Adeline perlahan membuka buku tersebut. Akhir-akhir ini, Bibi Eleanor melarangnya membaca di tempat tidur, karena dia membutuhkan "tidur kecantikan"-nya. Namun, tidak ada jumlah istirahat yang bisa mengubah tatapan muram Adeline.
"Ayo lihat... di mana ya saya berhenti?" Adeline telah memilih buku secara acak dari rak. Semestinya lebih cerdas jika dia menggunakan senter dulu, sebelum memilih dari koleksi bukunya yang besar itu.
"Sudah terlambat untuk menyesal sekarang," gumamnya pelan.
Adeline memeriksa kembali sampul depan. "Kebangkitan Xueyue," gumamnya.
Dengan mata berkedip penasaran, dia teringat bahwa itu adalah bibliografi sejarah dari ratusan atau bahkan ribuan tahun yang lalu. Dilihat dari ketebalan novelnya, ini bukanlah versi ringkasannya.
"Oh, ketemu!" Adeline menghentikan kegiatannya dalam membalik-balik halaman. Tandabukunya terjepit di tengah-tengah lembaran, dengan bingkai metal tipis yang menggambarkan phoenix yang sedang terbang dengan ekor berbulu panjang.
"Anak rusa kecil..." Adeline mengerutkan kening pada nama panggilan yang familiar itu. Dalam novel, itu dipertukarkan dari seorang Komandan kepada pahlawan wanitanya.
"Hah, begitu lah kalau soal orisinalitas," cibir Adeline pada dirinya sendiri. Di sini dia berpikir bahwa orang asing misterius itu telah memberinya nama panggilan yang unik, namun menarik.
Dengan mengangkat bahu, Adeline melanjutkan membaca. Akhirnya, waktu berlalu dengan cepat. Dia benar-benar tenggelam dalam halaman-halaman terperinci dari bibliografi itu, sama sekali tidak menyadari mata-mata di luar jendelanya.
- - - - -
Dia terus mengamatinya. Dia tidak bergerak di tempat tidur dan asyik dengan apapun yang menarik perhatiannya. Apakah lehernya yang cantik itu tidak sakit? Sudah agak lama menunduk. Mungkin dia tidak mempedulikan sakit itu, atau dia memiliki tubuh yang lebih kuat daripada yang dia kira.
Dia mengamatinya dari bayangan. Postur tubuhnya sedang-sedang saja, lekuk tubuhnya tersembunyi rapi di balik gaun malam yang panjang dan mengalir. Dia sudah pernah melihat tubuh telanjangnya sebelumnya. Dia tahu lekukan pinggangnya yang menjurus ke pinggul yang lebar untuk dia pegang.
Tanpa sadar, jakunnya naik turun. Dia mengeluarkan insting dasar dari dalam dirinya. Hal itu benar-benar tidak tepat, mengingat dia hanya sedang membaca. Tapi lututnya tertekuk ke atas dan gaun malamnya yang longgar turun, menampakkan bahu bulat dan tulang selangka lezatnya.
Tidak mengherankan, bekas-bekas itu telah memudar. Dia sangat menikmati kulit lembutnya dan bagaimana cepatnya itu beradaptasi dengan gigitan cintanya, atau langsung menunjukkan semburat merah di dada.
"Saya terlihat seperti brengsek gila," kutuk dirinya sendiri.
Dia jauh lebih sadar diri daripada yang orang-orang perkirakan. Itu adalah kualitas yang hebat untuk dimiliki, terutama sebagai pemimpin negara besar. Dia perlu sadar akan kekurangannya, sekecil apapun itu.
"Sekarang adalah waktu yang tepat untuk mengganggunya."
Bibir pria itu melengkung menjadi senyum lambat, sensual. Dia masih asyik membaca, tapi dia khawatir tentang lehernya. Itu panjang dan halus. Dengan sekali gerakan pergelangan tangannya, dia bisa mematahkannya. Tangannya gatal untuk menggenggam lehernya dan menariknya mendekat kepadanya.
"Saya bertingkah seperti remaja lelaki yang sedang rindu," gumamnya dengan gerakan kepala yang kesal.
Dia mengalihkan perhatiannya kembali kepadanya. Dia menggigit bibir bawahnya, alisnya berkerut dalam konsentrasi. Bisa saja ada tornado di luar dan dia tidak akan menyadari kehancurannya.
Pria itu memeriksa jam tangannya. Malam sudah larut dan pagi cepat mendekat. Dia telah mengamatinya setidaknya selama satu atau dua jam. Kembar-kembar pasti sedang membuat kekacauan di istana mencari dia.
Dia tidak peduli.
Sejak kehadirannya diketahui oleh masyarakat tinggi Vampir, akan ada orang yang mengincarnya. Dia tidak khawatir tentang manusia, terutama dengan bajingan menjijikkan itu yang terus mengawasinya. Para Vampir-lah yang Raja khawatirkan.
Sekarang, mereka seharusnya sudah tahu dia adalah orang yang tak boleh diganggu.
Tepat ketika pandangannya beralih kepadanya, dia menegang. Yang menatap langsung padanya adalah sepasang mata zamrud yang berkilap.
- - - - -
Adeline memutuskan untuk beristirahat malam itu. Dia telah membaca beberapa bab dan akhirnya mulai merasa ngantuk. Membaca sebelum tidur adalah kebiasaan konyolnya. Sayangnya, itu adalah satu-satunya metode yang berhasil membuatnya terlelap. Momen seperti ini mengingatkannya pada saat orang tuanya biasa membacakannya cerita sebelum tidur.
Sebagai anak-anak, dia selalu memiliki mimpi aneh tentang sebuah lorong gelap, suara telapak kakinya yang telanjang bergema di atas marmer. Ada jendela besar di sebelah kiri dan tidak ada satupun jiwa yang terlihat. Meskipun lorong itu terlihat menakutkan, Adeline kecil tidak takut.
Namun, orang tuanya khawatir. Jadi, mereka membacakannya hingga tertidur.
"Ayah pasti akan mengejek buku semacam ini," bisa Adeline. Ayahnya, Kaline bukan penggemar novel sejarah. Tapi ibunya, Addison, pasti akan menyukainya. Dia sangat menikmati genre ini dan itulah alasan mengapa Adeline jatuh cinta dengan buku.
Adeline menyinari jam gantung di sisi lain ruangan dengan senter. Tidak lama lagi, matahari akan terbit dan bulan akan tidur.
"Besok akan ada Pesta Dansa yang lain yang mengerikan," dia menghela napas dengan perenungan.
Adeline menutup buku dengan satu tangan. Dia bersiap untuk mematikan senter. Itu, hingga sesuatu menarik perhatiannya dari pandangan periferalnya. Dia menggeser dagunya tepat waktu untuk menangkap sepasang mata merah menyala.
Hatinya jatuh ke perut. Apakah itu... apakah itu seorang Vampir?
Napasnya terhenti. Dia panik mencoba mematikan senter, jari-jarinya gemetar karena ketakutan. Dia buta mencari tombol panik yang berada di samping tempat tidurnya. Menekannya selama tiga detik akan cukup untuk memberi tahu Asher.
"S-siapa…" dia terbata-bata, syarafnya meroket.
Hatinya berdegup lebih cepat dari mobil yang melaju kencang di jalan tol. Degapan itu berdentum keras di telinga, ketika darah mengalir ke kepalanya. Dia ketakutan.
Menilai dari siluet tinggi dan tubuh yang kuat, itu pasti seorang Vampir.
Dia sedang menatapnya.
Dia yakin akan hal itu. Mata mereka telah bertemu.
Dan sebelum dia bisa berkedip, pria itu sudah ada di samping jendela balkonnya.
Adeline terus mencari tombol itu. Kakinya mati rasa karena kecemasan. Adrenalinya memompa, tapi alih-alih melawan atau lari, tubuhnya hanya membeku. Siapa saja yang bilang hanya ada dua pilihan adalah pembohong.
Untungnya, jendela-jendela selalu terkunci.
Ketuk. Ketuk.
Adeline berteriak ketakutan, berharap itu setidaknya akan mengingatkan penjaga yang sedang patroli di luar kamarnya. Keluarga Mardens tidak terlalu kaya, oleh karena itu hanya mampu mempekerjakan satu pengawal untuk berjalan-jalan di koridor.
"Adeline?"
Seluruh tubuh Adeline menegang. Suaranya sedikit teredam, tapi dia mengenali rasa humor itu. Itu, dan cara namanya dengan mudah meluncur dari lidahnya.
"Jadilah sayang dan biarkan aku masuk, Adeline," dia membujuk.
Adeline tidak yakin harus berbuat apa. Jarinya akhirnya menemukan tombol panik itu. Untuk mengundang orang asing yang sudah dikenal itu masuk, atau memanggil Asher... mana yang harusnya dia pilih?