Zwei Mitglieder der königlichen Garde in ewig neuer Rüstung stellten sich stillschweigend an Vals Seite.
Herzog Cullen schüttelte resigniert den Kopf. "Keine Gnade unter Freunden, ein Zerwürfnis unter Brüdern. Gibt es etwas Traurigeres?"
Keine Antwort.
Nach einer Pause lächelte Val Arunde gelassen und hob seinen Kopf. "Zumindest habe ich etwas bewirkt." Sein Blick fiel auf Baron Lasalle, dessen Gesichtsausdruck ungewöhnlich war. "Ich habe den Krieg heraufbeschworen, nicht wahr?
"Lampard und ich planten alles, doch waren es nicht diese unzufriedenen Adligen aus Constellation, die handelten und den Prinzen töteten?"
Plötzlich veränderten sich die Mienen von Zayen, Koshder und einigen Grafen. Nur Herzog Cullen schüttelte noch immer den Kopf und seufzte, gefangen in der vor kurzem stattgefundenen Auseinandersetzung der Brüder.
Val sprach bekümmert: "Haha... Kel, Constellation hat sich vom Schlag noch nicht erholt und ist Eckstedt nicht gewachsen. Was habt ihr vor?"
Der König entgegnete kühl: "Bleibt hier und beobachtet. Vergleicht meine Taten mit eurer Feigheit und seht, wie ich, der kaltblütige König der eisernen Hand, den Zorn des großen Drachens erwidern werde."
Val lachte laut und schmerzerfüllt. "Was? Wollt ihr wieder Kinder unter zwölf in die Armee aufnehmen?"
Der König ignorierte ihn fortan und wandte sich an Eckstedts Notgesandten.
"Baron Lasalle, ich habe mindestens die dritte der genannten Bedingungen bereits erfüllt. Leider kann ich euch weder den Wächterherzog des Nördlichen Gebiets noch den Erzherzog von Schwarzem Sand aushändigen. Da euer Königreich beteiligt war, scheint es unangemessen, noch Entschädigung in Form unserer Territorien oder Ressourcen zu verlangen."
Lasalle antwortete mit ernster Miene: "Unmöglich! Bis jetzt habe ich nur Streitigkeiten unter den Mitgliedern des Constellations Königshofes gesehen. Es gibt keinen Beweis, dass der Erzherzog von Schwarzem Sand beteiligt war!
"Eckstedt besteht auf den bereits genannten Kompensationsbedingungen. Über den genauen Betrag lässt sich verhandeln, aber einen Erlass wird es nicht geben." Er hob den Kopf. "Andernfalls, wir treffen uns auf dem Schlachtfeld und lassen unsere Schwerter sprechen!"
Die Adligen im Saal begannen, untereinander zu flüstern. Val, flankiert von der königlichen Garde, fing sogar an, spöttisch zu lachen.
"Darüber hinaus lässt sich König Nuvens Wut und Verzweiflung über den Verlust seines einzigen Erben nicht allein durch das Aufspüren des Schuldigen lindern!" fügte Lasalle mit düsterer Miene hinzu. Der König seufzte.
"In der Tat," sagte Kessel der Fünfte düster, "ich habe es gespürt."
Lasalle zog eine Augenbraue hoch.
"Ich habe seine Wut und Verzweiflung gespürt," fuhr der König düster fort, "In der Tat, das ist ungerecht für König Nuven.
"Die Ermordung von Diplomaten und das Unglück des Prinzen... Egal, wer dahintersteckt, sie haben nicht nur Eckstedt gekränkt, sondern auch Constellation! Die Schande, die Constellation durch diesen Vorfall erleidet, ist hundert- ja tausendmal größer als die zuerst erlittene!"
Viele Blicke richteten sich gleichzeitig auf Val. Der König hob seinen Kopf, und sein Blick war eisig.
"Constellation dachte niemals daran, Verantwortung zu meiden. Da das Ganze ungerecht ist, werden wir gewiss das schulden, was fällig ist."
Die zwei Grafen aus dem Nördlichen Gebiet wurden umgehend nervös.
'Will der König wirklich das Nördliche Gebiet opfern?'"Ich meine, du weißt schon, Herzog Arunde..." Zemunto warf einen flüchtigen Blick auf Val, der gelassen lächelte.
Baron Lasalle lächelte ebenfalls. "Eure Majestät, Ihr seid wahrhaft ehrenvoll und tapfer. Sei es das Kiefernussland, das Bärenland oder selbst der Randbereich von Cold Castle, solange unsere Ansprüche erfüllt sind, sind das genaue Land und dessen Fläche tatsächlich verhandelbar."
"Mit Sicherheit wird das auch Euer Volk zufriedenstellen", entgegnete der König kalt.
Unter den wachsamen Blicken der Anwesenden ergriff der Oberste König von Constellation das Zepter neben seiner Hand, stand ein weiteres Mal von seinem Thron auf und schritt langsam die Stufen herab.
Kessel der Fünfte ging mit schweren Schritten auf den perplexen Lasalle zu. "Gebt König Nuven und Eurem Herrn in der Schwarzsandregion meine Antwort. Constellation bedauert zutiefst und fühlt sich schuldig wegen des Mordes an der Diplomatengruppe."
Lasalle lächelte kurz und nickte leicht. "Ich werde Eure Worte übermitteln. Was die Entschädigung betrifft... wir benötigen eine Karte, um die Gebiete zu vermessen..."
"Nein." Lasalle war verblüfft.
Der Oberste König fuhr fort. "Constellation verfügt über keine Gebiete, die Eckstedt als Entschädigung dienen könnten. Wir sind auch nicht in der Lage, den Schmerz und Verlust von König Nuven auszugleichen..."
Lasalles Gesicht verzog sich.
Thales' Atmung beschleunigte sich. 'Wird er jetzt sagen: "DAS! IST! SPARTA!"?'
"Aber Constellation wird seine Verantwortung nicht abweisen", sprach der König leise. Im nächsten Moment liefen Thales Schauer über den Rücken!
Der neununddreißigste Oberste König von Constellation, Kessel Jadestar, hob langsam sein Zepter, das in ungewöhnlichem Sternenlicht strahlte, und richtete es auf Thales!
"Du hast ihn noch nicht kennengelernt, nicht wahr?" sagte Kessel der Fünfte langsam. "Das ist Thales Jadestar, der zweite Prinz von Constellation, mein Sohn und mein einziger Erbe."
Alle Blicke richteten sich auf Thales.
"Ich werde ihn nach Drachenwolkenstadt schicken, damit er sich bei König Nuven und Eckstedt entschuldigt."
Thales stand da, wie vom Donner gerührt. Auch Lasalle war sprachlos.
Der König wandte seinen Blick nicht mehr von Thales ab, sondern fuhr kalt fort. "Wenn das nicht genügt, sollte der Schmerz über den Verlust eines Sohnes nicht durch eine Entschuldigung zu mildern sein...
König Nuven verlangt Gerechtigkeit, nicht wahr? Ich werde ihm Gerechtigkeit bringen. Sagt König Nuven, er kann meinen Sohn töten, den einzigen Erben von Constellation, um seinen einzigen Sohn und Erben zu rächen, der in Constellation gestorben ist!
Er möge die Leere mit Blut füllen und den Hass mit Mord tilgen! Nehmt das Leben meines Sohnes als Ersatz für das Leben seines Sohns! Nehmt das Blut von Constellation, um das Blut von Eckstedt auszugleichen!"
'Was...?'
Thales stand regungslos da, überwältigt. Er verstand, was der König gesagt hatte... Aber dennoch konnte er es nicht fassen.'Was?'
In diesem Moment öffneten alle im Saal, ob Adlige, Oberherren, Beamte, Wachen, Diener oder sogar der Herzog des Nordterritoriums, vor Schreck den Mund!
"Euer Ma-" Gilberts Gesicht war blass. Er wollte sofort Einspruch erheben, aber jemand war schneller als er.
"Euer Majestät!"
Zum ersten Mal in der Geschichte war der Gesichtsausdruck von Herzog Cullen feierlich. Er sprach laut und mit besorgter Miene: "Wisst Ihr, was Ihr da sagt?"
Thales zitterte, und seine Ohren klingelten, er konnte nicht einmal seinen eigenen Atem spüren.
Kessel antwortete kalt: "Sei still, Bob. Dein König hat seine Entscheidung bereits getroffen."
Cullen starrte den obersten König schockiert an, unfähig, etwas zu sagen. Selbst Fakenhaz konnte nicht mehr lachen.
Hinter ihm beobachtete Zayen Thales mit einem komplizierten Gesichtsausdruck. Der Einäugige Drache hingegen senkte nachdenklich den Kopf.
In diesem Moment glitzerte die Königskrone mit dem Neunzackigen Stern auf Kessels Kopf. Wie ein emotionsloser Gott sprach er langsam zu Lasalle, der bereits völlig geschockt war.
"Auf persönlicher Ebene sollten wir in der Lage sein, die Wut eines Vaters zu stillen und seine Verzweiflung zu lindern, wenn wir den einzigen Sohn eines Vaters mit dem einzigen Sohn eines anderen Vaters austauschen.
"Auf offizieller Ebene ist es doch fair, das Leben des Erben des Königs von Constellation gegen das des Erben des Erzherzogs der Stadt der Drachenwolken auszutauschen, oder?"
Der König trat auf den Boden unter der Treppe. Seine stattliche und autoritative Stimme dröhnte wie Donner. "Nachdem sie durch das Blut ihrer einzigen Erben befleckt wurden, wird Constellation Eckstedt nichts mehr schulden!
"Das ist doch fair, oder nicht? Dann wird es kein Zurück mehr geben! Wir werden auf alle Skrupel und Belastungen verzichten und dann in einen totalen Krieg ziehen, mit der Entschlossenheit, die andere Partei vollständig zu vernichten!
"Das ist doch fair, oder?"
In Lasalles Augen leuchteten verschiedene Emotionen auf. Er war von den plötzlichen, schockierenden Worten des Königs so verblüfft, dass sich seine Augen weit öffneten und sein Mund offen stand. Er hob die Schriftrolle in seiner rechten Hand, und sein Mund zitterte. Er wollte etwas sagen, aber es fehlten ihm die Worte.
Es ist eine Sache, einen schrecklichen außenpolitischen Vorfall heranzuziehen und in einem solch extremen Ausmaß nach den Vorteilen von Eckstedt (und vielleicht auch Erzherzog Lampard) zu streben. Aber ...
'Den einzigen Erben zu opfern ... Constellation betreibt kein Königswahlsystem wie Eckstedt. Wenn der Prinz, der den Thron erben soll, getötet wird, wird es eine Blutfehde geben, die sich über Generationen hinzieht - über Dutzende von Generationen. Dies wird die beiden Königreiche für immer zu unversöhnlichen Erzfeinden machen, und sie würden nicht aufhören zu kämpfen, bis der andere vernichtet ist. Es wird einen Krieg geben, der Königreiche zerstört - das ist eine ganz andere Sache!'
Unter dem autoritären und aggressiven Blick von König Kessel stand Lasalle der kalte Schweiß auf der Stirn. Seine Augenbrauen bewegten sich, als spiegelten sie den intensiven Konflikt in seinen Gedanken wider;
"Das... das... mit meinem Status kann ich diese Angelegenheit im Moment nicht beantworten...", antwortete er stotternd.
Kessel brüllte wütend: "Dann geh und frag deinen König!"
Lasalle war so erschrocken, dass er einen Schritt rückwärts machte.
Der Oberste König sah Thales nicht einmal an. Er sprach in düsterem Ton weiter: "Sagt ihm, dass ich Baron Arracca Murkh mit zweitausend regulären Soldaten der königlichen Familie bereits zur Festung des Zerbrochenen Drachen geschickt habe!
"Prinz Thales wird bald darauf aufbrechen und sich vor König Nuven stellen. Der Fürst wird ihm ausgeliefert sein! Das ist der Preis, den Constellation zahlen kann!"
Die Leute im ganzen Saal wagten nicht einmal zu atmen.
Der König blickte Lasalle an, der nicht mehr die Stirn runzelte und nicht mehr wusste, was er tun sollte. "Was Erzherzog Lampard aus der Region Schwarzer Sand angeht... Ich weiß, dass er bereits eine große Armee entsandt hat und sich darauf vorbereitet, jederzeit in das Nördliche Territorium einzumarschieren. Wird er ausweichen und meinen Sohn in die Stadt der Drachenwolken eskortieren, um sich zu entschuldigen, oder wird er um jeden Preis Krieg gegen Baron Murkh führen? Ich bin gespannt, wofür er sich entscheiden wird!"
Lasalle taumelte niedergeschlagen nach hinten. Er schnappte nach Luft wie ein Ertrinkender.
"Eure Majestät!"
Diejenige, die das Wort ergriff, war die fünfzehnjährige Herzogin Lyanna. Das Gesicht der eleganten jungen Frau war blass. "Er - seine Hoheit - ist Euer einziger und einziger Erbe. Wenn ihm auf dem Weg zu Eurem Thron etwas Schlimmes zustößt ... dann ..."
"Ha!" Der oberste König stieß vor Wut ein bellendes Lachen aus. "Das ist ein viel zu einfaches Problem!"
Thales zitterte am ganzen Körper, als er das Geschehen vor sich betrachtete. Kessel der Fünfte drehte sich um und wandte sich an die Untertanen im Saal: "Egal, was mit dem zweiten Prinzen passiert, wenn er stirbt und die Existenz der königlichen Blutlinie vollständig ausgelöscht wird...
"Derjenige, der den Feind der Konstellation vollständig vernichtet, der den letzten Jadestar-Prinzen erfolgreich rächt, der die absolut gedemütigte Konstellation rächt..."
Der König drehte sich abrupt um und hob sein Zepter in die Höhe.
"Er wird der nächste Oberste König von Constellation sein!
"Wenn Constellation nicht einmal eine solche Person hat..."
Kessel ließ seinen Blick kühl über die Adligen im Saal schweifen. Er spuckte seine Worte aus, und sie waren scharf wie Messer: "Hat seine Existenz überhaupt noch einen Sinn?!"
Der ganze Saal war still.
Kessel schloss eiskalt: "Die Sitzung ist beendet. Ich warte auf die Antwort von König Nuven."
Dann...
"Kel."
Herzog Val Arunde, dessen Gesicht grässlich blass war, rang nach Worten. Er starrte Kessel und Thales ungläubig an. "Was ... was für eine verrückte Sache hast du wieder vor?"
Kessel der Fünfte grinste. "Verrückt?"
Der König schnaubte kalt und wiederholte Thales' Worte von vorhin in einem spöttischen Ton: "Alles, was ich tue, tue ich zum Wohle der Konstellation."
Zwei Wachen traten vor und brachten den fassungslosen Herzog weg. Der schweißgetränkte Lasalle ging. Die Untertanen flüsterten untereinander und blickten auf den König und seinen Erben.
Gilbert ballte die Fäuste und starrte den König an, der sich einen astralblauen Umhang übergezogen hatte. Der König ging mit großen Schritten davon und schenkte niemandem einen Blick.
Thales war geistesabwesend und regungslos, er bewegte sich nicht, außer dass er atmete. Er war sich der Blicke aus dem ganzen Saal nicht bewusst, die auf ihn gerichtet waren.