Adeline tidak mengerti apa itu "Mawar Emas". Terdengar aneh di telinganya, namun waktu berperan dalam membuatnya lupa. Dia miringkan kepalanya dan menunggu wanita tua itu menjelaskan lebih lanjut.
Senyum si nenek yang bibirnya seperti kulit menarik ke sebuah senyuman rapuh dan khawatir. Matanya melembut, kulitnya begitu tua, hingga menutupi abu-abu terang di pupilnya. Dia melipat tangannya di depannya, menampilkan gelang emas yang pudar. Bahkan ada beberapa yang berbiji-bijian, dengan segala warna yang menambahkan sentuhan mistik pada kehadirannya yang mendadak.
"Seperti ibu, seperti anak, kalian berdua telah memilih nasib yang melawan kehendak surga."
Adeline berkedip. "Anda mengenal Ibu saya, kan? Apa—"
"Tahukah Anda, ibu Anda pernah berdiri di koridor ini, mengejar kegelapan, sementara dia lupa bahwa dia adalah anak cahaya."
Alis Adeline bertaut. Wanita tua itu berbicara dalam lingkaran yang membingungkan. Anak cahaya? Dia membuka mulut untuk berbicara lebih banyak, namun si nenek menaruh jari yang usang di atas bibirnya.
"Semakin Anda berbicara, semakin banyak pendosa yang mendengar Anda."
Adeline bingung. Pendosa...? Tapi hanya ada dua orang yang lewat di koridor ini, Bibi Eleanor dan pria yang berpakaian hitam putih. Siapa yang dimaksud wanita ini?
"Kalau Anda ingin tinggal di masa lalu, maka Anda bisa terus berjalan mundur."
Tapi Adeline telah berjalan ke depan selama waktu itu...
"Di sana," wanita tua itu menunjuk ke atas bahu Adeline.
Adeline memutar kepalanya dan melihat. Memang, koridor gelap itu memiliki kilauan cahaya. Sepertinya pintu ganda sedikit terbuka. Namun saat dia menoleh kembali untuk berterima kasih pada nenek itu, wanita tersebut sudah tak terlihat.
Merinding di punggung Adeline. Dia tidak kenal dengan tempat ini dan orang-orangnya yang aneh.
"T-terima kasih," akhirnya dia berhasil menggumamkan.
Memutar di tumitnya, Adeline berlari kencang menyusuri koridor menuju pintu ganda. Tangannya dengan lembut mendorongnya terbuka, dan matanya membulat kaget.
Ruang dansa itu kosong.
Kemana semua orang pergi?
Adeline melangkah keluar dari kegelapan dan masuk ke dalam cahaya. Dia menelusuri ruang dansa yang luas, dengan tirainya yang mahal dan langit-langit yang meluas ke atas. Ketika dia menatap ke atas, dia melihat gambaran indah para malaikat dan dewa-dewi. Awan lembut yang bergulung seperti kapas, gaun pastel yang luntur bercampur dengan putih, hiasan emas, semuanya tentang tempat ini terlihat sempurna.
Kecuali, saat dia berkedip, para malaikat menyemburkan sayap hitam, sementara tanduk kecil muncul di rambut keemasan mereka. Tiba-tiba, para dewa dan dewi tengah berperang, senyum indah mereka berubah menjadi cemoohan.
"Apa..."
Baru saat dia berkedip lagi, semuanya kembali normal.
Adeline ketakutan. Dia baru saja berjalan melalui koridor yang menyeramkan kemudian kembali ke ruang dansa yang kosong. Apa sebenarnya yang terjadi?
Dari sudut matanya, dia melihat beberapa pelayan dengan terburu-buru masuk ke ruang dansa. Langkah kaki mereka ringan dan tenang, bergerak dengan mudah dan efisien. Mereka membawa sapu, pel, ember air, penghapus debu, penyedot debu, dan sebagainya.
"U-uhm, permisi..." kata Adeline seraya mendekati salah satu dari mereka. Pria dan wanita sama-sama mengenakan celana, karena lebih mudah bergerak.
"Ya Tuhan," napas pelayan pria itu terhenti.
Pelayan pria itu terguncang oleh pandangan tamu itu. Dia telah diberitahu oleh Kepala Pelayan bahwa semua tamu telah meninggalkan istana satu jam yang lalu. Dia tidak menyangka akan bertemu dengan wanita cantik.
Ada sesuatu yang begitu elegan tentang ekspresi malunya dan mata hijau yang berkilau. Dia harus berkedip beberapa kali untuk mengumpulkan kesadarannya. Jadi, dia adalah manusia.
"Ada yang bisa saya bantu, tamu terhormat?" tanya dia dengan sopan.
"Apakah semuanya sudah pergi...?"
"Ya, tamu terhormat. Semua orang sudah pulang lebih dari satu jam yang lalu."
Adeline bingung. Perutnya terasa tidak nyaman dengan jawaban itu. Tidak mungkin dia berada di koridor selama itu. Paling banyak sepuluh atau lima belas menit yang telah berlalu. Tapi satu jam? Itu di luar angan-angannya.
"Apakah saya harus mengantar Anda keluar, tamu terhormat? Mungkin pendamping Anda sedang menunggu di luar seperti yang kita bicaraka sekarang."
Adeline segera mengangguk. Tapi pertama-tama, dia sempat melirik pelayan pria itu. Di saku dadanya, ada gambar yang dibordir, sebuah mahkota yang ditutupi oleh duri. Simbol keluarga Luxton.
Dia adalah pelayan tepercaya dari istana.
Bahunya yang tegang sedikit melunak. "Ya, tolong," katanya dengan lembut.
Pelayan pria itu membungkuk sebagai respon. Setiap tamu yang diundang ke ruang dansa adalah seseorang dengan kekayaan atau kekuasaan tinggi. Jika tidak, mereka hanya bisa bermimpi mendapatkan undangan. Orang-orang yang dipilih di sini jauh lebih prestisius dari yang bisa dibayangkan siapa pun, terutama putri-putri yang menawan dengan fitur-fitur indah. Lagi pula, ini adalah pertemuan untuk memilih wanita yang cocok untuk menikah dengan Yang Mulia, Raja.
Pelayan itu tidak berani bersikap tidak sopan kepada siapa pun. Meskipun dia hanyalah manusia.
"Ikuti saya, tamu terhormat—"
"Tidak perlu, Marlow."
Pelayan itu mengangkat kepalanya, terkejut oleh suara yang tenang dan terkendali. Suhu di sekitar mereka turun di bawah titik beku. Jika mungkin, es terbentuk di atas langit-langit ruang dansa, meskipun Musim Gugur yang hangat.
"Yang Mulia!" Marlow segera menyapa. Dia membungkuk lebih rendah lagi, sebisa tubuhnya memungkinkan. Dia mulai gemetar di sepatunya. Ada desas-desus satanis yang menakutkan di seputar Raja yang tirani.
Tidak ada yang berani menyinggungnya, karena mereka tidak pernah hidup untuk menceritakan kisahnya. Pembunuhan adalah hukuman yang layak dan pantas untuk dipenjara, tapi siapakah yang akan berani menahan salah satu Murni-Darah paling berkuasa di dunia?
Mata Yang Mulia yang dingin melintas di atas pemandangan. Pandangannya menyempit ke arah Adeline. Apa yang dia lakukan di sini? Dia pikir dia telah melarikan diri ke dalam malam. Dia telah menempatkan orang di pintu keluar dari dansa untuk menangkapnya. Tapi mereka datang dengan tangan kosong dan mengklaim wanita dengan rambut kuning mencolok dan mata hijau yang brilian tidak terlihat di mana-mana.
"Marlow, pergi dan bergabung dengan rekan-rekan Anda," kata Yang Mulia dengan sejuk. Suaranya terputus, tidak memberikan ruang untuk berdebat—tidak bahwa ada yang berani.
Marlow tidak butuh diberitahu dua kali. Dia segera mengangguk dan berlari, seperti binatang takut yang dibebaskan dari perangkap yang keji. Dia dengan cepat mengambil sapu dan melanjutkan pekerjaannya.
"Elias—Yang Mulia," dia segera membetulkan.
Adeline erat memegang sisi gaunnya. Dia terlalu khawatir melihat dia untuk peduli tentang kerutan di gaunnya. Bibi Eleanor pasti akan menegurnya nanti. Tapi dia perlu sesuatu untuk mengalihkan pikirannya dari gelar besarnya.
Dia melempar pandangan tanpa hati kepadanya. Tanpa peringatan, dia berbalik dan berjalan pergi.
Adeline berdiri di sana seperti seorang anak yang hilang. Dia sedih menatap ke bawah, bertanya-tanya apakah dia akan meninggalkan dia di sini. Dia harus menavigasi istana yang luas untuk menemukan pintu keluar. Tapi jika ingatannya tidak mengkhianatinya, dia akan menemukannya tanpa terlalu banyak kesulitan.
"Jangan hanya berdiri di sana seperti peliharaan yang ditinggalkan."
Adeline mengangkat kepalanya, sedikit senang dengan kata-katanya.
"Cepatlah, warga yang bingung."
Bahu Adeline turun kecewa. Warga...? Itu kata yang tepat, tapi dia tidak terbiasa dengannya. Seburuk apapun julukan yang dia buat untuknya, dia lebih memilihnya daripada "warga" yang dingin.
Melihat dia berdiri di sana seperti seorang idiot, Elias menghembuskan nafas kecil. Dia berhenti tepat di depannya. Dia bahkan tidak melangkah mundur.
"Ayo," dia merayunya.
Adeline menahan gambar nakal yang berkelebat di kepalanya. Dia menawarkan tangannya, besar dan kasar. Dia menatap ke bawah tangan itu, mengingat bagaimana rasanya di kulit lembutnya. Dengan ragu, dia meletakkan tangannya di atas telapak tangannya. Segera, dia melingkarkan jari-jarinya di sekeliling tangan mungilnya.
Tangannya dingin. Itu seperti dia menyentuh salju pertama yang jatuh. Untuk beberapa alasan, dia tidak keberatan. Jarinya telah hangat karena kepalan tangannya. Api dan es. Bersama-sama, mereka menyeimbangkan satu sama lain.
"Itu gadis yang baik," dia mengejek.
Dia menariknya ke depan, dan bersama-sama, mereka berjalan menuju pintu keluar dari ruang dansa. Keheningan menyelimuti mereka. Untuk alasan aneh, keheningan itu tidak mengganggunya.