Deux membres des Gardes Royaux vêtus de l'Armure Éternellement Nouvelle se placèrent sans un mot à côté de Val.
Le Duc Cullen secoua la tête, résigné. "Pas de merci entre amis, une dispute entre frères. Y a-t-il quelque chose de plus triste que cela ?"
Personne ne lui répondit.
Après un moment, Val Arunde sourit calmement et leva la tête. "Au moins, j'ai fait une chose." Il regarda vers le Baron Lasalle, qui arborait une expression étrange. "J'ai provoqué la guerre, n'est-ce pas ?
"Lampard et moi avons tout planifié, mais ne sont-ce pas ces nobles insatisfaits de la Constellation qui ont agi et tué le prince ?"
En un instant, les expressions de Zayen, Koshder et de quelques autres comtes devinrent étranges. Le Duc Cullen fut le seul à continuer de secouer la tête et de soupirer, comme s'il était encore immergé dans la dispute entre frères qui venait de se produire.
Val parla d'une voix empreinte de tristesse, "Haha... Kel, la Constellation ne s'est pas encore remise du coup porté, et n'a aucune chance contre Eckstedt. Que vas-tu faire ?"
Le roi dit froidement, "Reste ici et regarde alors. Compare mes actions à ta propre lâcheté et regarde comment moi, le Roi Main de Fer au sang-froid, vais affronter la colère du Grand Dragon."
Val rit bruyamment de douleur. "Quoi ? Tu vas de nouveau enrôler des enfants de moins de douze ans dans l'armée ?"
Le roi ne s'occupa plus de lui. Au lieu de cela, il se tourna vers l'envoyé d'urgence d'Eckstedt.
"Baron Lasalle, j'ai déjà rempli au moins la troisième condition parmi toutes celles que vous venez d'énoncer. Malheureusement, je ne peux vous remettre le Duc Gardien du Territoire du Nord, ni le Duc de Sable Noir. Puisqu'il y avait des gens de votre royaume impliqués, il semble déraisonnable de nous demander encore des compensations en utilisant nos territoires ou ressources."
Lasalle répondit avec une expression solennelle, "Impossible ! Tout à l'heure, je n'ai vu que les membres de la Cour Royale de la Constellation se disputer entre eux. Il n'y a aucune preuve que l'Arche-Duc de Sable Noir était impliqué !
"Eckstedt insiste sur les conditions de compensation énoncées précédemment. Le montant exact peut être négocié, mais il ne peut être annulé." Il leva la tête. "Sinon, retrouvons-nous sur le champ de bataille et laissons nos épées et couteaux parler !"
Les nobles dans la salle se mirent à chuchoter entre eux. Val, qui était gardé par les Gardes Royaux des deux côtés, se mit même à rire avec dédain.
"D'ailleurs, la fureur et le désespoir du Roi Nuven de perdre son unique héritier ne sont pas quelque chose qui peuvent être compensés juste en trouvant le coupable !" ajouta Lasalle avec une expression sombre. Le roi soupira.
"C'est vrai," parla Kessel le Cinquième d'un ton morne, "Je l'ai ressenti."
Lasalle haussa les sourcils.
"J'ai pu ressentir sa fureur et son désespoir," dit le roi d'une voix sombre, "C'est en effet injuste pour le Roi Nuven.
"L'assassinat du groupe de diplomates et le malheur du prince… Peu importe qui l'a fait, ils ont non seulement insulté Eckstedt, mais aussi la Constellation ! La honte ressentie par la Constellation à cause de cet incident est cent fois, voire mille fois plus grande que la première !"
Plusieurs paires d'yeux se tournèrent vers Val en même temps. Le roi leva la tête, et son regard était glacial.
"La Constellation n'a jamais eu l'intention de fuir sa responsabilité. Puisque c'est injuste, nous paierons certainement ce qui est dû."
Les deux Comtes du Territoire du Nord devinrent immédiatement nerveux.
'Le roi va-t-il vraiment sacrifier le Territoire du Nord ?'
'Je veux dire, tu sais, le Duc Arunde…'
Zemunto jeta un coup d'œil à Val. Ce dernier sourit indifféremment.
Baron Lasalle sourit. "Votre Majesté, vous êtes effectivement une personne honorable et courageuse. Que ce soit le Comté de la Noix de Pin, le Comté de l'Ours, ou même la périphérie du Château Froid, tant que notre partie est satisfaite, la terre exacte, et même la superficie, sont en réalité négociables—"
"Votre peuple sera certainement satisfait," dit le roi froidement.
Sous les yeux attentifs de la foule, le Roi Suprême de la Constellation saisit le sceptre à côté de sa main, se leva une fois de plus de son trône et descendit lentement les marches.
Kessel le Cinquième avança d'un pas lourd vers le Lasalle perplexe. "Allez répondre au Roi Nuven et à votre maître de la Région des Sables Noirs. La Constellation est profondément désolée et se sent très coupable de l'assassinat du groupe de diplomates."
Lasalle esquissa un sourire et acquiesça légèrement. "Je transmettrai vos mots. Quant à la compensation… nous aurons besoin d'une carte pour mesurer les territoires—"
"Non."
Lasalle fut stupéfait.
Le roi suprême continua. "La Constellation n'a aucun territoire qui puisse être utilisé comme compensation pour Eckstedt. Nous ne pouvons pas non plus compenser la peine et la perte du Roi Nuven..."
L'expression de Lasalle changea.
La respiration de Thales s'accéléra. 'Va-t-il faire un, "ÇA, C'EST SPARTE !" ?'
"...Cependant, la Constellation n'évitera pas ses responsabilités," dit le roi doucement. À l'instant suivant, le prince eut des frissons partout sur son corps !
Le trente-neuvième Roi Suprême de la Constellation, Kessel Jadestar, leva lentement son sceptre—qui brillait d'une lumière stellaire surnaturelle—et le pointa vers Thales !
"Vous ne l'avez pas encore rencontré, n'est-ce pas ?" dit lentement Kessel le Cinquième, "C'est Thales Jadestar, le Deuxième Prince de la Constellation, mon fils, et mon unique héritier."
Tout le monde regarda Thales.
"Je l'enverrai à la Ville des Nuages de Dragon pour présenter des excuses au Roi Nuven et à Eckstedt."
Thales fut stupéfait. Lasalle aussi.
Le roi ne regarda plus Thales, mais continua de parler froidement, "Si cela ne suffit pas, si la douleur de perdre un fils ne peut être apaisée par des excuses...
"Le Roi Nuven veut la justice, n'est-ce pas ? Je lui donnerai la justice. Dites au Roi Nuven qu'il peut tuer mon fils, tuer l'unique héritier de la Constellation pour venger son fils unique et héritier mort dans la Constellation !
"Qu'il comble le vide avec du sang et lave la haine par le meurtre ! Prenez la vie de mon fils en échange de celle de son fils ! Prenez le sang de la Constellation pour compenser le sang d'Eckstedt !"
'Quoi...?'
Thales resta là où il était, stupéfait. Il comprenait ce que le roi disait… Mais il ne le comprenait pas non plus.
'Quoi ?'
À ce moment, tout le monde dans la salle, qu'il s'agisse de nobles, de suzerains, d'officiels, de gardes, de serviteurs, ou même du Duc du Territoire du Nord, ouvrit grand la bouche sous le choc !
"Votre Ma—" Le visage de Gilbert était pâle. Il voulait immédiatement objecter, mais quelqu'un fut plus rapide que lui.
"Votre Majesté !"
Pour la première fois de l'histoire, l'expression du Duc Cullen était solennelle. Il parla fort avec une expression anxieuse, "Savez-vous ce que vous dites ?"
Thales tremblait, ses oreilles sonnaient, il ne pouvait même pas sentir sa propre respiration.
Kessel répondit froidement, "Silence, Bob. Ton roi a déjà pris sa décision."
Cullen fixait le roi suprême en état de choc, incapable de dire quoi que ce soit. Même Fakenhaz ne pouvait plus rire.
Derrière lui, Zayen regardait Thales avec une expression compliquée. D'un autre côté, le Dragon Borgne baissait la tête, plongé dans ses pensées.
À ce moment, la Couronne Royale à Neuf Pointes sur la tête de Kessel scintilla. Comme un Dieu sans émotion, il parla lentement à Lasalle, qui était déjà totalement sous le choc.
"Sur le plan personnel, nous devrions pouvoir apaiser la colère d'un père et soulager son désespoir si nous échangeons le fils unique d'un père avec celui d'un autre père.
"Sur le plan officiel, échanger la vie de l'héritier du Roi de la Constellation pour l'héritier de l'Archiduc de la Cité des Nuages du Dragon est juste, n'est-ce pas ?"
Le roi se tenait debout sur le sol en-dessous des escaliers. Sa voix majestueuse et autoritaire tonnait comme le tonnerre. "Après avoir été souillée par le sang des héritiers uniques l'un de l'autre, la Constellation ne devra plus rien à Eckstedt !
"C'est assez juste, n'est-ce pas ? À ce moment-là, nous ne pourrons plus faire marche arrière ! Nous abandonnerons toutes hésitations et charges, puis nous engagerons dans une guerre totale avec la détermination d'annihiler complètement l'autre partie !
"C'est juste, non ?"
Diverses émotions brillaient dans les yeux de Lasalle. Il était si étourdi par les mots soudains et choquants du roi que ses yeux s'écarquillèrent et sa bouche resta ouverte. Il leva le rouleau dans sa main droite, et sa bouche tremblait. Il voulait dire quelque chose, mais il était sans mots.
'C'est une chose de tirer parti d'un horrible incident de relations étrangères et de rechercher les gains d'Eckstedt (et peut-être aussi de l'Archiduc Lampard) à un point tel. Cependant...
'Sacrifier leur seul héritier… la Constellation n'adopte pas un système de sélection de roi comme Eckstedt. Si le prince qui doit hériter du trône est tué, ce sera une querelle de sang qui s'étendra sur des générations, sur des dizaines de générations. Cela transformera à jamais les deux royaumes en ennemis irréconciliables, et ils ne cesseront de se battre jusqu'à ce que l'autre soit détruit. Cela apportera la guerre qui détruit des royaumes—c'est une tout autre affaire !'
Sous le regard autoritaire et agressif du Roi Kessel, Lasalle était trempé de sueur froide. Ses sourcils bougeaient, comme s'ils reflétaient le conflit intense dans son esprit.
"Ceci… ceci… avec mon statut, je suis incapable de répondre à cette question pour le moment…" répondit-il en bégayant.
Kessel hurla furieusement, "Alors va demander à ton roi !"
Lasalle eut tellement peur qu'il fit un pas en arrière.
Le roi suprême n'a même pas jeté un regard à Thales. Il continua de parler d'un ton sombre, "Dites-lui que j'ai déjà envoyé le Baron Arracca Murkh, accompagné de deux mille soldats réguliers de la famille royale, à la Forteresse du Dragon Brisé !
"Le Prince Thales partira peu après et se présentera devant le Roi Nuven. Le prince sera à sa merci ! C'est le prix que la Constellation peut payer !"
Les gens dans la salle entière n'osaient même pas respirer.
Le roi jeta un regard à Lasalle, qui ne fronçait plus les sourcils et qui ne savait plus quoi faire. "Quant à l'Archiduc Lampard de la Région des Sables Noirs… Je sais qu'il a déjà déployé une grande armée et se prépare à envahir le Territoire du Nord à tout moment. Fera-t-il route et escortera-t-il mon fils à la Cité des Nuages du Dragon pour présenter des excuses, ou déclarera-t-il la guerre à tout prix au Baron Murkh ? J'ai hâte de voir ce qu'il choisira !"
Lasalle recula, désappointé. Il haletait comme un homme en train de se noyer.
"Votre Majesté !"
Celle qui prit la parole était la Duchesse Lyanna, âgée de quinze ans. Le visage pâle de la jeune femme élégante, "Vo-Votre Altesse est votre seul-seul héritier. Si quelque chose de mauvais lui arrive en chemin… votre trône…"
"Ha !" Le roi suprême laissa échapper un aboiement de rire par colère. "C'est un problème bien trop simple !"
Tout le corps de Thales tremblait pendant qu'il regardait tout ce qui se passait devant lui. Kessel le Cinquième se tourna et fit face aux suzerains dans la salle, "Quoi qu'il arrive au second prince, s'il venait à mourir et que l'existence de la lignée royale est complètement anéantie…
"La personne qui détruit complètement l'ennemi de la Constellation, qui venge avec succès le dernier prince Jadestar, qui se venge pour la Constellation absolument humiliée…"
Le roi se retourna brusquement et leva son sceptre bien haut.
"Sera le prochain Roi Suprême de la Constellation !
"Si la Constellation n'a même pas une personne capable de cela..."
Kessel balaya du regard les nobles dans la salle. Il cracha ses mots, et ils étaient tranchants comme des couteaux, "Existe-t-il encore une signification à son existence ?!"
Toute la salle était silencieuse.
Kessel conclut froidement, "La réunion est terminée. J'attends la réponse du Roi Nuven."
Puis—
"Kel."
Duc Val Arunde, au visage d'une pâleur spectrale, lutta pour parler. Il fixa Kessel et Thales avec incrédulité. "Quelle… quelle sorte de folie vous apprêtez-vous à faire encore ?"
Kessel le Cinquième ricana. "Folie ?"
Le roi renifla froidement, et répéta les mots de Val d'avant dans un ton moqueur, "Tout ce que je fais est pour le bien de la Constellation."
Deux gardes s'approchèrent et emmenèrent le duc stupéfait. Le suzerain baigné de sueur Lasalle partit. Les suzerains chuchotaient entre eux et regardaient le roi et son héritier.
Gilbert serra les poings fermement et fixa le roi, drapé d'une cape bleue astrale. Le roi partit à grandes enjambées et ne lança de regard à personne.
Thales était distrait et immobile, ne bougeant pas à part respirer. Il n'était pas conscient des regards de toute la salle braqués sur lui.