Il était tôt le matin sur la route menant à la Porte de la Ville Nord dans la Cité Étoile Éternelle. Une troupe de soldats de l'équipe de défense de la ville évitait adroitement un groupe de personnes debout dans l'espace inoccupé devant eux. Ils étaient également vigilants à empêcher d'autres personnes de s'approcher de l'espace.
"Soyez assuré que je ne suis pas assez stupide pour blesser et tuer le prince sous les yeux du public de la capitale."
Le Duc Gardien de la région des Falaises, Koshder Nanchester, était vu debout, grand et droit au milieu de la route. Il se débarrassa de la neige qui couvrait le symbole du Grand Cerf Ramure sur son manteau tout en disant froidement, "Je veux juste le rencontrer."
Il se tenait devant la flotte continue de carrosses et regardait fixement l'Armée Privée Jadestar, qui avait des expressions vigilantes sur leurs visages en attendant la réponse de leur maître.
Gilbert est descendu du carrosse et a observé la voiture du Grand Cerf Ramure ainsi que quelques protecteurs de la Famille Nanchester, qui étaient à proximité. Il a également remarqué qu'il y avait une autre voiture avec un symbole de Fleurs d'Iris Tricolore, stationnée à un endroit éloigné. Il fronça les sourcils.
"Monsieur Nanchester, si vous voulez dire au revoir au groupe de diplomates, vous pouvez attendre à la Porte de la Ville Nord... Arrêter le groupe de diplomates en chemin n'est pas le genre de manières qu'un suzerain devrait avoir."
Koshder avait l'air mécontent et il pointa du doigt le carrosse à distance. "Je ne suis pas le seul. Ce gamin avec les Fleurs d'Iris Tricolore est aussi là."
Gilbert réfléchit immédiatement à la situation actuelle.
Koshder secoua son manteau avec impatience. "Nous savons tous qu'il n'est pas un enfant ordinaire bien qu'il n'ait que sept ou huit ans. Transmettez la nouvelle au second prince et laissez-le prendre la décision."
La voix d'un jeune enfant se fit alors entendre depuis le troisième carrosse.
"C'est bon, Gilbert! Laisse-moi gérer ça."
Thales poussa la porte du carrosse et, accompagné de Wya Caso anxieux et de Midira Ralf sur ses gardes, Thales se dirigea vers Koshder avec un air calme et composé.
Koshder regarda l'enfant avec un regard perplexe et pointa son menton vers la direction du bord de la route.
Thales inspira profondément et acquiesça. Il fit signe à son accompagnateur et au Suiveur du Vent Fantôme avant de suivre Koshder sur le côté de la route.
"Quel genre de drame est-ce encore?" Le vice diplomate du groupe et l'instructeur du prince, le maigre Seigneur Putray, descendit de sa voiture avec impatience. On aurait dit que sa belle matinée avait été perturbée.
Gilbert secoua la tête. "Lutte interne du royaume."
"Pourquoi est-ce si paisible?" Putray plissa les yeux et regarda vers les deux silhouettes différentes - le Duc des Falaises et le second prince - qui se tenaient au loin.
"Paisible?" Gilbert jeta un coup d'œil à son vieil ami en fronçant les sourcils.
Putray pincèrent les lèvres et ricana. "C'est si paisible que j'ai presque envie de pleurer. Tu devrais aller dans la Péninsule Orientale, à la Capitale Sainte Kirin. Voir les luttes internes de la Famille Royale Chen avec les eunuques et les officiels, qui ont reçu des titres honorifiques dans la Dynastie de Mane et Nox. Bien sûr, tu n'y es jamais allé, donc c'est normal que tu aies une connaissance et une expérience aussi superficielles là-dessus."
Gilbert renifla avec ressentiment car il ne semblait pas trouver d'argument valable pour réfuter les paroles de Putray.
'Salopard de barde.'
Thales fixait le Duc du Grand Cerf Ramure, qui portait une expression hostile, tout en réfléchissant à l'intention du duc.
'Il doit avoir une sorte de motif pour venir.
'Mais nous sommes déjà destinés à être ennemis.
'Je dois être vigilant.'
"Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez la première personne à venir," dit Thales à voix basse.
Koshder renifla.
"Je ne voulais pas vous rencontrer devant tant de gens… puisque les railleries de Fakenhaz sont très agaçantes." Le Dragon Borgne le regarda froidement. "Gamin, je sais que tu es très intelligent, alors je vais passer les futilités. Écoute...
"Tu ne me plaîs pas. Jamais auparavant quelqu'un n'a osé me traiter d'hypocrite."
Thales, impuissant, écarta les mains. "Alors, comment voulez-vous que je vous appelle? Un menteur? Un trompeur?"
'Ou… un acteur talentueux? Le meilleur acteur? Le leader de la Secte du Mont Hua, Yue Buqun [1]?
Koshder ignora ses mots. La cicatrice sur son œil gauche aveuglé était hideuse.
"Néanmoins, je peux encore abandonner mes préjugés. À l'avenir, la région des Falaises peut pleinement vous soutenir pour être le roi suprême et réprimer ces nobles agités ainsi que les suzerains aux arrière-pensées. Le Grand Cerf Ramure vous servira comme notre maître, et Jadestar continuera d'être la Famille Royale."
Thales fut momentanément stupéfait.
'Quoi?'
Les sourcils de Thales se froncèrent dans la confusion. "Je pensais que le Grand Cerf Ramure et moi étions déjà absolument irréconciliables."
Cependant, Koshder ne lui prêta toujours pas attention.
"Il n'y a qu'une seule condition," dit le Dragon Borgne de manière irréfutable.
Thales, effrayé par le comportement anormal du Dragon Borgne, poussa un soupir de soulagement. "Comme je m'y attendais, vous n'exprimeriez jamais de bonne volonté à mon égard sans raison."
"La guerre a un prix, et la victoire apporte des récompenses [2]." Koshder plissa son seul œil. "C'est la devise de la Famille Nanchester, prononcée dans notre langue maternelle."
Le second prince leva la tête pour croiser le regard du Dragon Borgne.
"Alors, quel 'prix' dois-je payer pour obtenir votre 'récompense'?" demanda Thales extrêmement vigilant avec prudence.
"C'est très simple," dit Koshder de manière stricte.
"Le Roi Kessel doit abdiquer de son trône, et vous devez être couronné roi à l'avance."
'Abdiquer… couronnement…
'Quoi… Quoi?'
Thales prit un total de trois secondes pour comprendre ce qui venait d'être dit.
Puis, son visage changea de couleur dû à l'agitation !
Koshder ne montra aucun signe de plaisanterie, alors qu'il continuait à regarder Thales solennellement.
Les deux se regardèrent dans les yeux pendant cinq secondes entières.
"Ha, comment osez-vous tenter de semer la discorde entre le seul couple père-fils des Jadestar." Thales rit à pleine bouche. "Ne savez-vous pas que la raison pour laquelle je possède tout ce que j'ai maintenant est tout grâce à Sa Majesté… mon père?"
"Ce n'est pas une tentative de semer la discorde. C'est une suggestion sincère et une invitation." L'expression du Dragon Borgne resta la même et son ton était sérieux.
"Ce que nous craignons et haïssons n'est pas les Jadestar, ou vous. Nos griefs ne sont rien lorsqu'il s'agit du royaume. Ce que nous craignons et haïssons, c'est votre père, le Roi Main de Fer."
Thales regarda intensément le Dragon Borgne avec des yeux brillants.
Koshder était sans précédent sérieux lorsqu'il continua à parler, "Pourquoi pensez-vous que la Nouvelle Étoile a été établie? Pensez-vous que les actions d'Arunde découlaient entièrement de sa haine personnelle et de son mécontentement? Les suzerains faisaient cela par auto-préservation! Pour que les familles qui existent depuis la fondation du pays jusqu'à aujourd'hui, continuent à exister—"
"Assez !"
Thales l'interrompit sans signe d'hésitation.
« Quelle plaisanterie, ce degré de provocation... »
Thales répondit froidement, « Je ne vois que vous persécuter constamment mon père, et la Famille Royale qui souffre. Remettre en question mon identité, m'empêcher d'acquérir le pouvoir et l'autorité que je mérite — »
Le Dragon Borgne sembla soudain en colère et interrompit Thales d'un cri puissant !
On pouvait l'entendre crier, « Gamin ! Si tu n'écoutes que l'histoire du roi affligé et de la déterminée Famille Royale, racontée par le partisan du roi, tu ferais aussi bien d'extraire tes deux yeux et ne laisser que tes oreilles faire le travail ! »
Thales fut stupéfait un moment.
Le Dragon Borgne expira légèrement quelques fois avant de lui dire mot pour mot, « Tu sous-estimes ton père, le Roi Main de Fer et la peur qu'il inspire à toute la Constellation. »
Koshder dit lentement, « Depuis la fin de l'Année Sanglante, Kessel est devenu de plus en plus tyrannique. Il est presque fou de saisir le pouvoir.
« En soutenant la Duchesse de Lisière de la Lame, qui auparavant ne pouvait survivre qu'en s'appuyant sur la prestigieuse réputation de la Famille Royale, à contrôler indirectement les deux Grandes Clans du sud-ouest, puis à contrôler le Piranha de la Côte Sud-Ouest du Royaume et le richissime Tournesol.
« Puis, à enfreindre les règles et recruter les Trois Commandeurs ainsi qu'à bâtir l'armée régulière de la Famille Royale à une échelle stupéfiante.
« Après cela, il a affaibli les Lois de la Taxe Centrale de chaque suzerain, établi la Loi sur le Recrutement, et a considérablement favorisé la Loi sur le Développement du Comté proposée par les nouveaux nobles.
« Sans parler de son utilisation de la Conférence nationale, qui est sa favorite. Il a forcé les suzerains à céder et à remettre leur pouvoir à la famille royale en utilisant la pression créée par des milliers d'opinions publiques. C'était pareil pour la Guerre du Désert, et aussi pour l'héritage de la royauté. Les voix combinées des suzerains lors de la Réunion du Haut Parlement étaient inutiles. Seule la voix du roi et les acclamations de la place pouvaient être entendues lorsque la décision finale a été prise.
« Il a même voulu interférer avec l'héritage des Six Grands Clans et Treize Familles Distinguées.
« Il y avait même des traces de son implication dans la lutte interne de la Famille Covendier il y a deux ans. »
Le cœur de Thales trembla.
« Qu'est-ce que... c'est que cela ? »
Koshder continua d'une expression sombre, « Pensez-vous vraiment que nous ne nous soucions pas de la survie de la Constellation, surtout lorsque personne ne veut envoyer ses soldats pour le roi alors que la guerre est imminente ?
« Votre père et ses méthodes sont trop effrayants.
« Si nous le laissons faire ce qu'il veut pendant encore vingt ans, il engloutira totalement le pouvoir, la fortune, le statut, les personnes et les territoires des dix-neuf familles nobles... Nous ne pourrons que nous rendre ou être détruits, ou les deux... La Constellation retournera à l'impérialisme ! En présence d'un tel roi, comment ne pas avoir peur, comment ne pas résister, comment ne pas faire de notre mieux pour nous protéger ? »
Le seul œil de Koshder était flamboyant de rage et il fit un pas oppressant en avant.
« Vous avez vu... Le Territoire du Nord a été contraint de se rebeller, Lisière de la Lame a vu plusieurs parties de son territoire devenir la propriété de la Famille Royale. La force de la Colline Côte Sud a été grandement affaiblie en raison de sa querelle familiale, la Colline de la Mer Orientale était si terrifiée qu'elle est devenue lâche, le Désert de l'Ouest a juste réussi à se protéger en raison de l'importance de la Ligne de Bataille Occidentale. » Son regard était sévère mais solennel. « Quant à la région des Falaises, nous ne voulons pas nous résigner au sort.
« La Nouvelle Étoile profitant du pouvoir d'Eckstedt dans la contrainte du pouvoir royal de Kessel était le dernier moyen que nous pouvions utiliser à part prendre les armes lorsque nous avons été forcés dans une impasse. »
Koshder serra les dents avec force. « Ce n'était pas grave que nous ayons échoué à réussir...
« Mais si Kessel continue d'agir à sa guise... »
Thales regarda avec choc le Duc des Falaises.
C'était une autre version de la situation actuelle de la Constellation qu'il entendait.
C'était totalement différent de la version que Gilbert lui avait inculquée.
La voix de Koshder sonna mélancolique. « L'Année Sanglante l'a changé. Kessel est devenu un véritable Empereur de l'Empire. Il veut dominer tout dans cette nation.
« Il traite chaque suzerain comme son ennemi et ne fait preuve d'aucune merci lorsqu'il les supprime ou complote contre eux. Il traite la Constellation comme son propre carrosse, sans contrôler son usage du fouet et des éperons...
« Les gens dont il peut tirer avantage deviendront des pions tandis que ceux dont il ne peut tirer avantage seront supprimés ou éliminés. Ceux qui lui obéissent prospéreront, et ceux qui s'opposent à lui périront. »
Thales fronçait les sourcils serrés, se souvenant des quelques comtes qui avaient questionné le pouvoir du roi lorsque la Conférence nationale venait de commencer.
« Cela n'est pas bon, que ce soit pour nous, les suzerains, ou Jadestar, ou même toute la Constellation...
« Si ça continue, cela mènera à un désastre tôt ou tard dans cette vieille nation ! » Koshder grimaça des dents, son seul œil scintilla comme s'il y avait de la foudre à l'intérieur.
« Vous allez bientôt vous rendre à Eckstedt. Ce n'est pas une bonne tâche... Mais cela vous permettra de voir la Constellation sous un autre angle. Allez et regardez comment les enfants du Vent du Nord et du Dragon nous voient. »
Thales baissa la tête comme il essayait de calmer sa propre respiration.
« Pourquoi Tormond a-t-il décidé de régner avec les suzerains ? N'était-ce pas justement parce qu'après deux générations de tyrannie, l'Empire est tombé à sa propre perte finale ? »
Thales ouvrit la bouche, mais avala immédiatement le mot 'calamité' dans son estomac.
Il avait la sensation que la fin de l'Empire n'était pas aussi simple qu'une 'attaque de la calamité', quelque chose que Gilbert avait prétendu.
Koshder se retourna froidement et serra plus étroitement sa cape autour de lui. « Si ton but est juste de devenir un tyran comme ton père, sans tenir compte de la possibilité de la chute de la Constellation, fais juste comme si je ne t'avais rien dit aujourd'hui. »
Le Dragon Borgne regarda Thales d'un regard complexe. Thales était déjà plongé dans ses pensées. « Mais ce que tu as dit l'autre jour... Si tu te soucies réellement de la sécurité et de la stabilité de la Constellation, de la paix et de la prospérité... Si c'est ton souhait au lieu de devenir seulement le roi suprême...
« Alors, ma suggestion est toujours valable. »
Le Duc Nanchester prononça sa dernière phrase avant de se retourner et de partir.
« Faites bon voyage. Ne faites pas honte à la Constellation. »
Thales regarda le Dragon Borgne s'éloigner comme en transe.
« Cette personne... »
Ce Koshder était totalement différent du Duc des Falaises à la Conférence nationale, qui avait contraint le roi à nommer un héritier.
Thales se dit, 'Non. Ce sont toutes des ruses de l'autre partie. Leur motif est de ruiner l'image de Kessel, de semer la zizanie entre moi et mon père...'
« Aussi... » Une voix d'il y a très longtemps résonna dans son esprit.
« Passer d'un pays féodal à un pays qui pratique l'absolutisme avec un pouvoir d'État centralisé est une route que presque chaque pays européen doit emprunter... »
Néanmoins, Thales serra encore légèrement le poing.
Il leva la tête pour regarder Koshder, qui s'éloignait de plus en plus loin, et aussi Zayen Covendier, que Koshder venait de croiser.
« J'espère que je ne vous ai pas interrompu. » Zayen fit une révérence gracieuse.
Koshder répondit froidement, « Non. Je serai parfaitement satisfait si vous cessez d'être dupé par les autres, et cessez de me considérer comme la personne derrière l'assassinat. »
L'expression de Zayen se figea alors qu'il regardait Koshder monter dans son carrosse.
Thales, qui se sentait un peu étourdi à cause de la difficulté de cette affaire, soupira profondément. De mauvaise humeur, il regarda Zayen et demanda, « Et vous, qu'est-ce que vous voulez ? »
Notes du traducteur :
Le chef de la Secte du Mont Hua, Yue Buqun : Un personnage du roman Le Vagabond Souriant et Fier.
La version originale fournie par l'auteur en anglais était « La guerre vient à un prix comme la victoire vient en trophée », mais elle ne nous semblait pas avoir de sens, alors nous l'avons légèrement modifiée.