Aed Ruad mempelajari tubuhnya sebelum menetapkan pandangannya pada wajahnya, yang tersembunyi di balik cadarnya.
Meskipun begitu, dia tidak bisa tidak melihat mata biru penuh ketakutan itu. Dengan sopan, dia menarik tangannya dari gaunnya dan mengulurkannya ke arahnya. Dia mengambilnya dan membungkuk sedikit untuk mencium dingin di punggung tangannya.
"Putriku," gumamnya saat dia menariknya ke tengah ruangan. Tamu-tamu membungkuk satu per satu saat mereka lewat.
Nyles tetap di dekat pintu dengan mata berbinar untuk majikannya sampai pintu tertutup, sementara Kaizan menuju ke konter minuman, matanya terus memperhatikan gadis itu seolah-olah sedang mempelajarinya.
Aed Ruad berhenti di tengah aula. Dia membungkuk dan para musisi di balkon atas aula mulai memainkan musik lembut yang melayang melalui ruangan. Dia menjalankan jarinya menyusuri tulang punggungnya dan meletakkan tangannya di pinggangnya yang kecil, dan menariknya mendekat kepadanya. Dia bergidik saat disentuh; perasaannya seperti laba-laba merayap di kulitnya.
Ini adalah pesta untuk merayakan kehancurannya dan kebangkitannya ke takhta. Hanya dengan menikahinya dia dapat mengamankan takhta. Itulah aturan di negeri itu.
Dia memutarnya dengan anggun. Setelah mereka menyelesaikan satu putaran penuh di lantai dansa, para tamu ikut bergabung. Dia memutarnya dan menundukkannya, wajahnya menggantung di atas wajahnya selama beberapa detik.
Saat dia memperhatikan wajahnya, dia berkata dengan suara serak, "Aku tak sabar ingin menikahimu." Keburukan di matanya kelabu sangat terlihat.
Kebenciannya terhadapnya mencapai puncak dan berubah menjadi rasa malu dan ketidakamanan. Dan dia tahu dia harus melarikan diri.
Saat dia menari, matanya memindai ruangan dan menetap pada Kaizan. Penjaga itu memperhatikannya dari atas gelas dan menganggukkan kepala melalui topeng hitamnya.
Dia tidak sabar. Kebutuhan untuk keluar dari sini membara di dalamnya dengan setiap menit yang bertambah.
Dia menari selama satu jam dengannya sampai tumitnya sakit, sampai punggungnya sakit. Dia menahan erangan kesakitan, tidak ingin menunjukkan kerentanannya kepada dia. Dengan senyum dingin, dia mengakhiri tarian. Dia sedikit goyah dan dia membimbingnya ke tamu-tamunya.
Di antara tamu yang ingin bertemu dengannya adalah menteri-menteri, raja, dan ratu dari kerajaan lain.
Dia menahan diri saat melihat Kar'den, raja dari Zor'gan, yang berdiri bersama istrinya, Og'drath. Kulit abu-abu kusam mereka dan iris kuning membuatnya mundur di dalam. Di samping mereka adalah ratu dari Ixoviya, Sedora. Wanita itu adalah makhluk gaib yang seolah keluar dari fantasi setiap pria. Calon suaminya hanya singgah untuk perkenalan sebelum membimbingnya lebih jauh ke kerumunan.
Seolah-olah dalam mode otomatis, dia mengangguk kaku pada mereka semua dan menjawab pertanyaan apa pun dengan nada singkat. Ketika Aed Ruad mendekat ke saudara kembarnya, Maple, dia mengangkat gelasnya dan memberinya pelukan yang menghangatkan hati. "Untuk kita!"
Dengan rambut sehitam milik saudaranya, Maple terlihat sangat mirip dengan saudaranya. Dia memiliki begitu banyak ciri-cirinya sehingga jika dia memangkas rambut hitamnya, mereka bisa keliru satu sama lain. Menjulang setinggi lima setengah kaki dari Anastasia, Maple hanya lebih pendek satu inci dari saudaranya. Dia kurus dan memiliki kulit pucat. Dan pilihannya dalam pakaian—selalu hitam. Bahkan di pesta perayaan ini, Maple mengenakan gaun sutra hitam yang pas dengan topeng yang serasi.
Maple tertawa saat dia melihat Anastasia. "Untuk kita, saudara!"
Anastasia menahan rasa sakitnya. Cambukan dari pemukulan terasa menyakitkan bersentuhan dengan kain gaunnya. Dengan setiap langkah yang dia ambil, dia merasakan sakit yang menyilaukan.
"Aku ingin pergi," kata Anastasia, berpaling ke sepupu laki-lakinya.
Mulutnya berubah menjadi garis marah. "Tidak sampai tamu terakhir pergi," dia mendesis. Dia suka membuatnya menderita, dia suka menyakitinya, dan apa pun yang dia inginkan, dia suka merebutnya darinya.
"Biarkan dia pergi," kata Maple dengan nada bosan. "Dia hanya alat untuk tujuan. Kita tidak membutuhkannya untuk saat ini. Tidak seperti dia bisa berbicara tentang politik," Maple mengejek sebelum dia mulai tertawa. "Bodoh!" Dari sudut matanya, dia melirik Kaizan dan menggigit bibirnya. Pria itu cukup sulit dimengerti, tapi layak untuk ditunggu.
Anastasia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia tahu jika dia berbicara, Aed Ruad akan mempermalukannya di depan semua tamu. Itu akan tak tertahankan. Dia jarang diizinkan menghadiri pertemuan besar dan ketika dia keluar, dia harus tetap diam.
"Kamu benar," kata Aed Ruad. Dia menatap tunangannya dan melambaikan tangannya. "Kamu boleh pergi."
Anastasia tidak memberi dia kesempatan untuk mengubah pikirannya; dia berbalik untuk pergi dan segera bangsawan lainnya mengepung saudara-saudaranya. Dia bergegas menuju pintu melalui kerumunan orang banyak. Namun, sebelum dia mencapai pintu, sikunya tertangkap dari belakang. Kepalanya berputar ke kiri.
"Jalan ini, putri," bisik Kaizan dan membawanya ke pintu yang berbeda mengetahui apa yang dia inginkan. Bulu kuduknya berdiri. Ini terjadi. Dia membantunya. Keringat membasahi alisnya karena antisipasi.
Jalur yang dia bawa tampak normal, kecuali itu gelap. Dia bisa merasakan panas yang memancar dari tubuhnya.
Dia tidak berontak atau bertanya, menunjukkan kepercayaan penuh saat dia membimbingnya melalui koridor menuju sayap selatan istana. Gaun beratnya berderak saat dia mencoba menjaga kecepatan dengan dia.
"Kamu harus melepaskan itu!" dia mendengus.
Mereka menaiki tangga dan memasuki sebuah ruangan kecil yang kumuh—mungkin ruang ganti. Kaizan mengambil gaun pelayan dari sebuah rak dan melemparkannya kepadanya. "Pakai itu!" Cara dia memerintahkannya, seolah-olah dia telah membayangkan ini dalam pikirannya setidaknya seratus kali sebelum eksekusi.
Dia membantu membuka resleting gaunnya dari belakang dan membelakangi.
"Keluar!" dia mendesis.
"Tidak mungkin," katanya dengan suara dingin dan penuh perhitungan. "Kamu harus bekerja menurut aku." Dia mengintip di luar rekahan pintu. "Dan kamu hanya punya waktu dua menit."