"Sie müssen der Mann sein, den Cahill empfohlen hat."
Ein kräftiger Mann öffnete die Tür seines Hauses und ließ den Mann, der anklopfte, herein.
Der Gast betrat den Raum und reichte dem Hausherrn freundlich die Hand. "Guten Abend. Möge Gott Sie segnen."
"Ich bin Philipp." Der starke Mann schüttelte die Hand des Gastes. "Ich stamme aus diesem Dorf."
"Möge Gott Sie segnen."
Der Gast hatte eine graue Kapuze über dem Kopf. Er war mit einem einfachen grauen Mantel bekleidet. Unter dem grauen Mantel trug er einen Riemen über der Schulter. Daran waren allerlei winzige Schmuckstücke befestigt, deren Funktion Philipp nicht kannte und nicht einschätzen konnte. Er trug ein Paar Salamander-Lederstiefel, die für einen Reisenden auf der Straße geeignet waren. Auf seinem Rücken war ein langer, in ein Tuch gewickelter Gegenstand festgebunden, von dem Philip vermutete, dass es sich um eine Waffe handelte.
"Ihr könnt mich Eass nennen." Der Gast zog seine Kapuze herunter und enthüllte ein Gesicht, das man, egal wie man es betrachtete, für sehr jung halten konnte. Seine braunen Augen jedoch waren gefühllos und schienen schon alles erlebt zu haben, was das Leben zu bieten hatte. Sie sahen aus wie die Augen eines Menschen, der im Leben schon zu viel gesehen hatte.
"Bist du der Dorfchef?", fragte der Gast.
Philipp schüttelte den Kopf. "Ich bin nur ein Dorfbewohner, aber meine Leute vertrauen mir, also haben sie mir diese Sache anvertraut."
Eass nickte.
"Es ist eine beträchtliche Strecke von Grand Towering City bis zu diesem Ort. Es ist schon spät, und du musst hungrig sein." Philip reichte ihm einen Teller mit Essen, aber Eass winkte nur mit der Hand und lehnte seine Geste des guten Willens ab.
"Ich faste", sagte er leichthin, "ich brauche nur Wasser."
Eass legte den langen Gegenstand auf seinem Rücken auf den Tisch und zog den grauen Mantel aus.
'Das muss ein kampferprobter Krieger sein', dachte Philip. Sieh dir nur seine Armmuskeln und Bewegungen an... Aber warum sollte Cahill einen Krieger empfehlen? Wäre es nicht angemessener, einen Zauberer zu bitten, eine solche Angelegenheit zu lösen?'
"Also", sagte Philip, während er ein Bündel Brennholz trug und sich daran machte, etwas Holz in den Kamin zu legen, bevor er sich umdrehte und seinem Gast ein Glas reichte. "Sind Sie auch ein Freund von Cahill? Haben Sie ihn kennengelernt, als er durch die Welt reiste?"
"Nein, ich kenne Cahill nicht gut ... aber ich kenne seinen Bruder, Silvi Yarrow." Eass nahm das Glas und hob die Feldflasche auf den Tisch. Er schenkte sich ein Glas Wasser ein, während er mit großem Interesse die Dekorationen im Haus betrachtete: Pfeil und Bogen, Stahlklauenfallen, alle Arten von Jagdwaffen und die Kriegsbeute. Seine Augen verrieten, dass er abgelenkt war.
"Silvi Yarrow?" Philip runzelte die Stirn. "Ich habe schon von Cahill von ihm gehört. Sein älterer Bruder ist sehr ... rebellisch, nicht wahr?"
Eass zog ein schwaches Lächeln und stellte das Glas ab. Er nahm den Bogen von der Wand und prüfte seine Stärke. "Ja, in der Tat. Seine Aufmüpfigkeit ist einzigartig... Die Familie Yarrow hat es wegen ihm schwer gehabt."
Philip nahm Platz und sah Eass zu, wie er mit seinem Bogen herumspielte. Eass schien tief in Gedanken versunken zu sein.
"Jagen Sie?", fragte er den Gast.
"Ja", antwortete Eass lächelnd. "Sieht man das?"
"Die Art und Weise, wie du den Bogen ziehst, ist nicht die eines Bogenschützen", sagte Philip und zog die Augenbrauen zusammen. "Es ist die Standardtechnik eines Jägers."
"Ich war früher ein Jäger und habe meinen Lebensunterhalt in den Birkenwäldern der Nordlandprovinz verdient." Eass seufzte und hängte den Bogen zurück an die Wand. "Das ist schon lange her."
Philip hob die Augenbrauen. "Du musst ein guter Jäger gewesen sein."
"Das liegt alles in der Vergangenheit." Eass schauderte. "Lasst uns zur Sache kommen."
Philipps Gesicht wurde ernst.
"Also", sagte Eass nüchtern, "warum habt ihr nicht bei den örtlichen Oberherren um Hilfe gebeten? In ihrem Schloss muss sich ein Berater des Seelenturms befinden."
"Suzeräns? Diese kaltblütigen Bürokraten?" Philip gluckste. "Hier ist es zu abgelegen, zu weit weg von der Herrschaft des Kaiserreichs. Für sie sind wir nichts weiter als Barbaren, die in den Bergen leben. Warum sollte es sie interessieren, ob wir tot oder lebendig sind?"
Eass schüttelte den Kopf und schnaubte leicht. "Wie können die Nachkommen des Eisenblutkönigs und der Mede irgendwelche Bergbarbaren sein?"
"Ha. Der Eisenblutkönig? Fangen wir nicht damit an, dass er von vor fast tausend Jahren ist", sagte Philip verächtlich, "Quiso Lampard ist auch ein Nachkomme des verstorbenen Königs Takmukh des Nordens. Sieh dir an, was aus ihm geworden ist, nachdem er mit seiner Familie lediglich gegen den örtlichen Steuereintreiber des Imperiums protestiert hat!"
"Und die republikanische Rebellenarmee in der Provinz Thornland sind ebenfalls Nachfahren von sechs der neun Familien, die das Land gegründet haben! Würden der Imperator und die Herzöge sie deshalb anders betrachten?"
"Ihr wisst wirklich eine Menge." Eass nahm einen Schluck Wasser. Er lächelte weiter. "Es klingt, als ob du zwar an einem abgelegenen Ort lebst, aber nicht so abgehoben bist, wie du dich selbst darstellst."
"Ich habe vor mehr als zehn Jahren in der Armee in der Stadt gedient. Obwohl ich dabei viele Erfahrungen gesammelt habe" - Philip schüttelte den Kopf - "war es eine schreckliche Erfahrung."
Philip schien sich an etwas zu erinnern, und er hob sofort den Kopf. "Oh, richtig. Ich habe von reisenden Händlern gehört, dass das Reich seit zehn Jahren, nachdem der alte Kaiser vom Schwarzen Ritter enthauptet wurde, im totalen Chaos versinkt und überall Kämpfe stattfinden?"
"Chaos? Vor zehn Jahren?" Eass tippte auf das Glas und sagte lächelnd: "Das muss mehr als zwanzig Jahre her sein... Wir haben zwei Herrscher gewechselt, und beide konnten nur auf dem Pegasusthron sitzen und sich über die wiederholte Respektlosigkeit der Herzöge ihnen gegenüber und ihre ständigen Grenzüberschreitungen beklagen, während sie ihnen bei ihren Expeditionen zusahen.
"Chaos? Schon bevor der Schwarze Ritter und seine Armee der dunklen Nacht in die Hauptstadt des Triumphs eindrangen, befand sich das Reich in diesem Zustand."
Philip brummte und sagte: "Sieh mal, so wird ein Tyrann enden, der sich gegen den Willen des Volkes stellt."
Eass lächelte nur milde und sagte kein Wort.
"Wie schade, dass ein Reich, das fast zweihundert Jahre alt ist, jetzt in einem solchen Zustand ist." Philipp zuckte mit den Schultern. "Aber ich nehme an, dass es in naher Zukunft nicht zusammenbrechen wird..."
Die beiden Männer schwiegen eine Weile.
"Wie schlimm ist die Situation im Vergleich zu dem, was du in deinem Brief geschrieben hast?" fragte Eass plötzlich aus heiterem Himmel.
Philip ballte die Fäuste. Der starke Mann stieß einen Seufzer aus.
"Sehr schlecht", sagte er traurig. "Vor einem halben Jahr hat das halbe Volk angefangen, das Licht zu fürchten... Noch schlimmer war es vor drei Monaten, als einige Leute es nicht einmal ertragen konnten, Silberbesteck zu berühren, es war sogar schmerzhaft für sie.
"Abgesehen davon hat unser Geschmackssinn begonnen zu schwinden. Wenn wir Essen in den Mund nehmen, fühlt es sich geschmacklos an. Und unser Zustand verschlechtert sich weiter." Philipps Gesicht war sehr ernst. "Ich habe festgestellt, dass einige meiner Leute begonnen haben, Fleisch zu essen, das frisches Blut enthält..."
Eass runzelte die Stirn. "Der Drang, rohes Fleisch zu essen?" Er begann, darüber nachzudenken. "Das kommt mir bekannt vor..."
"Irgendwelche Anhaltspunkte?" Philipps Augenbrauen bewegten sich. "Cahill sagte, Sie hätten eine Fülle von Wissen über die Welt, und Ihre Fähigkeiten seien außergewöhnlich..."
Doch Eass hob sanft die Hand, um ihn am Weiterreden zu hindern. "Ich bin mir da nicht so sicher. Ich werde es selbst sehen müssen, bevor ich mir ein Urteil bilden kann. Aber diese Symptome erinnern mich an den Fall mit den zitternden Leichen vor hundert Jahren."
Philipp war fassungslos. "Was sind das für 'zitternde Leichen'?"
"Es geht um einen Baron, der seine Geliebte verloren hat..." Eass hielt inne, bevor er sofort den Kopf schüttelte. "Der Alchemieturm wurde deswegen vom Kaiserreich und der Kirche der Hellen Götter gemeinsam gewarnt, und auch der Asketenturm wurde ... Kurz gesagt, es war eine Katastrophe, und die Einzelheiten wollen Sie sicher nicht wissen."
Als Philip die Organisationen hörte, die sich normalerweise von den Angelegenheiten der Welt fernhielten, war er verblüfft.
"Was du meinst, ist ... aber unser Dorf liegt mitten im Nirgendwo. Abgesehen von Abenteurern wie Cahill kommen kaum reisende Händler vorbei, und noch viel weniger Zauberer ..." erinnerte sich Philip zweifelnd.
"Ich werde je einen Brief an den Alchemieturm und den Seelenturm schicken", murmelte Eass. "Ich werde nach den Aufzeichnungen über solche Symptome fragen. Natürlich werde ich den Zustand der Patienten untersuchen müssen."
Er hat Verbindungen zu den beiden Türmen, die einander feindlich gegenüberstehen? Das bedeutet, dass er den Zauberern sehr nahe steht...' Philipps Augen leuchteten auf.
Der starke Mann nickte. Er stand auf und ging auf die Tür zu. "Ich werde die Dorfbewohner benachrichtigen. Ihr werdet sie morgen besuchen können."
Eass nickte.
"Philipp!" Als er gerade gehen wollte, drehte sich Eass plötzlich um. "Du und deine Dorfbewohner seid die Nachkommen von Mede, nicht wahr?"
Philip hatte die Hand auf dem Türknauf. Er war erstaunt. "Ja, unsere Ältesten haben das gesagt. Der Eisenblutkönig war unser Vorfahre, und Mede war seine Frau..."
Irgendetwas stimmt hier nicht. Warum hat er die Frau des Eisenblutkönigs so oft erwähnt? Warum spricht er sie sogar direkt mit ihrem Namen an? Der Eisenblutkönig ist doch derjenige, der berühmter ist, oder?'
"Ich habe mir überlegt, ob deine Symptome mit dem Fluch zu tun haben könnten. murmelte Eass. "Du weißt schon, der Fluch, der auf Medes Blutlinie gelegt wurde, als die Menschen vor langer Zeit gegen die Orks kämpften?"
Philip sah verwirrt aus. "DER Fluch? Davon habe ich noch nie gehört... Außerdem, was hat die Frau des Eisenblutkönigs mit diesem Fluch zu tun?"
Er schüttelte den Kopf und war verwirrt. "Blutlinie... Wir leben hier seit mehr als tausend Jahren, was für ein Fluch auf einer Blutlinie könnte so lange bestehen?"
"Ist das so?" Eass lächelte und nickte. "Vielleicht habe ich zu viel über die Dinge nachgedacht."
Philip schüttelte den Kopf und ging nach draußen. Eass saß allein am Tisch. Plötzlich streckte er seine Hand aus und drückte auf den langen Gegenstand, der mit einem Tuch bedeckt auf dem Tisch lag;
"Das ist nichts, was man anfassen kann." Eass lächelte und sagte zu einem Jungen, der unter dem Tisch hervorkam: "Bist du Philipps Sohn?"
Der Junge nickte und fühlte sich belästigt. Er lockerte seinen Griff um das Tuch und kroch unter dem Tisch hervor.
"Bist du aus dem Reich?" Der Junge klopfte sich den Staub von der Kleidung und zeigte dem Gast ein neugieriges Gesicht. "Das sehr, sehr große Imperium?"
Eass grinste. "Kann man so sagen."
Die Augen des Jungen leuchteten auf. "Dann musst du den Schwarzen Ritter kennen! Der Mann, der den Kaiser getötet hat!"
Eass runzelte die Stirn. "Ja."
"Kannst du dann von ihm erzählen?" Mit grenzenloser Hoffnung hielt sich der Junge an der Tischkante fest und fragte: "Ensa kam aus der Stadt zurück und sagte, er sei der schrecklichste Ritter! Die zehn stärksten Ritter des Reiches wurden von ihm getötet!"
Eass lachte laut auf.
"Die zehn Ritter, denen der Kaiser den Titel verliehen hat, kann er nicht getötet haben; sie sind praktisch die stärksten unter den Menschen." Eass schüttelte den Kopf. Ein trauriger Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. "Aber er hat sechs von ihnen besiegt."
"Wow!" Die Augen des Jungen funkelten hell. "Ist er also der stärkste Ritter?"
"Ich glaube nicht." Eass blickte auf. Nostalgie und Niedergeschlagenheit standen auf seinem Gesicht. "Als der dritte Ritter gegen ihn kämpfte, war das Ergebnis jedenfalls noch nicht endgültig. Der erste Ritter wurde zwar von ihm getötet, aber wenn wir ihre Kräfte vergleichen, war der erste Ritter höchstwahrscheinlich stärker."
Eass verstummte, und sein Blick war tiefgründig. Der Junge schaute an die Decke und stellte sich eine Weile vor, was Eass sagte, bevor er ein langes Gesicht machte.
"Aber er ist doch gestorben, nicht wahr?", fragte der Junge traurig. "Der Schwarze Ritter ist gestorben."
Eass erstarrte einen Moment lang. "Ja..." Er nahm einen tiefen Atemzug und atmete langsam aus. "Er ist tot. Er ist schon vor langer, langer Zeit gestorben."
Der Junge schniefte und sah schmollend zu Boden.
Eass hob die Augenbrauen. "Was nun? Bist du nicht glücklich?"
Der Junge schüttelte traurig den Kopf. "Der Schwarze Ritter ist tot. Jetzt kann ich nicht mehr nach ihm suchen und gegen ihn kämpfen."
Eass konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Er schüttelte resigniert den Kopf. "Du bist ein ehrgeiziger Junge, das stimmt. Wie ist dein Name?"
"Mein Name?" Der Junge sah auf und lächelte seinen Gast an, wobei er acht Zähne entblößte. "Hör zu! Ich bin der Nachkomme des Eisenblutkönigs! Der Sohn von Philip und Leisha. Ich werde zuerst meinen älteren Bruder besiegen, dann meinen Vater, dann alle meine Gegner auf der Welt...
"Ich werde der stärkste Mann der Welt werden!"
Der Junge streckte seinen Daumen aus und zeigte selbstbewusst und stolz auf sich.
"Ich ... bin Laurie Corleone!"