"Wie ist er nur vom Trinken so geworden?"
In den Slums des zweiten Bezirks der Unterstadt betrachtete Quides Stellvertreter, Nayer Rick, angewidert die Weinflasche vor ihm. Quide war so betrunken, dass er wie ein Haufen Schlamm aussah. Rick winkte mit der Hand und ließ zwei Mitglieder der Bruderschaft den Mann heruntertragen.
"Sperrt ihn einen Tag lang in ein Zimmer. Lasst ihn frei, wenn er nüchtern ist."
Wenn er so betrunken war, konnte er dem Kind nicht mehr viel antun. Rick schenkte ihm ein geheimnisvolles Lächeln.
Nayer Rick war ein Mensch, der es vorzog, dass andere ihn mit seinem Nachnamen ansprachen. Quide war nach einem Rückschlag vom Chef der Schläger zum Chef der Bettler aufgestiegen. Im Vergleich zu dem trägen Quide war Rick ein ehrgeiziges und fähiges Mitglied der Bruderschaft.
Er hatte einst an einer Buchhaltungsakademie in Shocker City, im Süden des Königreichs, studiert. Wenn sein Schreibervater nicht einen Fehler gemacht hätte, könnte Rick in der Verwaltung einer Stadt oder sogar als Schatzmeister bestimmter Haushalte arbeiten. Er könnte sogar noch weiter gehen und Kaufmann in einer Industrie werden. Nach einiger Zeit würde er sich einen Titel kaufen und in die oberen Ränge der Constellation aufsteigen. Vor dreihundert Jahren war ein Clan mit dem Sonnenblumensymbol, Seucader, auf diese Weise aufgestiegen und war nun ein prominenter Adelsclan im Königreich.
Doch auch wenn er in Ungnade fiel und sich einer Bande anschloss und damit für immer vom Weg des Adels abgetrennt war, glaubte Rick, dass seine Worte mehr Gewicht haben würden als die seiner Kollegen, deren Köpfe nur mit Muskeln und Frauen gefüllt waren.
Als die Bruderschaft an die Südküste des Königreichs expandierte, wurde Rick, der zufällig vorbeikam, rekrutiert. Er setzte seine Talente ein und verkaufte erfolgreich ein paar Sklaven. Die ranghöheren Mitglieder der Bruderschaft wurden auf ihn aufmerksam und beförderten ihn. Dann schickten sie ihn nach Eternal Star City, der Hauptstadt des Königreichs, dem Herzen von Constellation und der strahlenden Perle des westlichen Teils des Kontinents. Sie überließen ihm die Leitung der Bruderschaft und die Verwaltung der Konten der Bettler.
Rick wusste, dass er zwar als Quides Stellvertreter und Buchhalter geschickt worden war, die Geschäfte der Bettler ihm aber bereits von der Bruderschaft anvertraut worden waren. Er betrachtete seinen "Boss" Quide, der einst ein bekannter Schläger in der Dritten Straße war, weil er mit Schwertern und Äxten umgehen konnte. Jetzt war Quide zu einem Abschaum geworden, der seine Würde bei Bettlern suchte. Wäre Quide nicht der Sohn eines hochrangigen Mitglieds der Bruderschaft, hätte man ihn längst ertränkt und dem Verfall überlassen. Hinzu kam, dass die meisten Verluste der Bettler von Quide verursacht wurden.
Natürlich und zum Glück hatte Quides Vater Rick jeden Monat eine Menge Bestechungsgeld zukommen lassen. So konnte Rick immer noch davon profitieren.
Mit einem solchen Sohn hätte Quides Vater sofort an Einfluss und Macht verloren, wäre er nicht ein waffenhandelndes Kraftpaket1.
Was würde wohl aus einem Unterweltboss werden, der seinen Einfluss verlor?
Rick schüttelte den Kopf und sah zu, wie Quide wegging.
Das Geschäft des Bettlers erschien klein und unbedeutend, vor allem im Vergleich zum Waffen- und Drogenschmuggel, dem Handel mit Eternal Oil und Crystal Drop Ores sowie dem Eintreiben von Schulden.
Rick glaubte jedoch, dass dies seine Gelegenheit sei.
Die Bruderschaft war schnell gewachsen, aber der Menschenhandel war schon immer ihre wichtigste Einnahmequelle gewesen. Sie handelten mit allem Möglichen von Säuglingen und Senioren bis hin zu Menschen, Elfen und sogar intelligenten Wesen aus dem Territorium der Magischen Kaiserin. Doch entscheidend war die Herkunft der Mitglieder der Bruderschaft. 'Witwe Schwarzherz' Behrs war dafür verantwortlich, die Kinder zu sammeln und aufzuziehen – manche verkaufte sie auch. Die Älteren wurden zu Rick geschickt, um zu Bettlern abgerichtet zu werden. Die Teenager wurden von 'Ironsheet' Locke zu Schlägern und von Felicia 'die Untreue' zu Prostituierten ausgebildet. Es gab auch die Möglichkeit, von anderen Anführern zu lernen und Mitglied der Bruderschaft zu werden.
Daher glaubte Rick, der das Bettlergeschäft leitete, er arbeite an der Basis des Geschäfts der Bruderschaft und an der lebenswichtigen Verkehrslinie der Zukunft. Es war auch ein Informationsnetzwerk in der Hauptstadt. Bei genauer Betrachtung konnte er die vielversprechenden jungen Talente für die Bruderschaft identifizieren und sich für die Zukunft einen Gefallen sichern.
Das zeigte, dass Nayer Rick eine ehrgeizige Person war.
Außerdem war Rick sehr begeistert, als ihm etwas in den Sinn kam: Die Ewige Sternenstadt! Sie war die Hauptstadt von Konstellation, dem zweitgrößten Königreich im westlichen Teil des Kontinents und auch die Geburtsstätte der Bruderschaft der Schwarzen Straße. Man konnte sicher sein, dass die Arbeit hier gleichbedeutend war, wie ein Vertreter für die Großen zu sein. Das bedeutete auch, dass es Chancen für Beförderungen gab.
Natürlich war auch das Risiko für einen schlimmen Unfall recht groß.
'Ich habe Glück', dachte Rick, während er aus der Ferne den betrunkenen Quide mit gehobenen Augenbrauen beobachtete. 'Ich habe Glück, dass dieser Kerl eine wandelnde Katastrophe ist.'
Im Mondlicht drehte sich Rick um und blickte auf das Dutzend verlassener Häuser. Er wusste, dass sich in jedem von ihnen viele Bettler befanden. Diese Sprossen waren wichtige Bausteine für seinen künftigen Aufstieg.
Ein Beispiel dafür war der schwarzhaarige Thales aus dem sechsten Haus. Vor zwei Jahren hatte ihn die Hausmeisterin Behrs hierher geschickt. Sie hatte eine andere Einstellung zu diesem Kind gezeigt.
Das Kind, höchstens acht Jahre alt, war klug und gewitzt. Es konnte ein Theaterstück vorspielen und um Geld betteln. Ein niedlicher Junge, der von anderen Kindern verprügelt und bestohlen wurde. Als er sich in einer Ecke versteckte, um allein zu weinen, konnten die vorbeigehenden Damen nicht anders, als ihm Trost zu spenden. Rick stellte fest, dass er anders war als andere Bettler, deren schrilles Weinen eher deprimierend wirkte. 'Wir brauchen mehr Menschen, die in der Bruderschaft ihren Kopf gebrauchen können.'
'Wenn dieses Kind erwachsen ist, wird es sicherlich höher aufsteigen. Ich sollte ihm eine Belohnung geben, damit er sich dankbar fühlt. Ohne einen Kontrast zwischen den Belohnungen werden die Menschen natürlich keine Dankbarkeit empfinden.'
Das war auch der Grund, warum Rick, als ein Junge aus Thales' Haus behauptete, Thales besäße heimlich Geld, darauf bestand, dass Quide der Sache nachging. Als Thales beinahe von Quide totgeprügelt wurde, erschien Rick und hielt ihn auf. Er war sogar bereit, sich mit Quide anzulegen, wenn es nötig war (das war alles, worin Quide wirklich gut war). Daraufhin sah Thales Rick als einen Förderer.
Rick kümmerte sich nicht darum, ob alle verdienten Gelder der Bettler abgegeben wurden. Nur kurzsichtige Menschen würden sich um so etwas kümmern. Im Vergleich zu ein paar Kupfermünzen verstand Rick, dass menschliche Beziehungen ein viel wertvolleres Gut darstellten.
Aber dieser Thales war zu schlau. Rick wusste, dass Quide Thales totfoltern würde, unabhängig davon, ob er Geld besaß oder nicht (was noch schlimmer wäre, wenn er wirklich Geld hatte). Doch der Junge fand einen Weg, dem Unglück zu entgehen. Allgemein bekannt war, dass der hitzköpfige Quide 'sorgfältig' die ungehorsamen Kinder bestrafen würde, um ihr Talent zu fördern, ungeachtet dessen, ob sie wirklich ungehorsam waren.
Das spielt keine Rolle. Was getan werden musste, musste getan werden. Wenn die Wirkung nicht gut war und es fehlschlug, konnte man einen Grund für Quide finden, ihn zu verprügeln.'
Rick ging zum sechsten Haus und schritt durch die zerstörte Tür. Dann sah er Unkraut auf dem Hof und Thales, der nach Luft schnappte, als er sich auf den Boden legte. Neben ihm lagen ein paar Kinder, die etwas auf ihn schmierten. Mein Gott! Kinder unter zehn Jahren wussten, wie man Urth Dragon Leaves anbaut und verwendet? Nur erfahrene Bandenmitglieder und Arme, die schon sehr lange lebten, besaßen das Know-how, dieses Kraut als billiges Heilmittel für Verletzungen zu verwenden.
"Ah! Mister Rick!" Der verkrüppelte Ryan bemerkte die Ankunft von Rick. Die Erfahrung, ein gebrochenes Bein zu haben, hatte ihn sensibler für die Umgebung gemacht.
Es war noch keine Stunde vergangen, seit Quide verschwunden war, und die Angst auf dem Hof hatte sich noch nicht gelegt. Ned, der Informant, hatte Tränen im Gesicht. Kellet bedeckte ihr schwarzes Gesicht. Die Älteste, Sinti, zuckte zusammen.
Die Jüngste, Coria, schrie sogar vor Angst.
Behrs hatte einmal gesagt, dass diese Person ein edles Erbe habe und höchstwahrscheinlich in der Zukunft eine schöne Frau sein werde. Sie dürfe nicht ruiniert werden. Profitieren würde sie, nachdem sie von Felicia ausgebildet worden war. Es war schade, dass die Bettler mit zehn, spätestens mit zwölf Jahren abgegeben werden mussten. Es wäre toll, wenn ich sie bis fünfzehn behalten könnte. Dreizehn wäre aber auch in Ordnung.
"Mister Rick!" Thales unterbrach Ricks subtile Gedanken. Er drehte mühsam den Kopf. Die Verletzung an seinem Rücken ließ ihn eine schmerzhafte Grimasse schneiden.
"Ah. Thales. Es tut mir leid", seufzte Rick und zeigte eine mitfühlende Miene. "Ich konnte Quide nicht aufhalten. Ich bin nur sein Stellvertreter. Ich kann auch nicht seinen Geldgeber beleidigen."
"Danach konnte ich nur noch leise herkommen." Unter den vorsichtigen Blicken der anderen Kinder ging Rick in die Hocke und untersuchte sorgfältig Thales' Verletzungen. "Zum Glück war er heute nicht so grob. Sonst ..."
"Mister Rick. Mir geht es gut." Thales wehrte sich aufrichtig. "Es tut mir leid. Das Geld, das ich letzte Woche verdient habe, war eigentlich ..."
"Vergessen Sie das Geld!" Rick nahm Sinti die abgenutzte Schale aus den Händen. Er schüttete das Wasser weg und legte ein paar Urth Dragon Leaves hinein. Dann nahm er einen Stein in die Hand und begann ihn zu mahlen. "Du wurdest in dem Moment hierher geschickt, als du anfingst, dir deiner Umgebung bewusst zu werden. In den letzten Jahren habe ich euch alle beobachtet, wie ihr von einem Kind, das vor Kälte zitterte, zu einem rauen und dickhaarigen Kind herangewachsen seid. Für mich seid ihr alle wichtiger als ein paar Kupfermünzen", sagte Rick mit schmerzverzerrter Miene. "In diesem Alter solltet ihr alle nicht einmal betteln, aber das sind die Regeln der Bruderschaft."
"Mister Rick." Thales sah aus, als ob er sich von Ricks Gefühlen berührt fühlte. Dann ballte er die Fäuste. "I..."
"Komm. Nimm die Steine, um die Blätter zu zermahlen. Das ist besser, als sie zu kauen." Rick schmierte den Inhalt auf seine Hand und schmierte ihn dann auf Thales' Rücken. Neben ihm biss sich Kellet auf die Lippe und wimmerte.
"Danke, Mister Rick", sagte Coria in einem sanften Ton. "Es wäre toll, wenn Sie anstelle von Quide für uns zuständig wären."
"Lassen Sie Quide das nicht hören." Rick lachte hilflos. "Um ehrlich zu sein, ich habe große Angst vor ihm."
Auch die anderen Kinder lachten. Rick wusste, dass die Menschen eine andere Person leicht akzeptieren würden, wenn sie eine gemeinsame Basis und einen Sinn für Humor hätten.
"Vielen Dank, Mister Rick." sagte Thales aufrichtig. Er wusste, dass er in den Augen vieler sehr reif war und es nicht nötig hatte, eine kindliche Seite zu zeigen.
Rick nickte. "Schütze dich gut. Du bist ein kluger Junge. Ich glaube, du kannst es schaffen!"
"Ach ja." Rick schien sich plötzlich an etwas zu erinnern. Er gab Ned die Schale zurück und holte ein Portemonnaie aus seiner Hüfte. Dann überreichte er sie dem verdutzten Sinti. "Ich muss jeden Monat Geld an die höheren Stellen abliefern und habe nicht viel. Hier sind dreißig Kupfermünzen. Geh zur Grove-Apotheke an der Kreuzung zwischen dem Twilight District und dem Lower City District und kaufe etwas Medizin. Wenn die Preise für die Medizin noch nicht gestiegen sind, sollte das Geld hier ausreichen."
Natürlich würde das Geld nicht ausreichen. dachte Rick bei sich. Er war vor einer Woche in der Apotheke gewesen, und der Preis hatte sich gerade erhöht. Wenn die Kinder feststellen, dass das Geld nicht reicht, würden sie denken, dass es an einer vorübergehenden Preiserhöhung liegt.
Wenn sie nicht genug Geld hätten, müssten sie um mehr Geld betteln. Auf diese Weise würden sie nicht genug für die nächste Woche haben. Und dann...
"Seid vorsichtig, wenn ihr losgeht, um die Medizin zu kaufen. Lasst es die anderen, besonders Quide, nicht herausfinden." sagte Rick, als er aufstand.
Natürlich würde Quide es herausfinden. dachte Rick.
Wenn sie die Medizin nicht kaufen, wäre das sogar noch besser. Quide würde herausfinden, dass sie Geld versteckten.
Ricks Mundwinkel hoben sich.
In diesem Moment kann ich mir ihre ganze Loyalität sichern.
"Mister Rick." Coria schaute auf die Geldbörse in Sintis Hand, während ihr die Tränen aus den Augen zu laufen drohten. "Sie sind wirklich ein guter Mensch."
Ned biss sich auf die Lippen und nickte.
Selbst der Älteste, Sinti, war gerührt und wog den Geldbeutel in seinen Händen.
Rick seufzte und winkte mit der Hand. "Nein. Ich bin derjenige, der sich entschuldigen sollte. Ich konnte das nur für dich tun."
"Mister Rick", Thales lag auf dem Boden und schaute Rick zögernd an. "Ich frage mich..."
"Hm?" Rick hob die Augenbrauen. "Was ist los?"
"Ich habe gehört, wenn wir erwachsen sind, werden wir woanders hingeschickt, um ausgebildet zu werden." fragte Thales vorsichtig, als wolle er Rick nicht beleidigen. "Wenn das so ist, frage ich mich, ob wir für Sie arbeiten könnten, sobald unsere Ausbildung abgeschlossen ist."
Als sie das hörten, sahen Kellet, Ned und Coria Rick erwartungsvoll an.
Rick hatte das Gefühl, als würde sein Herz wachsen.
Punktestand. Schneller als ich erwartet hatte.
"Haha. Das?" Rick lächelte. "Sieh mich jetzt nicht so an. Ich bin ein idealer Mann für die Bruderschaft."
Rick lächelte und beugte sich hinunter, um Thales' Haar zu berühren, was noch intimer wirkte. "Die Leute unter mir sind die Besten und Stärksten in der Bruderschaft!"
'Das ist nur meine Wahrheit.' fügte Rick in seinem Herzen hinzu.
"Deshalb müsst ihr alle, wenn ihr für mich arbeiten wollt, hart arbeiten!"
"Mm!" Die Kinder nickten voller Hoffnung. Thales war keine Ausnahme.
"Ich werde jetzt gehen. Thales und der Rest von euch..." Rick drehte den Kopf herum und zeigte die Seite seines Gesichts. "Wenn so etwas das nächste Mal passiert, kommt heimlich zu mir und informiert mich. Ich kann ihn zwar nicht direkt aufhalten, aber ich könnte nach Schwierigkeiten Ausschau halten und ihn daran hindern, sich zu nähern."
Nachdem Rick geendet hatte, zeigte er seine weißen Zähne, die im Mondlicht schimmerten, und ging, ohne sich noch einmal umzusehen.
"Mister Rick ist so ein guter Mensch." Neds Gesicht war von den Tränen zerfressen. "Nicht wie dieser Quide."
"Mm." Coria nickte und wirkte zufrieden, als würde sie Süßigkeiten essen.
"Aber", sagte der verkrüppelte und ängstliche Ryan zögernd, "ich habe immer das Gefühl, dass Rick furchteinflößender ist als Quide."
"Du bist also ein Feigling!"
"Ryan der Feigling. Wie willst du auf diese Weise Geld verdienen?"
Nur Thales sah ruhig aus, nachdem Rick gegangen war.
Als er sah, wie Sinti die dreißig Kupferstücke im Geldbeutel einzeln zählte, atmete Thales auf.
Er spürte immer noch Schmerzen im Rücken. Er wusste, dass Medizin gut für seine Verletzung wäre. Aber Thales war gestern Morgen in der Grove-Apotheke gewesen. Als er die Typhus-Medizin von Yanni nahm, hatte er gehört, wie sie sich darüber beschwerte, dass ihr geiziger Chef den Preis erhöht hatte. Der Preis für Medikamente gegen Verletzungen war auf fünfunddreißig Kupferstücke gestiegen. Das waren fünf Kupferstücke mehr als der Betrag, den Rick ihnen gegeben hatte.
Aber er kannte auch die Tochter des Chefs des Sunset Pubs. Daher wusste er einen wichtigen Punkt. Rick war für alle Ausgaben von Quide in der Kneipe zuständig.
Aber...
"Ich müsste das Geld auch jeden Monat an die höheren Stellen abliefern und habe nicht viel."
Ricks Stimme hallte in seinen Ohren wider und er konnte den Blick auf den mit Kupferstücken gefüllten Geldbeutel nicht mehr ertragen.
Die anderen Bettler hatten ihre Ängste bereits vergessen und begannen laut zu werden.
Nur Thales runzelte die Stirn. Mühsam drehte er sich um und betrachtete seinen eigenen geprellten Rücken. Dann seufzte er schwer.
Diese verdammte Welt.
...
Rick ging in das zehnte Haus. Dort gab es einen Achtjährigen namens Kalak, der jung, aber rücksichtslos war. Rick drängte Karak, sich ihm anzuschließen, als er plötzlich spürte, wie sein Hals kalt wurde.
Das war seine angeborene Fähigkeit.
Wenn er absolut ruhig war (eine kleine Ablenkung würde dazu führen, dass sie versagte), fühlte sich sein Hals kalt an, wenn sich ein Lebewesen fünf Meter neben ihm befand.
Das war alles.
Allerdings war er kein Krieger. Selbst wenn er ein Krieger war, war seine Fähigkeit nutzlos im Vergleich zu denen im Militär, die über psionische Fähigkeiten verfügten, den mächtigen Schwertkämpfern und Rittern der Ausrottung und sogar diesen mysteriösen Mystikern. Sogar die Auszubildenden im Tempel konnten ihn niederdrücken.
Rick spürte jedoch, dass diese Fähigkeit ihm eines Tages das Leben retten würde.
Genau wie in diesem Augenblick.
Rick drehte sich schnell um und sah sich im Mondlicht um. Gleichzeitig griff er mit der linken Hand in seine Tasche und holte eine kompakte, aber tödliche Armbrust heraus.
Das Mondlicht war hell. Die Straßen waren leer, und es gab keinen Ort, an dem man sich verstecken konnte. Und doch war da nichts.
Rick holte tief Luft und blieb ganz ruhig. Er spürte, wie das kühle Gefühl in seinem Nacken anhielt.
'War es eine Ratte in der Kanalisation?
Rick lief schnell zu drei verschiedenen Stellen und das Gefühl blieb. Das brachte ihn dazu, seine Vermutung zu verwerfen.
Was für eine Ratte würde mir zwanzig Meter weit folgen, nachdem ich in drei verschiedene Richtungen gelaufen war?
Rick begann, sich noch mehr zu fürchten.
Rick war der Meinung, er hätte sich nicht allein auf den Weg machen dürfen, auch wenn er nur die verlassenen Häuser im Gebiet der Bruderschaft besuchte.
Er hätte zwanzig Wachen mitnehmen sollen, von denen jeder eine Mystic Gun in jeder Hand hielt.
Genau wie der Drogenboss Lazans Fischer, der immer dreißig Leute mitbrachte, wenn er ausging.
Wenn ich genug Geld hätte, hätte ich zwei Schwertkämpfer der Ausrottung oder einen psionischen Krieger anheuern sollen. Vielleicht sogar einen Mystiker. Vergiss es, Mystiker waren zu unheimlich.
Nayer Rick. Du musst ruhig bleiben. Sagte er sich. In der Zukunft würdest du für die Ewige Sternenstadt verantwortlich sein. Sogar die Untergrundleute von Constellation waren ruhig. Du musst ruhig bleiben.
Rick drehte sich um und ging in aller Ruhe zurück, als würde er joggen.
Habe ich jemanden beleidigt? Hat es jemand auf mein Leben abgesehen? Gab es etwas Interessantes in dieser Gegend?'
Er joggte im Mondlicht Hunderte von Metern weit weg. Es war niemand um ihn herum, aber sein Hals fühlte sich trotzdem kalt an.
Anmerkungen des Übersetzers:
1 Kraftwerk: Eine der drei Abteilungen der Bruderschaft der Schwarzen Straße.