orang-orang itu tetapi dari penampilan mereka, mereka tidak tampak seperti bangsawan biasa. Salah satu hal itu, wanita itu memiliki banyak perhiasan bertumpuk di lengannya yang halus, yang paling mencolok di antaranya adalah gelang bertatahkan safir yang dia kenakan di pergelangan tangannya.
Seseorang dari pangkat tinggi, dia menduga. Hanya sedikit yang mampu membeli perhiasan seperti itu, belum lagi begitu banyak.
"Yang Mulia," pria itu mengulangi, "salam hormat saya yang rendah hati." Dia membungkuk rendah, ekstravagan, memegang tangan ke dadanya dan yang lainnya terentang.
Mata Atticus mendarat pada perhiasan biru yang terpasang di tubuh keduanya, segera menebak identitas mereka.
"Tuan Castillo," Atticus mengangguk. Pandangannya kemudian beralih ke wanita itu. "Dan Anda pasti Putri Cordelia. Senang melihat bahwa Anda berdua bisa bergabung dengan kami dalam kesempatan yang bersejarah ini."
Putri Cordelia. Cordelia Aberforth dari Nedour, Daphne menduga. Itu adalah kerajaan pesisir yang jauh dari Reaweth dan Vramid. Meskipun Daphne tahu bahwa Vramid dan Nedour memiliki kemitraan perdagangan, hubungan mereka tidak cukup baik sehingga putri mahkota sendiri muncul di pesta dansa sederhana di seluruh benua.
"Ya, selamat kepada Yang Mulia—" Lord Castillo memotong dirinya sendiri, tajam mengalihkan pandangannya untuk mengamati Daphne dari atas ke bawah sebelum melanjutkan, "Yang Mulia," ia memperbaiki. "Sebagai mitra perdagangan terbesar Vramid, Yang Mulia Raja Marinus menganggap hanya sopan untuk hadir. Sayangnya, tangan Yang Mulia sedang sedikit terikat saat ini dan oleh karena itu dia mengirim putri mahkota sebagai penggantinya."
Putri Cordelia tentu tidak mengecewakan. Wanita itu melangkah sedikit ke depan, senyum indah di wajahnya. Saat dia bergerak, begitu pula rambutnya. Helai halusnya tergelincir dari bahunya, memperlihatkan dadanya. Gaun rendahnya meninggalkan sedikit ruang untuk imajinasi.
"Salam, Yang Mulia." Dia membungkuk, sengaja lebih rendah dari yang diperlukan. Daphne bisa dengan mudah melihat ke dalam belahan dada gaunnya tanpa sengaja.
Daphne mendengus. Dia memiliki firasat tentang apa yang ingin dilakukan putri ini dan lihat, yang terakhir memang telah membuktikan Daphne benar.
"Apakah kerajaan Nedour telah jatuh begitu rendah sehingga putrinya harus bertingkah seperti pelacur?" Daphne bertanya dengan penuh keingintahuan, sengaja mengamati potongan dalam gaun Cordelia, di mana belahan dadanya yang tidak mengesankan mencoba untuk memberi kesan.
Wajah Cordelia memerah untuk menyamai gaunnya.
"Saya akan memaafkan Anda atas kata-kata tidak tahu malu Anda, Putri Daphne." Cordelia mengangkat bahu dengan anggun, berdiri tegak. "Ini bukan salah Anda karena Anda tidak pernah meninggalkan perbatasan negara Anda sampai hari ini. Dunia ini luas, dan dunia mode bahkan lebih luas lagi."
Daphne mengejek.
"Ah, tetapi tidak sopan bagiku untuk mengungkapkan kekurangan Anda, bukan?" Cordelia tertawa kecil, ejekan di setiap suku kata. "Ketika Anda tidak memiliki afinitas magis, bahkan kalung tak ternilai pun pada Anda tidak ada gunanya."
Daphne memegang garnet, tidak menyukai cara Cordelia memandangnya dengan tamak. Pertama suaminya, sekarang permata-permatanya. Wanita ini adalah ancaman.
"Itu bukan cara mengaktifkan afinitas magis." Cordelia mendecak, kilatan jahat di matanya. "Saya akan menunjukkan pada Anda apa itu kekuatan."
Dan Cordelia mengibaskan pergelangannya, dan gelang safirnya mulai bercahaya.