Hache de Fer savait qu'il était sous surveillance.
Les chasseurs impliqués dans les essais de tirs étaient rassemblés dans un bâtiment de deux étages près du château. En regardant par la fenêtre, on pouvait voir les murs de pierre qui entouraient le château et les gardes postés à l'entrée.
Cela ne le dérangeait pas. Au contraire, il trouvait imprudent que Son Altesse n'envoie que deux gardes pour les surveiller.
Même maintenant, le grondement des essais de tirs résonnait dans son esprit. Jamais une arme ne l'avait autant choqué. Dans la Terre la Plus Australe, il avait été témoin du feu orange s'échappant de la terre, qui brûlait depuis des décennies. Il avait également vu les vents monstrueux et les vagues au Cap Infini... Cependant, il s'agissait là de la prestigieuse incommensurable des Cieux, de la volonté de la Mère Terre ou du Dieu de la Mer, ainsi que du fouet de fer des divinités utilisé pour punir toutes créatures.
Pourtant, Son Altesse seul s'était emparé du pouvoir des trois dieux et avait obtenu la force de Dieu pour punir toutes créatures. Sa puissance était encore moindre comparée aux éclairs du Ciel, mais elle se trouvait déjà dans un royaume inatteignable par les simples humains.
Si les participants de la Ville du Sable de Fer se révélaient encore utiles, leur langue serait généralement coupée. Évidemment, ce n'était pas la pratique la plus sûre pour garder leurs secrets. Seul le mort emporterait ses secrets dans la tombe. Quant aux étrangers, même leur vue était considérée comme un blasphème. Il était impossible pour l'un d'eux de s'assimiler dans la classe centrale du Clan Mojin.
Bien que le prince fût conscient qu'il était d'une race différente, il lui avait quand même permis d'assister au Feu du Châtiment de Dieu. Le prince avait même l'intention de lui faire former l'Escouade des Chasseurs. Sa confiance avait stimulé l'esprit de Hache de Fer et mis son sang à ébullition.
Après avoir été trahi et piégé d'innombrables fois dans la Ville du Sable de Fer, il s'était enfui vers le Territoire du Sud du Royaume de Graycastle. Mais là-bas, il avait encore souffert de discrimination à cause de son sang mêlé de peuple de la Nation du Sable et de la Nation de Graycastle. Démoralisé, il était venu à Border Town dans l'intention de travailler comme chasseur le reste de sa vie. Pourtant, il avait remporté inopinément la faveur du prince ici.
Il ne doutait pas que cette nouvelle arme ouvrirait la voie à la victoire de Roland Wimbledon dans la Sélection du Prince Héritier.
Hache de Fer était ravi de savoir qu'il aurait l'opportunité de servir le futur roi.
« Tout le monde, rassemblez-vous en bas ! »
Entendant le cri, Hache de Fer regarda dehors. La voix appartenait à Carter Lannis, Chevalier en Chef du Prince Roland.
Il termina de s'habiller et se dépêcha de descendre. Il marcha vers Carter et se tint droit devant lui. Ayant participé à l'entraînement de la Milice, il savait que Son Altesse favorisait les troupes disciplinées et bien organisées. Les autres chasseurs, cependant, étaient beaucoup plus lents. Les six personnes mirent environ un quart d'heure juste pour se mettre en ligne.
« L'ancien endroit habituel. Suivez-moi. » Sans se soucier, Carter se dirigea directement vers la muraille de la ville avec tout le monde.
C'était le même site pour les essais de tirs, mais sans cordons cette fois.
Outre Roland, il y avait quatre chevaliers avec lui ; tous subordonnés de Carter. Hache de Fer remarqua que le prince manipulait un long bâton de métal de forme étrange tout en expliquant quelque chose aux chevaliers.
Remarquant l'arrivée de Hache de Fer et des autres, Roland s'approcha d'eux et demanda : « Vous êtes tous habitués à vivre dans votre nouvel endroit ?
« Merci de votre sollicitude, Votre Altesse. » Tout le monde s'inclina et répondit que leurs nouvelles maisons étaient très confortables.
Hache de Fer pensait que les nouvelles maisons étaient bien meilleures que les anciennes. Au moins, elles ne fuyaient pas. Les toits n'étaient pas couverts de fines couvertures de paille, mais soigneusement alignés de tuiles à la place.
« C'est formidable. » Roland acquiesça et ajouta : « L'arrangement actuel est pour des raisons de sécurité. Vous pourrez retourner dans vos anciennes maisons après la fin des Mois des Démons. J'ai également distribué le salaire du premier mois à vos familles. Vous pouvez les rencontrer les week-ends, accompagnés de gardes bien sûr. »
« Merci de votre gentillesse, Votre Altesse. » Les réponses des chasseurs étaient joyeuses.
Cela surprit Hache de Fer. Peu importe la loi de la Nation du Sable, même la gestion militaire du Royaume de Graycastle ne devrait pas être aussi laxiste. Était-ce la bienveillance de Son Altesse envers eux ? Il devint un peu inquiet. Si le prince voulait lutter pour le trône, il devait être impitoyable. Ça, Hache de Fer le savait très bien pour avoir vécu dans la Ville du Sable de Fer.
Cependant, lorsque le Prince Roland dit qu'ils testeraient ensuite une nouvelle arme basée sur la poudre à canon, Hache de Fer mit immédiatement ses soucis de côté. Il fixa sans ciller le prince alors qu'il leur montrait deux bâtons de fer de formes étranges.
« Ils s'appellent mousquets », dit Roland. « Je vais vous apprendre à les utiliser ensuite. »
...
Il ne fallut que trente minutes à Hache de Fer pour apprendre à se servir des nouvelles armes.
Mettre de la poudre à canon - c'est-à-dire la poudre noire qui causerait le Feu du Châtiment de Dieu - dans le canon, y placer une balle de plomb, et la pousser jusqu'au bout. Puis verser la poudre à canon dans le bassinet à l'arrière, viser la cible, et presser la détente.
Il croyait avoir un talent pour tuer et être habile avec toutes sortes d'armes, qu'il s'agisse de l'épée, du couteau, du marteau, de la hache ou de la lance. Mais cela était dû à des années d'entraînement et d'expérience au combat. Maîtriser une arme en seulement une demi-heure, cette vitesse d'apprentissage ne pouvait être comparée qu'à celle de l'arbalète à main.
L'autre mousquet fut remis à Carter.
Le Chevalier en Chef était également intrigué par l'arme novatrice et ne voulait pas la lâcher.
Après plusieurs tours de simulations, Roland leur laissa tester la puissance des armes avec des munitions réelles. La cible était déjà préparée. C'était une armure de plaques soutenue par un bâton en bois, tenue par deux chevaliers à environ 30 pieds de distance.
En suivant la méthode de tir démontrée par le prince, Hache de Fer et Carter visèrent et pressèrent la détente.
Le bruit fort provenant du premier tir surprit toute personne présente. Hache de Fer n'était pas une exception. Mais très vite, les visages de tous prirent une teinte d'étonnement.
Il y avait un petit trou dans l'armure de plaques. La balle de plomb avait pénétré proprement la partie la plus épaisse de l'armure.
Hache de Fer avait observé attentivement l'armure avant de commencer à tirer. Il était évident que ce n'était pas un produit médiocre d'un atelier artisanal. La marque du marteau et de l'enclume sur le cou montrait que c'était une armure standard de la Société des Forgerons du Royaume de Graycastle. La partie la plus épaisse de l'armure avait la moitié de l'épaisseur d'un doigt, suffisamment solide pour résister à un coup direct d'une arbalète à courte distance. Le choix le plus sage pour traiter ce type d'armure serait d'utiliser une arbalète lourde, un marteau de guerre ou une hallebarde.
Par conséquent, le mousquet était tout aussi facile à utiliser que l'arbalète à main, mais bien plus puissant. Sa vitesse de chargement était également équivalente à celle de l'arbalète à main. Quant à la précision... Une cible à 30 pieds ne serait rien.
« Votre Altesse, la production de cette arme... » dit Carter.
« Il n'y en a que deux pour le moment. Nous pouvons en produire deux de plus au plus jusqu'à la fin des Mois des Démons. »
Hache de Fer vit que Carter était visiblement soulagé. Il pouvait deviner grosso modo ses pensées. Si cette arme pouvait être fabriquée facilement, il ne faudrait que quelques jours pour former un grand nombre de « guerriers rapides » avec les mousquets. Il n'y aurait aucune restriction d'âge, de profession ou même de genre. Même une femme fragile pourrait représenter une grande menace pour les chevaliers.
Bien que ce ne soit pas aussi choquant que le Feu du Châtiment de Dieu, c'était quand même une bonne arme. Hache de Fer pensait qu'il serait facile de tuer les bêtes démoniaques géantes pachydermes à l'extérieur de la muraille de la ville avec cette puissance. S'il avait eu un mousquet lorsqu'il faisait face aux hybrides démoniaques à l'époque, le résultat aurait pu ne pas être aussi pathétique.
Sur les lieux, Roland seul comprenait la véritable signification de cette arme.
De ses propres mains, il avait levé le rideau sur une guerre d'armes à feu.