Der Konferenzsaal war in heller Aufregung.
Selbst Lasalle runzelte die Stirn.
Diesmal warfen außer Herzog Cullen und Gilbert alle Adligen verwunderte Blicke auf den Herzog des Nordterritoriums, der sich bis jetzt absolut ruhig verhalten hatte.
Was hatte es damit auf sich?
"Eure Majestät? Herzog Arunde?" Auch Graf Zemunto, der zu den Untertanen des Nordterritoriums gehörte, war verblüfft und sah den Herzog des Nordterritoriums sowie den König mit unsicherem Blick an.
Der ungläubige Graf Friess hingegen starrte Val nur ausdruckslos an.
Die Aufregung und der Aufruhr dauerten weit über zehn Sekunden, bis der Oberherr von Cold Castle, Guardian Duke of the Northern Territory, der fest und entschlossen wirkende Val Arunde den Kopf hob und sich zum König umdrehte.
Er schwieg nicht mehr, sondern stieß einen langen Seufzer aus.
Unter den Blicken aller staunenden Zuschauer, einschließlich des Barons Lasalle, hob Val, der Herr der Familie des Weißen Adlers, der Mann, der einem entschlossenen Krieger glich, den Kopf und lächelte.
"Du bist so scharf wie immer, Kel."
Der Duke of the Northern Territory senkte den Kopf ein wenig und seufzte. "Genau wie dein verdammter älterer Bruder."
Thales' Augen weiteten sich vor Schreck.
'Was?'
Dies löste sofortige Reaktionen bei allen Anwesenden aus.
Nach der Reaktion des Herzogs des Nordterritoriums zu urteilen...
'Mein Gott.
'Aber wie kann das sein?'
Kessel senkte den Kopf und seufzte aufrichtig.
"Willst du uns nicht ein paar Erklärungen liefern, Val?" fragte der König unwirsch.
"Was gibt es da zu erklären? Es ist doch gescheitert, oder nicht?" Unbeirrt und nicht im Geringsten beunruhigt über die Blicke der anderen Oberherren auf ihn, fuhr Val fort: "Und Ihr, wann habt Ihr das eigentlich durchschaut?
"Es war doch offensichtlich, dass die Ermordung der Diplomatengruppe von den anderen Oberherren begangen wurde, nicht wahr? Ich habe mich sehr unschuldig gezeigt, und sowohl das Nordterritorium als auch die königliche Familie waren eindeutig Opfer dieses Plans."
Zayen starrte Val ungläubig an.
'Das ist richtig. Es ist unmöglich. Das Attentat auf die Diplomatengruppe wurde von den Adligen in New Star mit vereinten Kräften verübt!
Außerdem gehörte der Herzog des Nordterritoriums nicht einmal zu unserer Gruppe!'
Mit gesenktem Blick sprach Kessel mit leiser Stimme: "Während der gestrigen Nationalkonferenz hattest du es zu eilig, deine Stimme gegen Thales bei der Abstimmung im Hohen Parlament abzugeben."
Die Stimme des Königs war von komplexen Emotionen erfüllt. "Ihr solltet wissen, dass ich selbst dann nicht tatenlos zusehen würde, wie das Nördliche Territorium in den Ruin getrieben wird, wenn Koshder Euch militärische Unterstützung anbietet, nur weil der Einäugige Drache es verspricht."
Der Einäugige Drache, Herzog Koshder, schaute den Herzog des Nördlichen Territoriums erstaunt an. Gleichzeitig erinnerte er sich an die Abstimmung, die am Nachmittag des Vortages stattgefunden hatte.
"Ist das so?" Val setzte ein trauriges Lächeln auf. "Woher willst du wissen, dass ich keinen Grund habe?" "Du weißt, dass ich dich sehr hasse, nicht wahr?"
"Ich sollte die Person sein, die du wegen Liscia verabscheust." König Kessel sprach mit ausdruckslosem Gesicht, aber unter seinen Ärmeln zitterten seine Fäuste leicht, obwohl es von allen unbemerkt blieb. "Du bist ein edler Mann, du würdest es nicht an meinem Sohn auslassen."
In diesem Moment drehten sich die meisten Leute zu Thales um, vor allem Graf Lasalle, dessen Gesicht so finster wie Gewitterwolken war.
"Es sei denn, Sie haben einen besonderen Grund, der es für Sie absolut notwendig macht, meinen Sohn daran zu hindern, der Erbe zu sein." fuhr der König mit leiser Stimme fort.
Unter all den komplizierten Blicken im Saal seufzte Val. "Aber das ist nur eine Vermutung. Vielleicht ist das nur ein Zufall."
Der König hob den Kopf und sprach mit distanzierter Stimme: "Deshalb habe ich heute den Diplomaten von Eckstedt geprüft."
"Hmm." Val lächelte kalt. "Gewiss, nach dem Blutigen Jahr seid Ihr sehr skeptisch geworden."
Der König ignorierte seine Worte und fuhr fort.
"Lyanna konnte mit ein paar Worten herausfinden, dass er ein Untergebener von Erzherzog Lampard war. Nur Lampards Untergebene wären so darauf bedacht, das Gesprächsthema zu wechseln, um Erzherzog Lampards bösen Ehrgeiz nicht zu verraten."
Ohne ein Wort zu sagen, sah die Herzogin von Blade Edge Hill den Herzog des Nordterritoriums kalt an.
"Als er das erste Mal hierher kam, hat er sich Ihnen gegenüber so verhalten. Er sah aus wie ein Diplomat, der nicht viel über die militärische Stärke des Nordterritoriums weiß, und er versuchte, die Verteidigungsfähigkeit des Nordterritoriums von Constellation einzuschätzen. Du hast einen Gegenangriff gestartet, ohne dich zurückzuziehen. So wie es aussieht, hat er versucht, eine konfrontative Atmosphäre zu schaffen, so wie es geplant war", fuhr Kessel der Fünfte mit düsterer Stimme fort.
"Aber als ich mich bewusst weigerte, eine klare Entscheidung zwischen Krieg und Versöhnung zu treffen, drohte er mir sehr deutlich, indem er sagte, dass das Nördliche Territorium nicht einmal über genügend militärische Stärke verfüge, um die Festung des Gebrochenen Drachen zu verteidigen... In diesem Moment zeigte er, dass er sich mit dem Nördlichen Territorium gut auskannte.
"Findest du nicht, dass das sehr widersprüchlich ist?
"In diesem Moment verstärkte sich mein Verdacht."
Lasalles Gesicht wurde augenblicklich blass.
Der König senkte den Kopf und fuhr fort. "Außerdem war er eindeutig mehr daran interessiert, mich zu reizen, mich zu provozieren, und in gewisser Weise hatte er mehr Interesse daran, mich als König von Constellation abzulösen, als König Nuven dabei zu helfen, bessere Vorteile für Eckstedt zu erreichen.
"Genügt es Lampard nicht, sich Ländereien im Nordterritorium zu beschaffen? Warum war er immer noch so an mir und an der Ablösung der Königsfamilie von Jadestar interessiert? Offensichtlich arbeitete er mit jemandem von Constellation zusammen, und meine Krone war das Ziel der Kollaborateure.
"Die Frage ist, wer ist qualifiziert, mit den mächtigen Adligen Eckstedts und dem Erzherzog von Schwarzem Sand zusammenzuarbeiten? Mit wem kann er zusammenarbeiten, um gegenseitige Vorteile zu erzielen und eine Win-Win-Situation zu erreichen?
"Ich habe lange über diese Frage nachgedacht. Ich habe Nanchester, Covender, Cullen und sogar Fakenhaz in Betracht gezogen. Ursprünglich warst du die am wenigsten wahrscheinliche Person, Val. Denn wenn ein Krieg ausbricht, wäre das Nordterritorium als erstes betroffen. Also werden du und ich zusammen die bedauernswerten Ziele ihres Plans sein, die Opfer.
Fakenhaz' scharfe Stimme hallte durch die Luft. "Heh, heh. Es sei denn, er stellt sich freiwillig als Opfer zur Verfügung."
Kessel der Fünfte sah Val Arunde mit einem Blick an, der so durchdringend war wie Klingen.
"Aber wenn ich es aus einem anderen Blickwinkel betrachte, was kann Erzherzog Lampard gewinnen? Wenn König Nuvens einziger Sohn im Nordterritorium sterben würde, wäre die Familie Walton beim nächsten Königswahlkongress 'aus dem Rennen'.
"Daher könnte Lampard das Land im Nordterritorium und den Tod eines Gegners im Nordterritorium erhalten.
"Wer hätte in Constellation die größte Macht, um das gleichzeitige Eintreten dieser beiden Ereignisse zu gewährleisten?"
Mit Trauer im Gesicht hob Kessel langsam den Kopf.
"Das bist du, Val Arunde, die Person, die das Nordterritorium kontrolliert - der Wächterherzog des Nordterritoriums.
"Aber ich kann es immer noch nicht glauben. Ich würde lieber glauben, dass dies nur ein Zufall ist."
Der Herzog des Nördlichen Territoriums antwortete: "Nein. In Wahrheit hast du es schon lange vorher geglaubt. Ihr habt einfach alle Euch zur Verfügung stehenden Mittel eingesetzt, um Euren Verdacht zu bestätigen, nicht wahr?"
Der König stieß ein leichtes Schnauben aus und warf einen tiefen Blick auf Eckstedts Notabgesandten.
"Zuvor haben meine Männer den Grafen Lasalle abgefangen und direkt in den Oststadtbezirk geschickt, wobei alle anderen Oberherren genau Bescheid wussten. Die versteckten Wachen der Geheimen Intelligenz sorgten bis heute Morgen für absolute Abgeschiedenheit von jedem Konstellatiat und sorgten auch dafür, dass sie nichts von der gestrigen Landeskonferenz und dem Auftauchen eines Erben wussten. Sie wissen auch nicht, dass ihr Mitarbeiter in der Konstellation bereits in einer misslichen Lage ist.
"Raten Sie mal, wie viele Leute die versteckten Wachposten der nationalen Geheimdienstabteilung unter diesen Umständen abgefangen haben, weil sie mit dem Grafen Lasalle in Verbindung treten wollten?"
Morats heisere Stimme antwortete: "Drei Chargen, Eure Majestät. Diese Leute hatten die Fähigkeiten eines militärischen Spähers. Ihre Münder waren fest verschlossen, und sie weigerten sich, die wahre Identität ihres Meisters preiszugeben." Er lachte laut auf. "Aber wozu soll das gut sein? Es gibt nur wenige Orte im Lande, die über Späher mit dieser Eigenschaft verfügen. Den Mann hinter ihnen zu entdecken war so einfach wie atmen."
Val seufzte und sagte: "Sie waren meine besten Späher."
Der oberste König sagte kalt: "Aber ich habe es nicht geschafft, herauszufinden, was genau die Vereinbarung zwischen dir und Lampard ist und wie du deinen Plan verwirklichen willst.
"Das war, bis dieser Eckstedter erwähnte, dass Eckstedter Helden vom Schlachtfeld bevorzugen. Ja, wenn der Krieg ausbricht, ist die schillerndste Person auf dem Schlachtfeld der Held. Eckstedt selbst wurde auf dieser Grundlage aufgebaut.
"Außerdem, wer anders als der Herzog des Nordterritoriums könnte im Falle eines Krieges besser die Ausrede 'für das Land kämpfen' benutzen, um in den Krieg zu ziehen?
"Wenn der Krieg ausbricht, wird dein Versprechen, das Nordterritorium zu verteidigen, dich zu einem Helden machen, der gegen Eckstedt gekämpft hat. Du wirst auch die einzige Person sein, die mit ihnen vermitteln kann. Wenn es in der königlichen Familie keine Nachkommen mehr gibt, bist du dann nicht von Natur aus am besten geeignet, der nächste König zu werden?"
Val lachte kalt auf.
Der König sah Val traurig an und fuhr fort: "Habe ich recht? Verräter des Nördlichen Territoriums, Wächterherzog des Nördlichen Territoriums?
"Ist es wirklich so wichtig für dich, ein König zu sein? So wichtig, dass ein Mensch mit einer ursprünglich edlen und reinen Persönlichkeit wie du dein Land, dein Volk und dein Land verraten würde?"
Plötzlich war der Saal in absolutes Schweigen getaucht.
Selbst Lasalle fühlte sich unbehaglich und schwieg.
Val Arunde starrte lange Zeit ausdruckslos auf den Boden.
Dann schloss er die Augen fest.
"Haha."
Mit einem wüsten Lachen öffnete er die Augen und sprach leise: "So sollte es nicht sein."
Mit einem benommenen Gesichtsausdruck fuhr Val langsam fort: "All das sollte nach meinem Plan ablaufen."
Der König verengte seine Augen.
"New Star ist eine Gruppe, die direkt nach dem Wüstenkrieg vor fünf Jahren von den Oberherren von Constellation gegründet wurde, um gegen deine zunehmend anmaßende Macht als König zu kämpfen.
"Egal ob Cullen oder Nanchester, alle kamen zu mir, und alle wurden abgelehnt.
"Aber ich rechnete damit, dass dies eine seltene Gelegenheit war. Durch die Konfrontation zwischen euch beiden konnte ich mein Ziel verwirklichen.
"Das war ein unglaublich weit entferntes Ziel."
Val ging auf die Mitte des Saals zu, den Blick auf einen entfernten Punkt gerichtet, und seufzte. "Trotz des Risikos bin ich nach Eckstedt gegangen und habe Lampard getroffen - du hättest sein Gesicht sehen sollen, als ich meine Kapuze abnahm - in dieser Nacht haben wir unser Bündnis geschlossen.
"Ich war dafür verantwortlich, Zemunto und Friess zu provozieren, sie zu den häufigen Konflikten an den Grenzen zu Eckstedt zu provozieren. Zu diesem Zweck habe ich keine Mühen gescheut, die Grafschaft Pine Nut an Zemunto abzutreten."
Zwei der Grafen aus den dreizehn angesehenen Familien des Nordterritoriums gerieten in Rage und runzelten die Stirn. Beide blickten in Richtung des Herzogs, mit dem sie jahrelang Seite an Seite gekämpft hatten.
"In Eckstedt begann Lampard mit seiner Operation. Er nutzte die Grenzkonflikte, um die Bedeutung der Revision des 'Vertrages' über die Landesgrenzen zu übertreiben und blies sie zu einer großen Mission auf. König Nuven war überzeugt und beschloss, seinen einzigen Sohn heimlich auf die diplomatische Mission zu schicken, damit er seine Erfahrungen und Qualifikationen verbessern konnte, um besser auf den Thron vorbereitet zu sein. Er war alt, und alte Menschen wollten immer alles für die Zeit nach ihrem Ableben regeln.
"Ich habe diese Information an New Star weitergegeben. Viele der ehrgeizigen Mitglieder der Gruppe, wie Nanchester und Covendier, erkannten schnell, dass dies eine gute Gelegenheit war, die Macht des Königs zu beschneiden. Das Einzige, was ich ihnen nicht gesagt habe, war, dass der einzige Sohn, den König Nuven heimlich geschickt hatte, in dieser Diplomatengruppe war. Wenn ich jetzt daran denke, wären sie ziemlich eingeschüchtert gewesen, wenn sie von dieser Tatsache erfahren hätten. Um ein fernöstliches Sprichwort zu zitieren: 'Wer einmal auf einem Tiger reitet, kann nicht mehr absteigen.'"
Herzog Cullen schüttelte den Kopf, Zayen stieß ein kaltes Brummen aus, während Koshder die Zähne zusammenbiss und Val anschaute.
"Die Oberherren hatten den Eindruck, dass sie Eckstedts Empörung und Anschuldigungen dazu nutzten, das Ansehen und die Macht des Königs zu schwächen. Nur Lampard und ich wussten, dass sie gerade dabei waren, einen Krieg zwischen den beiden Ländern anzuzetteln.
"Lampard war die Informationsquelle über Eckstedt, die mir Informationen über die Reiseroute und das Personal der diplomatischen Gruppe lieferte. Ich wurde beauftragt, die Eskorten zu übernehmen, da ich den Vorteil hatte, das Northern Territory zu kontrollieren. Ich sollte sie überwachen und zu den "idealen" Attentatsorten führen, und der unwissende New Star sollte den letzten Teil des Plans zu Ende bringen. Die drei Seiten stimmten sich unwissentlich ab, um unsere Mission zu erfüllen, und selbst die geschickten Wachen an der Seite des Prinzen konnten dem Tod nicht entgehen.
"Lampard leitete die Nachricht schnell an den 'Geheimen Raum' in der Drachenwolkenstadt weiter und empfahl gleichzeitig Lasalle Weider dem verzweifelten König Nuven. Ich eilte unablässig herbei, um die Nachricht nach Eternal Star zu bringen, und schlug eine militärische Mobilisierung vor, um die Ernsthaftigkeit der Angelegenheit zu übertreiben, damit Kessel eine Versammlung der Adligen einberief, um darüber zu diskutieren. Damit wollte ich die Unterstützung der Mehrheit gewinnen, und je mehr, desto besser."
Lasalle sah Val mit bleichem Gesicht an und wandte sich dann an Kessel.
Keiner beachtete ihn.
"Zayen Covendier, mein Junge, du hättest bei dem gestrigen Attentat tot sein müssen. Die Adligen von New Star waren nicht die einzigen, die über deinen Aufenthaltsort Bescheid wussten. Ich, der Intrigant, wusste es auch."
Sofort änderte sich Zayens Gesichtsausdruck.
"Ja." Val Arunde nickte kraftlos mit dem Kopf. "Derjenige, der versucht hat, dich zu töten, war nicht einer deiner Kollegen von New Star. Ich war es.
"Schauen Sie sich nur Ihre Allianz an, Sie alle haben sich gegenseitig verdächtigt, als Sie von dem Attentatsversuch erfuhren. Das zeigt, wie zerbrechlich euer Bündnis tatsächlich ist."
Einige der Herzöge und Grafen verengten ihre Augen.
Zayen schlug mit der Handfläche wütend auf die Armlehne.
Der junge Covendier sprach wütend: "Also gestern, als dieser Junge... Du hast dich für ihn eingesetzt, um Zwietracht unter den Untertanen zu säen! Weil du das die ganze Zeit geplant hast!"
Val lächelte entwaffnend, und da Zayen immer noch wütend war, sprach er weiter: "Auf diese Weise würde New Star bald durch Zweifel und innere Instabilität zersplittert werden. Der Druck auf die königliche Familie würde stark zunehmen, und auch ich hätte es in Zukunft mit einem starken Gegner weniger zu tun.
"Der ursprüngliche Plan von New Star war es, den König zu zwingen, einen Erben zu ernennen, wenn er ihre Unterstützung für den Krieg am dringendsten benötigt, aber in einem so chaotischen Parlament, in dem die Mitglieder einander sehr skeptisch gegenüberstehen, würde dieser Plan in der Zukunft mit Sicherheit eine Menge Probleme mit sich bringen. In der Zwischenzeit würden mein Vorschlag und der von Kessel, gegen Eckstedts Invasion zu kämpfen, sicherlich nicht die Unterstützung der anderen Landesherren erhalten. Es hätte so ausgesehen, als ob man gegen uns beide intrigiert hätte.
"Und in ein paar Stunden würde Lasalle Weider mit Eckstedts Empörung in Eternal Star einfallen. Er würde anfangen, uns zu provozieren, und er würde Bedingungen stellen, die Constellation nicht akzeptieren konnte. Es gab nur ein Ziel - Krieg."
Thales sah Val sehr ungläubig an.
"Wenn Kessel sich für den Krieg entschieden hätte, wie es unser Plan vorsah, hätten wir dafür gesorgt, dass er nicht über genügend militärische Macht verfügt. Dann würde Lampard die Invasion des Nordterritoriums leicht gelingen, und meine stillschweigende Übereinkunft mit Lampard könnte Kessel leicht einen glorreichen Tod auf dem Schlachtfeld bescheren, so wie es dem verstorbenen Prinzen Horaz widerfahren war. Zumindest würde ich ihn die Qual der Niederlage schmecken lassen können, wo er entmutigt und entehrt würde.
"Hätte sich Kessel hingegen für die Versöhnung entschieden, würde er durch die Aufgabe des Nördlichen Territoriums zu einem Verbrecher im Königreich werden. Ich würde die Untertanen und die Bürger auffordern, ihn vom Thron zu stoßen, aber ich würde trotzdem im Nordterritorium bleiben und in den Kampf verwickelt werden. Wenn Eckstedt, insbesondere Lampard, kommt, um das Territorium zu beanspruchen, würden die Oberherren und die königliche Familie kuschen, und nur ich würde das Militär aufbieten und versprechen, bis zum Tod gegen die Angreifer zu kämpfen. Das würde mich noch edler machen, wie der einzige Lichtstrahl in der Dunkelheit."
"Hah! Und mich hat man vorher einen Heuchler genannt!" Als der Einäugige Drache dies hörte, starrte er Thales an.
Arunde verschränkte die Arme und setzte ein gequältes Lächeln auf.
"Ja, egal, welche Wahl wir treffen würden, wir würden im Nördlichen Territorium eine katastrophale Niederlage erleiden. Aber dann, im dunkelsten aller Momente, würde ich Lampard plötzlich in einer entscheidenden Schlacht 'besiegen' und damit die Situation umkehren. Danach würden Lampard und ich die Fähigkeiten des anderen schätzen, und sobald wir ein Bündnis geschlossen hätten, würde er sich mit dem von ihm beanspruchten Gebiet zufrieden zurückziehen... Ich wäre ein Held, der es wert wäre, der neue König zu werden. Im Vergleich zu Kessel, der große Schuld auf sich geladen hat und keine Unterstützung von den Oberherren hat, wäre ich natürlich die beste Wahl, um der nächste mächtige König zu werden."
"Val Arunde!" Graf Zemunto rief wütend: "Das ist unser Nördliches Territorium!" "Das Land, das eure Vorfahren seit Ewigkeiten verteidigt und regiert haben!"
"Hör auf mit dem Unsinn!" Graf Friess sah Val mit einem finsteren Blick an. "Siehst du das nicht? Er ist nicht mehr der 'Eiserne Adler'-Herzog, den wir früher kannten."
Mit einem trostlosen Blick bemerkte Val die beiden Grafen aus dem Nördlichen Territorium nicht einmal. Er fuhr mit benommener Miene fort.
"Bei dem gegenseitigen Misstrauen der Untertanen hätte ich am wenigsten verdächtig sein müssen, da ich neutral geblieben bin. Außerdem bin ich, selbst wenn der König bis dahin noch leben sollte, sein engster Freund, der Bruder des Obersten Ritualmeisters des Sonnenuntergangstempels und der Volksheld von Constellation, der zurückkehren wird, nachdem er eine Invasion abgewehrt hat. Ich bin dazu bestimmt, der nächste Oberste König von Constellation zu werden."
"In Eckstedt hingegen müsste sich die Familie Walton ohne einen rechtmäßigen Thronfolger aus dem Königswahlkongress zurückziehen. Gleichzeitig würde Lampard aufgrund seiner großartigen Leistungen bei der Invasion von Constellation und der Besetzung eines großen Stücks Land im Nordterritorium schnell an die Macht gelangen. Mit Constellation und meiner Unterstützung wäre Lampard dazu bestimmt, der nächste König von Eckstedt zu werden."
Val Arunde blickte Thales mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an, und in seinen Augen erschien ein Ausdruck, der besagte, dass er es bedauerte, dass die Dinge so gekommen waren. "Alles sollte reibungslos verlaufen... Bis zum plötzlichen Auftauchen dieses Jungen, der den ganzen Plan durcheinander gebracht hat.
"Zayen ist nicht tot, er ist immer noch auf deiner Seite. Es war nicht gut, dich zu zwingen, den Erben zu benennen. Es gab keinen Kampf auf Leben und Tod zwischen den Herrschern von New Star, was die Frage der Erbfolge betraf. Stattdessen gerieten sie in einen Konflikt mit der königlichen Familie in Bezug auf die Ernennung des neuen Prinzen. Der Eckstedter Diplomat wurde durch seine Unkenntnis der Nationalkonferenz und der Ernennung eines neuen Prinzen in Ihre Falle gelockt.
"Trotzdem werde ich weitergehen müssen, bis..."
Val seufzte, lächelte spöttisch und schüttelte gleichgültig den Kopf.
"Einfach so, ich habe versagt."
An diesem Punkt fiel der Saal in völlige Stille.