Xenia menoleh ke sekeliling dan menyadari bahwa Kastil Cordon tampak jauh lebih luas daripada kastil mereka sendiri. Lorong-lorongnya jauh lebih lebar.
Dia bertanya-tanya apakah itu karena manusia serigala membutuhkan lebih banyak ruang ketika mereka berubah bentuk menjadi sosok yang mengerikan, atau karena kerajaan mereka yang memang cukup kaya untuk menghabiskan semua uang untuk membangun sebuah kastil yang mewah. Namun, dia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.
Dia pernah melihat manusia berubah menjadi manusia serigala sebelumnya, dan itu benar-benar menakutkan baginya ketika manusia yang tampak normal berubah menjadi binatang buas dalam sekejap mata. Dia tidak bisa menahan rasa ngeri ketika membayangkan bagaimana seorang pria tampan, terutama seseorang sepert Raja, akan terlihat setelah berubah menjadi binatang.
Dia juga bertanya-tanya apakah transformasinya akan berbeda dari apa yang pernah dia lihat sebelumnya. Lagipula, dia pernah mendengar bahwa ada banyak jenis manusia serigala yang berbeda. Mungkin bentuknya akan lebih menyenangkan dipandang?
Xenia menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran-pikiran yang tidak perlu yang berkecamuk dalam benaknya. Yang seharusnya dia pikirkan sekarang adalah apakah Kerajaan Cordon akan menjadi tempat perlindungan yang aman baginya pada saat ini, atau apakah dia perlu merancang rencana untuk melarikan diri.
Menoleh ke sekitar, kastil itu tampak seperti bangunan padat dengan empat sisi, dan Xenia bisa melihat dengan jelas halaman dalam saat mereka berjalan menuju ruangan yang terletak di samping Kamar Raja.
Bagian atas kastil dihiasi dengan gable silang, jendela loteng, dan atap lancip, sementara menara-menara dinding membentuk kontras dengan tembok benteng yang sangat kokoh. Dan tentunya, ada patung-patung serigala batu besar di halaman, selain dari struktur utama yang kurang dekorasi dan jendela.
Xenia berkedip melihat tambahan yang jelas. Dia tidak tahu harus berharap apa lagi.
Kebanyakan penghuni di sini adalah manusia serigala... dan pria. Tentu saja, mereka akan lebih fokus pada membangun tembok pertahanan yang kokoh dibandingkan menghiasinya. Dekorasi akan lebih cocok untuk manusia, seperti kastil mereka di Kerajaannya sendiri.
Gideon mengantarnya ke ruang pertemuan, di dalamnya Raja sudah menunggu.
"Jadi Xen, katakanlah... Kamu bilang kamu seorang prajurit. Prajurit dari Kerajaan mana?" tanya Raja saat mereka masuk ke dalam.
Matanya menatapnya dengan tajam tanpa pernah berkedip atau bergerak. Dia tidak bisa membedakan pada pandangan pertama apakah matanya abu-abu atau perak metalik, tetapi semakin lama dia menatapnya, matanya terasa semakin mengintimidasi.
Ketika dia menyadari bahwa dia perlu berbicara, tenggorokannya sudah kering.
"Saya... Saya hanya seorang pengembara, Yang Mulia. Saya tidak berasal dari kerajaan manapun," jawabnya, berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan kontak mata agar tidak menunjukkan kelemahan.
Dengan menjaga sikapnya, dia melihat Raja mengangkat alisnya dan memberi anggukan kecil. Itu sesuatu yang mungkin tidak akan terlihat jika dia tidak memperhatikannya dengan seksama.
Ada momen keheningan sebelum Raja berkata enteng, "Menarik... Ini adalah pertama kalinya saya bertemu dengan pengembara yang memiliki kemampuan bertarung sehebat ini."
Karena tidak ada waktu untuk berbasa-basi, Xenia tahu dia perlu melanjutkan dari topik saat ini. Semakin cepat dia melakukannya, akan semakin baik.
"Yang Mulia, seperti yang Anda katakan kepada para penyintas lainnya... Dapatkah Anda memberi saya kebebasan untuk memilih dan-" Xenia mulai secepat mungkin, tapi dia masih terpotong di tengah kalimat.
"Dan seperti yang saya katakan sebelumnya... Aku yang memiliki nyawamu dari sekarang. Entah KAMU tunduk padaku, atau aku akan membuangmu ke kuburan." Raja menjawab dengan tegas.
"Kuburan?" dia berkata tidak percaya.
"Bartos, jelaskan pada prajurit kita di sini apa yang terjadi di dalam Kuburan Kerajaan kita," perintah Raja kepada pria dengan bekas luka di wajahnya yang dia kira akan menyakitinya tanpa ampun jika diberi kesempatan.
"Kuburan adalah tempat kami membuang yang terkutuk. Siapa saja yang dilempar ke kuburan ini dipaksa untuk bertarung demi bertahan hidup. Jika mereka bertahan hidup, mereka akan diberi kesempatan kedua," jelas Bartos.
"Maaf?!," kata Xenia dengan keras. "Tapi saya belum melakukan apa pun untuk dihukum!" dia protes.
"Kamu akan dianggap sebagai salah satu yang terkutuk begitu kamu tidak mentaati Raja," Gideon menyela, membuat rahang Xenia terjatuh.
Putri yang menyamar itu menelan ludah saat sadar akan realitasnya sekarang. Dia bukan lagi seorang Putri, dan dia sangat, sangat jauh dari Kerajaannya sendiri.
Dia seharusnya sudah mengharapkan bahwa jalan yang dia pilih untuk diikuti tidak akan selalu mudah. Sekarang dia adalah seorang pengembara, jadi dia harus berusaha sebaik mungkin sekaligus secepat mungkin untuk beradaptasi dengan kehidupan seorang rakyat jelata.
Di Kerajaannya, ketidaktaatan terhadap perintah Raja dihukum dengan kematian. Hal yang sama berlaku juga di sebagian besar Kerajaan lain, dengan sedikit atau tanpa pengecualian.
Masalah sekarang adalah Kerajaan ini diperintah oleh Raja Manusia Serigala yang kejam. Dan Raja tersebut lebih suka menonton pertarungan di antara yang terkutuk dan melihat mereka mencapai kematian yang tak terelakkan.
Raja memberi isyarat kepada Xenia untuk duduk di kursi di depannya, yang segera dia lakukan. Xenia bertanya-tanya apakah dia harus meninggalkan penyamarannya tetapi kemudian ingat bahwa menjadi wanita hanya berarti perbudakan bagi pria.
Dia bahkan tidak bisa mengungkapkan identitasnya karena dia yakin bahwa ayahnya masih mencarinya. Dia tidak akan membuat kesalahan dengan melakukan sesuatu yang akan membuatnya rentan.
Xenia, yang masih tertegun, akhirnya menemukan kata-katanya. "Saya berterima kasih kepada Anda, Yang Mulia, karena telah menyelamatkan nyawa saya, tapi itu tidak berarti Anda memiliki hidup saya," katanya dengan tegas sebelum nadanya perlahan berubah menjadi lebih memohon.
"Saya bersedia membayar budi dan hutang saya dengan segala cara, tapi Anda tidak boleh mencabut kebebasan saya. Tolong... Saya mohon kepada Anda."
"Saya rasa Anda tidak punya kemewahan untuk menawar dengan saya. Anda akan mati jika bukan karena saya," Raja menyatakan tanpa ampun.
"Ini akan menjadi waktu terakhir saya mengulang ini... Hidupmu milik saya sekarang. Terima nasibmu, atau hadapi konsekuensinya," ucapnya tanpa berkedip, meninggalkan Xenia tanpa kata-kata.
"Kawal prajurit kita ke kamar di samping saya. Pastikan untuk menyediakan semua yang dia butuhkan. Biarkan penyembuh kita merawatnya dengan baik juga," Raja menambahkan, memberikan instruksi kepada dua orangnya di dalam ruangan.
"Tidak!" Xenia menolak.
"Tidak?" Darius membalas dengan ekspresi gelap di wajahnya.
"Maaf, Yang Mulia. Maksud saya adalah, dengan izin Anda, saya lebih memilih Penyembuh Tarah untuk merawat luka saya secara pribadi," dia meminta kembali dengan sopan, diikuti oleh permintaan kecilnya sendiri.
Dia hanya bisa berharap bahwa Raja akan setuju, jika tidak penyamarannya akan terbongkar apa adanya.