```
Tania mendorong pintu hingga terbuka sedikit dan mengintip ke luar. Ia melirik sekilas pria tersebut dan terkekeh melihat topengnya tergantung longgar di lehernya. Ia menutup pintu dan melangkah keluar.
Beberapa sconce yang menerangi koridor sudah meredup, hanya menyisakan cahaya redup yang terbentang di sepanjang lorong. Ia menunggu suara apapun, sebagai peringatan, namun tak mendengar apa-apa — hanya irama detak bernapasnya yang panik. Ia mengintip ke kiri dan ke kanan, dan saat ia melihat tidak ada siapa-siapa, ia bergegas menyusuri lorong. Di ujungnya, ia menemukan tangga yang terjal dan menurun. Sebuah firasat buruk menyergapnya, dan bulu kuduknya merinding. Ia ingin kembali ke kamar tidur tapi tidak jadi. Bagaimana mungkin ia mengambil risiko dengan seseorang yang tidak dikenalnya? Bagaimana jika penjaga menangkapnya? Bagaimana jika Raja menangkapnya? Akhirnya, ia adalah mata-mata, dari biara — tempat yang dianggap sakral di antara semua kerajaan. Tempat di mana raja-raja serigala datang untuk menunaikan doa dan pengorbanan. Jika Raja mengetahui bahwa Menkar mengutusnya, nama Biara Cetus akan hancur. Namun, sebuah pikiran menggoncangnya. Bagaimana jika Menkar menyangkal siapa dirinya?
Ia menghela nafas panjang kemudian berlari turun tangga tersebut. Tangga tersebut membawanya ke sebuah pendaratan di depan pintu kayu tebal dengan ukiran indah di atasnya. Pintu itu terbuka sedikit, dan ia bisa merasakan hembusan angin hangat di tubuhnya. Sesuai dengan apa yang dikatakan Petra, ketika ia membuka pintu itu, ia menemukan taman yang dikelilingi pohon-pohon ek dan poplar yang tinggi. Ia mencari-cari pintu keluar dari taman — mungkin sebuah gerbang, atau bahkan celah di semak pembatas dinding taman — namun selain pohon-pohon yang lebat itu, ia tak melihat apa-apa lagi. Satu-satunya jalan keluar adalah melalui hutan lebat yang ada di depannya.
Tania melintasi taman menuju semak belukar, kakinya melangkah di atas rumput yang lembut. Ia harus menemukan pengendalinya. Jika tidak, ia tidak akan pernah bisa sampai ke Biara Cetus. Ia tidak tahu jalannya. Ini adalah pertama kalinya ia dikeluarkan dari biara dalam hampir satu dekade.
Nafasnya memotong seperti pisau saat ia melesat melalui semak-semak pohon, memasuki hutan yang gelap secepat kaki telanjangnya bisa membawanya. Ranting-ranting patah di bawah langkahnya dan ia tersentak oleh suara itu. Takut bahwa anjing pemburu akan mengejarnya, atau, yang lebih buruk, penjaga istana, ia membenci kenyataan bahwa ia tidak bisa berubah menjadi bentuk serigalanya sekarang, lebih dari sebelumnya.
Kebanyakan yang sejenis dengannya berubah untuk pertama kalinya saat mereka berusia delapan belas tahun, namun ada juga yang berubah lebih awal. Di biara, para imam bisa mengetahui siapa yang akan berubah lebih awal dan siapa yang tidak. Merekalah yang kemudian menugaskan pekerjaan pada orang-orang sesuai dengan itu. Mereka yang tidak pernah berubah bentuk, atau yang telah kehilangan serigalanya, dijadikan budak. Mereka bekerja di dapur, mencuci pakaian, membersihkan jamban, dan menggosok lantai.
Sementara mereka yang bisa berubah bentuk, menjadi prajurit dan penulis, menduduki posisi yang lebih baik, dengan hak istimewa yang lebih baik. Mereka dilayani... secara kerajaan... dan mereka memiliki wewenang untuk meremehkan dan memukuli mereka yang tidak bisa berubah bentuk.
Imam yang ia layani, Menkar, adalah Imam Besar, imam yang paling berkuasa dari Biara Cetus. Ia bersikeras bahwa ia tidak akan pernah berubah menjadi serigalanya, sehingga ia dijadikan sebagai budak. Ia telah dibawa ke biara sebagai bayaran beberapa koin dari neneknya.
Ia berlari secepat mungkin, menyelam dalam ke hutan. Ia belok kanan, berharap menemukan jalan keluar, namun yang ia lihat hanya pohon-pohon yang semakin lebat. Dahan rendah menyangkut gaunnya seperti tangan yang putus asa, tapi ia tidak bisa melambat. Ia tidak berani melambat. Tidak jika ia ingin melarikan diri dari istana sebelum fajar tiba.
Ia menapaki antara batang-batang pohon yang tebal dan ramping, kakinya luka oleh reruntuhan ranting. Gaun putihnya tertarik setiap kali terkait oleh ranting berduri. Ia menariknya dengan tergesa-gesa, merobeknya. Itu tidak penting. Ia tidak akan membiarkan itu menghentikan dirinya.
Sepanjang hidupnya, ia hanya menginginkan satu hal: Kebebasannya dari Menkar. Ia gagal.
Kenangan menyerbu pikirannya. Ia berumur lima tahun saat orang tuanya meninggal, dan masih ada misteri yang menyelimuti kematian tragis mereka. Para penduduk desa menyerahkannya kepada neneknya, yang akan menghabiskan malamnya di rumah minuman, meminta-minta minuman keras. Neneknya membenci Tania, memarahi atau memukulinya setiap hari. Hanya karena dia tidak bisa merawat tambahan satu perut, terutama ketika dia sendiri susah memberi makan dirinya sendiri. Dan bukan hanya itu, neneknya juga membencinya karena, menurutnya setidaknya, dia bahkan bukan neneknya yang sebenarnya.
Kecil Tania tidak pernah mengerti komplikasi kehidupan, namun ia sangat takut pada imam yang serius dengan hidung beringas yang menilai dirinya dari atas ke bawah dan menukarnya dari neneknya yang mabuk hanya dengan segenggam koin yang pastinya hanya cukup untuk tiga hari minum bagi neneknya.
Lalu, Tania berumur tujuh tahun. Ia diseret masuk ke dalam kereta kuda oleh seorang punggung bongkok dan dibawa ke gerbang biara. Menkar memperbudaknya dengan sihirnya, gadis kecil itu menjerit saat dia melakukan ritual itu. Ia telah mengambil sebagian dari jiwanya, mengumpulkannya dalam batu jiwa jeruk keprok yang dipakainya di lehernya. Itu memastikan bahwa ia akan melayani Biara Cetus — sampai Menkar melepaskannya kepada orang lain. Tapi dia tidak akan. Dia menginginkannya sebagai pelayan pribadinya dan dia sangat posesif terhadapnya.
Saat Tania tumbuh dewasa, serigalanya tidak pernah terbangkitkan. Ia tidak dapat membaca atau menulis dan malah melakukan pekerjaan rendahan di biara. Selalu di bawah pengawasan pengendalinya yang bongkok, yang kemudian dia ketahui adalah mata-mata Menkar.
Semua ini tidak membuat Tania menyerah untuk belajar membaca dan menulis. Ia akan mencuri buku dari perpustakaan setiap kali ia membersihkan rak-raknya, membawanya ke kamar kecilnya yang kumal. Di sana, di bawah cahaya berkedip dari lampu minyak tua yang dia curi dari sampah juru tulis, ia akan duduk meringkuk untuk membacanya, mencoba memahami kata-katanya.
Menkar menyadari bakatnya untuk bahasa kuno. Kemudian dia mengijinkan dia membacanya tapi hanya setelah dia menyelesaikan pekerjaannya.
```