"Votre Altesse ! Vous êtes vraiment aimé parmi eux ! Le peuple n'a pas oublié que c'est la Constellation et la Famille Royale Jadestar qui leur ont garanti une vie si abondante."
Le locuteur était le baron Limor. En tant que suzerain de quatre villages locaux, son château se dressait au point d'intersection entre ces quatre villages. Au sud, on pouvait voir l'avenue Renaissance — située dans le Territoire Central et jonchée de feuilles jaunes tombées —. Au nord, on pouvait admirer une vue panoramique de la forêt de bouleaux — propre au Territoire du Nord.
C'était le quatrième matin de leur périple vers le nord en direction d'Eckstedt. Ils s'étaient arrêtés quelques fois en chemin pour se ravitailler. Si tout se passait bien, ils pourraient entrer dans le Territoire du Nord le soir et atteindre la Forteresse du Dragon Brisé la nuit suivante.
Bien que le baron Limor fût à peine âgé d'une trentaine d'années, il était presque aussi corpulent que le vieux Duc Cullen. Le Baron rit au point que ses yeux devenaient presque invisibles.
Il s'adressa avec passion au second prince de Constellation, le prince Thales Jadestar, qui était entouré de membres souriants de la population, "Le peuple attendait votre arrivée avec impatience et se sent extrêmement honoré. La continuation de la lignée Royale Jadestar est véritablement une grande preuve d'amour de la Déesse du Couchant."
Le baron Limor caressa son ventre et dit avec un sourire, "Je crois qu'à l'avenir, sous votre règne, la Constellation deviendra encore plus prospère et heureuse. Elle sera encore plus réussie qu'elle ne l'était !
"Nous sommes, après tout, les descendants de l'Empire !"
Thales marchait le long du village impeccablement propre, où même les monticules de neige étaient complètement balayés. Gardant le sourire le plus standard, il saluait les gens vêtus de vêtements brillants et éblouissants.
À ses côtés, Wya, Chora et cinq soldats privés Jadestar séparaient anxieusement le prince de la foule. Aïda les suivait, et à sa façon de marcher, il était évident qu'elle était de mauvaise humeur.
Le chef de l'Armée Privée Jadestar, Chora, dit avec une expression sérieuse, "Il est préférable que nous partions immédiatement, Votre Altesse. Rester ici n'est vraiment pas une bonne idée."
"Il a raison. Votre devoir est de servir en tant qu'émissaire, et non de faire des inspections. Vous ne faites que passer par cet endroit." Wya stoppa net un écuyer dans son élan.
Thales acquiesça et fit quelques gestes de la main à distance, que personne, sauf une personne, ne pouvait comprendre.
'Comment est-ce ?'
En regardant les gestes de la main du prince, Wya fronça les sourcils.
Mécontent, il regarda vers l'autre côté du village. Comme prévu, la silhouette de Ralf apparut dans un lieu isolé un peu à distance, juste au moment parfait. Se creusant la cervelle, il fit deux gestes de la main en réponse à Thales.
'À l'arrière. Faux. Tous.'
'Faux. Haih…'
Le cœur de Thales s'enfonça. Il regarda l'enfant le plus proche de lui. L'enfant avait environ sept ou huit ans — à peu près le même âge que lui.
L'enfant avait la peau sombre, et était si maigre qu'il n'était que peau et os. Il était habillé de vêtements visiblement trop grands pour lui. Ses petites mains ne dépassaient même pas des manches. Ses yeux étaient remplis de peur, et il tremblait. Cependant, il s'obligeait délibérément à afficher un faux sourire.
Un homme dans la fleur de l'âge avec un regard apathique agitait difficilement sa main rêche et déformée.
Une femme timide avec un foulard sur la tête portait une chemise et une jupe qui n'allaient pas du tout ensemble en termes de style. Le style de sa chemise était manifestement plus proche de ceux à la mode dans la capitale.
Un vieil homme qui semblait avoir presque soixante ans portait une cape comique, semblable à celles utilisées par les nobles pour se protéger de la pluie. La partie inférieure de son corps était vêtue d'un pantalon mince, sans doublure. Dans un coin à l'abri des regards, il tremblait violemment de froid.
'Et… Le village impeccable avec tout le monde aligné des deux côtés de la rue pour m'accueillir.' Thales soupira et regarda le baron Limor avec un sourire.
Pensaient-ils qu'il était un idiot ?
'Donc, il y a aussi un village Potemkine dans ce monde.'
"Nous devrions avoir terminé de nous ravitailler maintenant." Thales refait des gestes à Ralf, que lui seul et Ralf pouvaient comprendre. Il secoua la tête et dit doucement à Wya et Chora, "Allons-y."
Wya lança même un regard furieux à Ralf — qui était à distance et affichait une expression profonde — avant de rattraper Thales avec Chora. C'était lui qui était censé être l'accompagnateur du second prince !
Malgré la réticence du baron Limor à les laisser partir, ses persuasions pour qu'ils restent, et ses adieux extrêmement gratuits, la flotte de carrosses du groupe diplomatique de Constellation qui se dirigeait vers le nord vers Eckstedt se préparait à partir.
"Je pensais que vous appréciez cette sensation d'être soutenu par la multitude."
Le vice diplomate du groupe diplomatique, le Seigneur Putray, sortit une pipe à tabac de quelque part et l'alluma. Elle produisit un épais nuage de fumée qui rendait mal à l'aise rien qu'en le regardant. Il tira dessus, et regarda le second prince avec dérision.
"Non, je préférerais apprécier le genre de soutien qui est sans tromperie et simple, mais sincère." Souriant, Thales prit de l'eau qu'un garde lui tendit. "Et je préférerais ne pas regarder alors qu'ils sont contraints par leurs suzerains à porter des vêtements préalablement préparés, à forcer les sourires les plus délibérés, et à me mentir sur leur vie heureuse tout en se tenant de chaque côté de la rue sans raison dans un village qui a été balayé à l'avance, accueillant un prince qu'en réalité ils n'aiment pas."
Thales soupira doucement, "Combien de personnes parmi eux, à votre avis, sourient, mais sont en réalité pleines de haine pour moi, un prince qui est apparu soudainement ?"
"Pas même une." De manière inattendue, Putray nia ses mots. "Si vous tenez à en trouver, ce serait probablement uniquement ce baron bien en chair."
Thales haussa les sourcils.
Putray rejeta avec mépris une bouffée de fumée. "Ne te crois pas trop important, futur roi. Aux yeux de nombreuses personnes, l'Étoile à Neuf Branches n'a même pas autant de valeur qu'une épi de blé. Le blé peut remplir leur ventre. Que peut faire l'Étoile à Neuf Branches ? Oh, il y a quand même des avantages." Putray rit. "Prends par exemple, leur suzerain leur a offert un bon repas et distribué des vêtements dont il ne voulait plus pour qu'ils puissent accueillir avec un semblant de décence quelque héritier de l'Étoile à Neuf Branches de passage."
L'expression de Thales était grave. Avant d'entrer dans la voiture, il avait jeté un dernier regard sur ce village — qui était à la frontière du Territoire du Nord et du Territoire Central — pour la dernière fois. Il ne put s'empêcher de dire, "C'est le point de croisement entre l'avenue Renaissance et la forêt de bouleaux. Les spécialités du Territoire du Nord et les biens du Territoire Central passeront tous par ici. Il n'y a pas non plus de pénurie de terres et de terrains de chasse. Mais les gens ici sont encore si pauvres. Est-ce parce que trop de leur salaire est détourné, ou est-ce un problème avec la terre, ou les taxes élevées?"
Putray exhalait deux anneaux de fumée par le nez et dit d'un ton moqueur, "Disons cela ainsi. Le baron Limor est l'un des vassaux sous le Comte Talon. Il collecte les taxes et répond aux appels sous les drapeaux au nom de ce dernier. En même temps, la Famille Talon est un parent éloigné et partisan de la Famille Royale Jadestar. La raison exacte pour laquelle les villageois ici sont si pauvres c'est parce que les dirigeants du territoire sont trop patriotes et loyaux envers le royaume."
Thales resta silencieux un moment jusqu'à ce que Wya interrompe ses réflexions.
"Votre Altesse, ce vétéran a refusé de partir. Il nous suit encore maintenant." Wya pointa du doigt une silhouette boitante derrière eux et soupira. "Nous avons déjà passé la ville de la Rivière de Glace de la Famille Talon. Je pense que la nourriture et les provisions qu'il a ne sont pas suffisantes pour qu'il puisse retourner à la Cité Étoile Éternelle. De plus, il n'a pas de vêtements pour se protéger du froid. Plus nous allons vers le nord —"
"À mon avis, nous pouvons le remettre à ce baron. Ainsi, nous n'avons pas à nous inquiéter qu'il meure de faim ou qu'il tombe mort dans la rue." Chora passa ses doigts dans ses cheveux roux.
"Vous avez vu comment il était. Je pense que le vétéran n'est pas doué pour traiter avec les nobles. Et le baron l'enverra probablement directement dans les cachots." Thales secoua la tête en observant la figure obstinée de Genard au loin.
"Et après tout… c'était la garde personnelle du défunt Duc John. On peut dire qu'il est lié à la Famille Jadestar."
Le regard de Thales pétilla. Il pensa au frère cadet du roi défunt dans la salle funéraire.
[Dieu de la Guerre de la Lumière des Étoiles, Libérateur de Zodra, Duc du Lac d'Étoile, John L.K. Jadestar, 613-660]
"Alors emmenons-le avec nous."
Thales regarda son vice diplomate avec perplexité. Lord Putray réalisa avec frustration que le feu dans sa pipe à tabac s'était éteint à cause du froid, une fois de plus. Il fouilla précipitamment dans sa poche. Wya soupira, sortit un morceau de silex et s'avança.
"À mon avis, avoir la volonté de nous suivre pendant trois jours et trois nuits à pied — merci, tu es un sauveteur — s'il n'est pas le plus fidèle des suiveurs, il serait l'ennemi le plus dangereux."
Putray ralluma sa pipe à tabac et regarda vers le bout de la flotte de voitures, où se trouvait la voiture avec le cercueil. Avec mépris, il dit, "Peu importe lequel il est, tu as une raison de l'emmener avec toi et de le placer sous ta surveillance et ton contrôle. Il y a toutes sortes de créatures dans ta flotte de voitures désordonnée de toute façon."
Thales fronça les sourcils, faisant semblant de ne pas avoir entendu les plaintes de Putray sur le fait d'avoir les Clansmen de Sang comme compagnons de voyage. "Un suiveur loyal et un ennemi dangereux. Je n'ai pas envie de parier sur l'une de ces deux possibilités."
Putray aspira une bouffée de fumée avec force et ferma les yeux de satisfaction. "C'est dur à dire. Parfois, il est aussi possible que les deux s'appliquent."
Thales roula des yeux, exaspéré.
"Votre Altesse, et ce vétéran ?" demanda Wya de manière probante.
Thales réfléchit un moment. Soudain, il marcha vers le vétéran de la Brigade de la Lumière des Étoiles. Derrière lui, Ralf suivait silencieusement.
Wya fut stupéfait un instant. Il rattrapa alors immédiatement le second prince. En même temps, il jeta un regard mécontent sur le Suiveur du Vent Fantôme. Après avoir dépassé Ralf, il prit instinctivement une longueur d'avance et devint la personne la plus proche du prince.
Wya sentait que sa position d'accompagnateur du prince était sérieusement menacée par cet homme au masque d'argent qui ne pouvait marcher qu'avec l'aide de prothèses.
Par exemple, ce langage des signes que seuls Ralf et le prince pouvaient comprendre, mais pas lui, même s'il était l'accompagnateur.
Thales cria de loin, "Vétéran ! Comment vous appelez-vous ?"
Genard, qui s'enveloppait et grelottait de froid, leva la tête. Voyant l'Étoile à Neuf Branches brodée sur le vêtement de Thales, ses yeux brillèrent.
Il se rappela de la scène de cette année-là, lorsque ce duc d'âge moyen et nonchalant était sorti des casernes pour la première fois et s'était dirigé directement vers lui.
'Duc.'
"Ge-Genard," dit-il en grelottant.
"Toujours pas prêt à abandonner, hein?" Thales plissa les yeux. "Cependant, tu sais, il est impossible que je te laisse nous suivre. Tu as été envoyé ici par Zayen Covendier, et je ne lui fais pas confiance."
Genard fut stupéfait. Il s'empressa d'expliquer : "Je ne suis pas du même groupe qu'eux. J'ai été capturé par eux... Je ne sais pas non plus pourquoi ils veulent m'envoyer ici —"
"Mais ça fait trois jours. Pourquoi me suis-tu ?" Thales l'interrompit et regarda droit dans les yeux de Genard. "Donne-moi une raison de croire en toi."
Genard fixa Thales, interdit. 'Vrai. Après tout, ce n'est pas le duc. Il ne me croira pas.'
Si c'était le duc, il aurait probablement souri mystérieusement et tapé sur l'épaule de Genard. De manière extravagante, il dirait à Genard de se chercher une portion de nourriture et de partir après avoir dit quelques mots, "Je te surveillerai." Il partirait alors, rassuré.
'Cependant, c'était précisément à cause de cette personnalité que le duc… que…'
Le vétéran de plus de trente ans serra les dents et leva la tête, "Quand j'ai été amené ici, en chemin j'ai entendu ces gens qui m'amenaient dire que vous-vous alliez à Eckstedt pour apaiser la fureur et la haine des Nordiques avec votre propre vie ?"
Thales le regarda et ne dit rien
Genard se serra lui-même et dit en tremblant, "S'il vous plaît, laissez-moi vous suivre. Laissez-moi suivre l'Étoile à Neuf Branches."
Thales ne parla pas.
Alors que Genard était submergé d'anxiété, le second prince dit enfin lentement, "J'ai entendu dire" —Thales exhala— "que tu faisais autrefois partie de la Brigade de la Lumière des Étoiles, et étais le garde personnel du duc John, mon grand-oncle ?"
Le regard de Genard s'assombrit. "Oui."
'Et je l'ai laissé tomber.'
Thales dit froidement, "Si c'est par loyauté envers le camarade d'armes de la Star Brigade, tu peux retourner à la capitale et continuer à servir mon père, le Roi Kessel."
Le visage de Genard était couvert de poussière. Alors qu'il haletait péniblement, il regarda Thales. "J'ai servi douze ans à la capitale, mais maintenant, je n'ai nulle part où aller."
'Vrai.'
Cette année-là, lorsque la Brigade de la Lumière des Étoiles fut dissoute, la plupart des gens suivirent le capitaine à la Forteresse du Dragon Brisé et eurent trois batailles sanglantes avec les Eckstedtiens. Après la signature du 'Contrat de Garnison', ils continuèrent de garder la frontière de la Constellation dans un hiver glacial.
Mais lui ne partit pas. Il voulait rester et continuer à servir l'Étoile à Neuf Branches et la Famille Royale Jadestar dans la capitale. Pour expier ses péchés.
Mais… Kessel…
Genard pensa à sa vie torpide dans l'équipe de défense de la ville, qui dura douze ans. Il rit d'un rire morne.
Voyant son expression, Thales poussa un profond soupir.
"Va chercher Chora, celui aux cheveux rouges." Sous le regard étonné de Genard, Thales grimace. "Comme tu es un vétéran, demande-lui de t'assigner une position. Le groupe diplomatique ne peut pas prendre de gens inutiles."
Frissonnant, Genard fixa Thales. L'homme trembla violemment. Deux larmes coulaient incontrolément de ses yeux.
Thales fut pris de court. C'était le type de situation qu'il gérait le moins bien. Il tourna immédiatement et partit.
Cette fois, Wya suivit de près. Il n'oublia pas de jeter un coup d'œil à Ralf, mais Ralf était fixé sur le vétéran dont les yeux étaient pleins de larmes.
'Un autre perdu… Tout comme moi.'
Thales s'éloigna de plus en plus.
'S'il était la garde personnelle de John, s'il avait participé à ces batailles, alors il a dû vivre la vérité des incidents derrière l'Année Sanglante. Ces vérités que je veux savoir.' pensa Thales.
Le second prince entra dans la voiture sans rien dire. La flotte de carrosses poursuivit son voyage, quittant l'avenue Renaissance et entrant dans la forêt de bouleaux qui était unique au Territoire du Nord.
Le soir suivant, lorsque la flotte de carrosses avec le drapeau de l'Étoile à Double Croix suspendu à elle atteignit finalement la frontière de la forêt de bouleaux, la neige commença à tomber sans cesse. Tout autour d'eux devenait blanc argenté.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent pour se reposer, Wya alluma une torche du feu de camp commencé par les gardes. Il la tendit tout près de Thales, qui avait si froid qu'il se frottait les mains. "S'il vous plaît, faites attention à la température, Votre Altesse. Désormais, contrairement à la capitale, la neige qui ne fond pas deviendra la norme."
"Vous êtes déjà venu ici ?" Thales prit la torche chaude avec gratitude et émit une bouffée d'air chaud.
Wya rit doucement. "Je ne suis pas seulement venu ici avant. La Tour de l'Éradication est située dans la direction sud-ouest du point d'intersection entre Eckstedt et Union Camus, dans la chaîne de montagnes au côté nord du grand désert. À cette époque, la Guerre du Désert faisait rage violemment. Les routes dans le Désert de l'Ouest étaient obstruées et je ne pouvais faire qu'un détour par Eckstedt depuis le Territoire du Nord pour rapporter mon service."
L'intérêt et la curiosité de Thales ont été piqués. Alors qu'il était sur le point de se renseigner davantage, Putray s'approcha d'eux. "Cette année est un peu plus froide que d'habitude. La Forteresse du Dragon Brisé ne sera que plus froide que cela." Seigneur Putray ramassa une poignée de la fine couche de neige au sol. Son expression devint grave. "C'est une bonne et une mauvaise nouvelle à la fois."
"Comment ça ?" Thales, qui ne savait pas grand-chose sur le Territoire du Nord et Eckstedt, demanda humblement au vice diplomate qui était évidemment expérimenté et sachant, mais toujours direct envers lui.
"La bonne nouvelle est que le Jour avant l'hiver glacial —qui est un temps exclusivement réservé au nord— arrivera plus tôt que d'habitude. Peu importe la compétence des Eckstedtiens à combattre pendant l'hiver, il leur sera impossible de mobiliser un grand nombre de soldats et de former quelconque formation de bataille, ou de mettre le siège à la forteresse dans un temps où l'eau gèle dès qu'elle est versée. Leur ligne d'approvisionnement s'effondrerait du froid glacial."
Putray dit alors sur un ton contemplatif, "La mauvaise nouvelle, c'est que si Lampard veut prendre la Forteresse du Dragon Brisé, ces deux prochains jours seraient sa dernière chance."
Un frisson parcourut l'échine de Thales.
Sur les visages sombres de Wya et Ralf, Putray arracha de manière grossière la torche de Thales et l'éteignit dans la neige. "Oui, mon prince, la Forteresse du Dragon Brisé n'est pas loin. Si vous avez toujours l'intention d'éviter les flammes de la guerre et pas juste de vous balader en profitant de la beauté de la nature, vous feriez mieux de vous dépêcher et de continuer !"
À ce moment, la femme encapuchonnée et protectrice secrète, Aida — qui avait été de mauvaise humeur tout le temps — frissonna soudainement violemment et se redressa.
"Là-il y a quelqu'un—" Aida bégaya en se dépoussiérant de la neige sur son corps.
Mais elle fut immédiatement interrompue.
"Attaque ennemie !" De loin, une voix cria fort et furieusement ! C'était la voix du vétéran, Genard.
Thales se leva brusquement. Wya et Ralf — qui étaient à ses côtés — étaient encore plus rapides que lui. L'un sortit sa lame tranchante de son fourreau et l'autre protégea Thales derrière son corps.
"Chora ! " Putray appela calmement.
"Formez la formation !"
Dès que Chora avait ordonné avec fureur, les trente soldats privés de la Famille Jadestar crièrent fort. Leurs épées sortirent de leurs fourreaux et leurs boucliers formèrent un mur entourant Thales. Ils formèrent la Formation de la Lumière des Étoiles qui était renommée dans la Constellation.
Mais Thales, pressé entre et protégé par son serviteur et le Suiveur du Vent Fantôme, regarda autour de lui perplexe à la vue du paysage vespéral de la forêt de bouleaux.
'Où sont les ennemis ?'
À l'instant suivant, il n'eut plus à se le demander.
Des silhouettes indistinctes apparurent soudainement d'une manière étrange derrière presque chaque arbre autour d'eux. Il y en avait au moins vingt. Un frisson parcourut l'échine de Thales.
Il avait déjà vu des gens apparaître subitement de cette manière auparavant. C'était comme… des cadres saccadés dans des films d'animation.
Comme s'ils faisaient face à un ennemi redoutable, les soldats privés de la Famille Jadestar allumèrent des torches et les passèrent à quelques points clés à l'intérieur de la formation ronde, fournissant une source de lumière. Les flammes éclairaient leurs alentours.
Des silhouettes vêtues de vêtements luxueux et d'armures (les deux apparaissant de manière inattendue en même temps sur leurs corps) se matérialisèrent une par une dans la forêt sombre. Il y avait à la fois des hommes et des femmes, et chacun d'entre eux se tenait droit et avait une posture élevée et était extraordinairement beau.
Cependant, tous les regardaient froidement Thales et son entourage avec des regards aiguisés et perçants, comme s'ils regardaient une proie qui mourrait certainement.
"Qui êtes-vous ?" Putray cria calmement alors qu'il sortait également son épée tout en tenant une torche.
Sous les regards surpris des Constellatiens, une silhouette gracieuse avança lentement avec élégance et en silence.
C'était une femme. C'était la première belle femme que Thales voyait depuis sa transmigration. Elle était si belle qu'elle pouvait couper le souffle.
Comment le dire… elle était d'une beauté saisissante ?
Elle portait une robe noire de cérémonie bien taillée qui mettait parfaitement en valeur sa silhouette. Son visage était doux, elle avait des cheveux d'un blanc argenté lumineux, et une paire d'yeux mauves adorables qui semblaient comme s'ils brillaient de larmes.
Si placée au Marché de la Rue Rouge, elle serait définitivement une existence que seuls les hauts dignitaires d'un statut de duc pourraient rencontrer.
Cette adorable beauté dont l'âge ne pouvait être déterminé, écarta lentement ses lèvres de cerise. Elle avait sans aucun doute un visage adorable. Mais à ce moment-là, elle parla froidement comme un robot.
"Mesdames et messieurs, bonjour. Je suis… Katerina Van Corleone. Mes ennemis aiment me connaître sous le nom de la Pleureuse."
La respiration de tout le monde se figea soudainement.
Thales jeta immédiatement un regard vers l'arrière vers la voiture avec le cercueil noir dedans. Il était choqué et perplexe.
'Corleone ? Katerina ? La Pleureuse ? N'est-ce pas…'
Mais tout continuait à se dérouler devant lui.
Cette beauté en noir avec un visage adorable et innocent cligna des yeux humides, mais son ton était froid comme la glace.
Son regard devint dur, et elle posa ses mains sur son ventre avant de dire lentement, "Maintenant, je vous ordonne à tous… de me remettre ma sœur. Et ensuite vous dormirez tous ici éternellement."
Notes de traduction :
1. Village Potemkine : Dérivé d'un Russe, c'est toute construction construite uniquement pour tromper les autres en leur faisant croire qu'une situation est meilleure qu'elle ne l'est en réalité. Le terme est originaire d'histoires sur un établissement bidon construit par Grigory Potemkine pour impressionner l'impératrice Catherine II lors de son voyage en Crimée en 1787. (Source : Wikipedia)