Die verbotene Zone, die sich in diesem Teil der östlichen Region des Nanhuang-Kontinents herausgebildet hatte, war nicht besonders groß. Die Ruinen, die Xu Qings Gruppe zurückgelassen hatte, lagen an den Rändern der verbotenen Zone. Dies war auch der Grund, warum die Schrottsammler am ersten Tag, als das Sonnenlicht kam, schnell in die Stadt gelangen konnten.
Als der Himmel langsam dunkel wurde, waren sie fast aus dem Bereich der verbotenen Zone heraus.
Auf dem Weg waren sie auf einige mutierte Bestien gestoßen, die aber von den Schrottsammlern schnell erledigt wurden.
Nachdem er sie beobachtet hatte, zog Xu Qing eine Schlussfolgerung.
Er war der Meinung, dass er einen Zug wagen könnte und er hätte bei jedem der sechs Schrottsammler eine Chance, außer bei Hauptmann Lei.
"Sie sind keine Kultivierer, aber die Grausamkeit, mit der sie kämpfen, ihr Gespür für Timing und ihre ungerührte Einstellung gegenüber dem Tod in kritischen Momenten, haben ihre tödlichen Fähigkeiten verbessert."
Xu Qing beurteilte diese Leute und analysierte die Situation. Er glaubte, dass er gegen jeden von ihnen in einem Eins-gegen-Eins-Kampf antreten könnte, ausgenommen Hauptmann Lei.
Es wäre sogar nicht ausgeschlossen, dass er es mit zwei von ihnen auf einmal aufnehmen könnte. Aber dreien gleichzeitig wäre er wahrscheinlich nicht gewachsen.
Nachdem Xu Qing dieses Urteil gefällt hatte, wurde er zunehmend vorsichtiger.
Gleichzeitig war er aufmerksam genug, um zu bemerken, dass die Gesichtsausdrücke der Schrottsammler viel entspannter wurden, je näher sie der Außenwelt kamen.
Sie begannen sogar, unterwegs zu plaudern und Witze zu machen.
Nur der alte Mann, der Hauptmann Lei genannt wurde, sagte auf dem ganzen Weg kein Wort.
Die anderen behandelten den alten Mann mit viel Respekt, und das weckte Xu Qings Neugier auf seine Identität.
Diese Neugier schmälerte jedoch nicht seine Wachsamkeit. Obwohl sie beinahe die verbotene Zone verlassen hatten, blieb Xu Qing auf der Hut. Selbst bei der Verfolgung dieser Schrottsammler näherte er sich ihnen nicht vollständig.
Stattdessen hielt er einen angemessenen Abstand und folgte ihnen vorsichtig, während er ihren Gesprächen lauschte.
Als der Himmel beinahe vollständig dunkel war, hielt Xu Qing in seinen Schritten inne, als ihn eine Welle von Wärme überkam. Dann drehte er sich um und sah auf das trostlose Land hinter sich, bevor er die Welt vor sich betrachtete.
Zwischen Himmel und Erde schien der Ort, an dem er stand, eine unsichtbare Grenze zu haben. Innerhalb dieser Grenze lag eine rudimentäre verbotene Zone, die sich gerade gebildet hatte und extrem kalt war.
Außerhalb der Grenze befand sich die normale Welt, erfüllt von Lebhaftigkeit und Wärme.
Letztendlich verließen sie die verbotene Zone.
Obwohl draußen Nacht war, funkelte der Sternenhimmel und der helle Mond hing hoch am Firmament.
Das Land außerhalb roch zwar auch nach Ödnis, aber es war weit entfernt von der Kälte in der verbotenen Zone. Gelegentlich gab es auch die Rufe gewöhnlicher Vögel und Tiere zu hören.
Xu Qing sah sogar ein Kaninchen in den Büschen in der Ferne, das sie misstrauisch beäugte.
Alles hier um ihn herum versetzte Xu Qing ein wenig in einen Zustand der Benommenheit.In diesem Moment entspannte sich der Gesichtsausdruck der Aasfresser völlig. Selbst Hauptmann Leis Augenbrauen waren nicht mehr verzogen.
"Wir sind endlich draußen. Diese Reise gilt als ziemlich reibungslos. Wenn es möglich ist, würde ich keinen Schritt mehr in die verbotenen Zonen machen wollen."
"Nicht in die verbotenen Zonen gehen? Wenn du in dieser verdammten Welt überleben willst, wenn du ein besseres Leben führen willst, musst du dein Leben in den verbotenen Zonen riskieren. Früher oder später kaufe ich mir einen Wohnsitz in einer Filialstadt der Sieben Blutaugen!"
Jetzt, wo sie die verbotene Zone verlassen hatten, waren die Aasfresser deutlich entspannter und unterhielten sich weiter miteinander.
Xu Qing schwieg, hörte aber aufmerksam zu. Aus den Gesprächen, die er auf dem Weg gehört hatte, hatte er viele Informationen gewonnen, von denen er früher nie etwas gehört hatte.
Die Sieben Blutaugen zum Beispiel. Er hatte gehört, wie diese Aasfresser sie oft erwähnten. Sie schienen einen sehr starken Einfluss zu haben.
Auch den Namen Purpurerde hatten sie schon oft erwähnt.
"Du hast nur so einen kleinen Ehrgeiz? Es gibt viele Zweigstädte der Sieben Blutaugen. Die nahe gelegene Geweihstadt ist eine davon. Aber die Qualifikationen dort kann man nicht einfach mit Geistermünzen kaufen. Man braucht immer noch die Empfehlung eines Schülers von Seven Blood Eyes. Aufenthaltsrecht? Mein Ziel ist es, die Qualifikation zu erlangen, um in die Sieben-Blut-Augen einzutreten und ein Schüler der Sieben-Blut-Augen zu werden!"
"Wenn du zu den Sieben Blutaugen gehst, wirst du nicht länger als drei Tage überleben können. Wer weiß denn nicht, wie man sich rühmt? Warum sagst du nicht, dass es dein Ziel ist, zum Wanggu-Kontinent in Übersee zu gehen? Der Ursprungsort der menschlichen Rasse ist dort zu finden."
Als Xu Qing dies hörte, machte sein Herz einen Sprung. Er hatte den Namen Wanggu auf dem Bambuszettel gesehen.
"Wanggu? Glaubst du, ich würde nicht hingehen, wenn ich die Fähigkeit hätte, diese verbotenen Kreaturen im Meer zu ignorieren?"
Zwei der Aasfresser schienen einen verbalen Konflikt zu haben und begannen zu streiten.
Als Xu Qing seine Ohren spitzte und ihr Gespräch weiter belauschen wollte, um mehr Informationen zu erhalten, warf der alte Mann namens Kapitän Lei einen Blick auf sie. Dann ergriff er zum ersten Mal auf der Reise das Wort.
"Es ist nicht unmöglich, wenn ihr zum Wanggu-Kontinent wollt. Es gibt vier Wege dorthin, und ihr könnt euch überlegen, welcher Weg für euch geeignet ist."
"Erstens: Erreiche die Grundsteinlegung im Alter von 15 Jahren und werde ein selten gesehener Auserwählter des Himmels. Zweitens: Zahlt 300.000 Jun* an Geistmünzen und kauft eine Migrationsquote von Purpurerde, Sieben Blutaugen oder der Litu-Sekte*."
"Drittens: Leiste einen herausragenden Beitrag in der Alchemie für die menschliche Rasse. Viertens, von einem der großen Clans der Purpurnen Erde oder von einem der Sieben-Blut-Augen-Gipfel-Lords* oder dem Sektenmeister der Litu-Sekte als persönlicher Schüler aufgenommen werden."
"Oh, es gibt noch einen fünften Weg, nämlich ein Schatz-Erzieher zu werden. Denkt darüber nach. Welche Methode ist für euch geeignet?"
Alle Aasfresser verstummten, besonders als sie die fünfte Methode hörten. Ihre Mienen wurden sehr unnatürlich und ihre Blicke verrieten Entsetzen.
Xu Qing konzentrierte seinen Blick. Er hatte schon einmal von dem Begriff "Schatzgräber" gehört.
Damals, als er in den Slums lebte, hatte er ein paar enge Gefährten, die von einigen luxuriös gekleideten Leuten mitgenommen wurden.
Es hieß, dass sie sie zu Schatzgräbern erziehen wollten. Damals waren die anderen Kinder in den Slums sehr neidisch.
Deshalb zögerte er einen Moment, bevor er Kapitän Lei ansah und leise fragte.
"Darf ich fragen ... was Schatzmeister sind?"
Hauptmann Leis Blick blieb auf Xu Qing haften und er sprach langsam.
"Man benutzt seinen Körper, um magische Schätze zu nähren und einzigartige Techniken zu kultivieren, man benutzt sein Fleisch und Blut, um die anomalen Substanzen in magischen Schätzen zu verdünnen. Dies wird dazu beitragen, die Zunahme der anomalen Substanzen bei jeder Verwendung des magischen Schatzes zu verringern. Solange die magischen Schätze kontinuierlich verwendet werden können, werden die Körper der Schatzmeister allmählich abgenutzt und sie sterben."
Xu Qings Augen verengten sich und er schwieg für eine lange Zeit.
Alle schienen wegen der Worte "Schatzgräber" das Interesse an einem Gespräch verloren zu haben. Sie wanderten schweigend weiter durch die dunkle Nacht.
Erst als sie sich ein Stück von der verbotenen Zone entfernt hatten und eine Ebene erreichten, beschloss Hauptmann Lei, sein Lager aufzuschlagen.
Anders als in der verbotenen Zone schlugen sie in der Außenwelt nicht nur ihre Zelte auf, sondern entfachten auch ein Lagerfeuer.
Je mehr die Flammen brannten, desto stärker wurde die Wärme. Die Aasfresser saßen um das Lagerfeuer herum und jeder holte sich sein Essen zum Braten heraus. Während sie kochten, verbreitete sich allmählich ein Duft in der Luft.
Xu Qing schluckte, als er ihr Essen sah. In der Zwischenzeit saß er in der Ferne und nahm ein halbes Stück zähes Dörrfleisch heraus, steckte es in den Mund und kaute es mit großer Anstrengung herunter.
Hauptmann Lei, der neben dem Lagerfeuer saß, sah zu ihm hinüber. Dann stand er auf und ging zu Xu Qing hinüber.
Als Xu Qing abrupt den Kopf hob, warf ihm Hauptmann Lei einen Lederbeutel zu. Darin befanden sich ein paar heiße Brötchen.
Xu Qings Augen weiteten sich sofort, als er diese Brötchen sah. Er unterdrückte seinen Drang und sprach mit leiser Stimme.
"Vielen Dank."
Hauptmann Lei sagte nichts und kehrte an die Seite des Lagerfeuers zurück. Ein Aasfresser neben ihm lachte und fragte.
"Hauptmann Lei, warum behandelst du dieses Kind so gut?"
"Wir sind alle bedauernswerte Menschen. Seit wir uns getroffen haben, sind wir vom Schicksal bestimmt. Wenn ich helfen kann, dann helfe ich auch ein bisschen."
In der Tüte befanden sich drei Brötchen, die sich sehr warm anfühlten.
Xu Qing zögerte einen Moment lang. Er sah, dass alle neben dem Lagerfeuer die gleichen Brötchen aßen. Deshalb tat er zunächst so, als würde er einen Bissen nehmen, während er die Aasfresser weiter beobachtete. Als er nach einer Weile feststellte, dass es ihnen allen gut ging, hielt er seinen Impuls sehr lange zurück, bevor er schließlich einen kleinen Bissen nahm, das Essen im Mund behielt und einen Moment lang wartete.
Erst nachdem er sich vergewissert hatte, dass es in Ordnung war, kaute er es langsam und gründlich und schluckte es langsam herunter.
Und nach einer weiteren langen Zeit des Wartens und der erneuten Bestätigung, dass es in Ordnung war, entspannte er sich völlig und stieß einen Seufzer der Erleichterung in seinem Herzen aus. Er konnte es nicht mehr zurückhalten und aß eines der Brötchen in großen Bissen auf.
Dann zögerte er einen Moment und aß auch das zweite auf.
Obwohl er immer noch hungrig war, wickelte er das letzte Brötchen ein und steckte es sorgfältig in seinen Lederbeutel, als ob er einen kostbaren Schatz aufbewahren würde.
Als die Nacht schnell hereinbrach, kehrten die Aasfresser nacheinander in ihre Zelte zurück. Danach tat Hauptmann Lei dasselbe wie gestern und reichte Xu Qing einen Schlafsack. Dann sagte er einen Satz, bevor er ging.
"Das ist ein Geschenk für dich."
Xu Qing hob den Kopf und sah Kapitän Lei an, bevor er plötzlich sprach.
"Warum?"
"Was meinst du mit warum? Meinst du etwa die drei Brötchen und den Schlafsack... Dafür gibt es keinen Grund. Wenn du dich dankbar fühlst, besorge mir in Zukunft einfach etwas zu essen." Hauptmann Lei drehte sich um und ging auf sein Zelt zu.
"Was isst du denn gerne?"
"Ich?" Hauptmann Lei stand neben seinem Zelt und dachte darüber nach.
"Schlangen. Die Dinger schmecken nicht schlecht." Nachdem er das gesagt hatte, ging er in sein Zelt.
Xu Qing hielt den Schlafsack fest und blickte lange Zeit auf das Zelt von Kapitän Lei. Dann nickte er kräftig, legte sich in den Schlafsack und schloss die Augen.
Doch schlief er nicht sofort ein. Stattdessen ließ er die "Berge und Meere"-Technik leise in seinem Körper zirkulieren – das war bereits zur Gewohnheit geworden.
Obwohl ihm beim Kultivieren kalt wurde, gab er nicht auf. Er nutzte jede verfügbare Minute, um seine Kultivierung voranzutreiben.
Das galt besonders, nachdem Kapitän Lei die Bedeutung des Erreichens der Grundlagebildung vor dem 15. Lebensjahr erwähnt hatte. Wenngleich er sich nicht mit den in den Büchern beschriebenen Auserwählten messen konnte, hegte er dennoch eine gewisse Hoffnung.
"Ich bin dieses Jahr 14..." murmelte Xu Qing und kultivierte unbeirrt weiter.
Die Zeit verging rasch und schon bald waren fünf Tage vergangen.
Xu Qing folgte den Aasfressern über Berge und durch Ebenen.
Drei Leute hatten sich unterwegs abgesondert. Das bestätigte Xu Qings bisherige Annahme, dass diese Gruppe nur vorübergehend Bestand hatte.
Am siebten Tag, nachdem auch die zwei Aasfresser mit den Klingen fortgezogen waren, blieben nur noch Xu Qing und Kapitän Lei übrig.
In dieser Nacht, am Fuße eines Berges, sah Kapitän Lei zu Xu Qing, der neben dem Lagerfeuer kleine Bissen von einem Brötchen nahm und einige für später aufbewahrte. Dann begann Kapitän Lei langsam zu sprechen.
"Kind, morgen mittag werden wir unser Ziel erreichen. Das ist mein Wohnort, es ist auch ein Sammelpunkt für Aasfresser."
Xu Qing blickte zum alten Mann auf.
Der alte Mann schaute in die Ferne und fuhr fort.
"Aasfressercamps werden oft in der Nähe von verbotenen Zonen errichtet. Darum ist das Gebiet auf dieser Seite des Berges eine solche Zone.
"Anders als die erst kürzlich durchquerte Zone gibt es diese hier schon viel länger. Dort sind nicht nur wilde Tiere, sondern auch Gefahrenstellen und die Dichte der anomalen Substanzen ist extrem hoch. Ein normaler Mensch würde dort nach einem Tag sterben, wenn er nicht herauskommt. Selbst ich halte es maximal sieben Tage aus.
"Doch es wächst dort in Hülle und Fülle Siebenblattgras, ein wichtiger Bestandteil zur Herstellung weißer Pillen.
"Weiße Pillen sind grundlegende Alchemiepillen, die Kultivierende nutzen, um die anomalen Substanzen in ihrem Körper zu neutralisieren. Daher kommen viele Außenstehende hierher. Sie kümmern sich um ihr Leben und kennen das Terrain nicht, also pflücken sie selten selbst das Gras. Normalerweise geben sie Geistermünzen aus, um die einheimischen Aasfresser in die verbotene Zone zu schicken, um das Gras zu ernten."
Nachdem er das gesagt hatte, sah der alte Mann Xu Qing an.
"Verstehst du, was ich meine?"
"Du willst sagen, dass die einheimischen Aasfresser im Camp Leute sind, die für Geld alles mögliche tun."
Xu Qing hatte über die weiße Pille und ihre Wirkung nachgedacht, seine Augen zusammengekniffen und dies erwidert.
Kapitän Leis Blick zeigte eine Spur von Überraschung und er lächelte.
"Deine Antwort ist teilweise richtig. Was ich dir sagen möchte, ist, dass in Aasfressercamps das Überleben des Stärkeren gilt. Stärke ist alles.
"Es ist jedoch immer noch ein Ort zum Wohnen. Zudem gibt es dort einen Markt, an dem man Notwendigkeiten kaufen oder verkaufen kann. Manchmal kommen sogar Händlergruppen vorbei. Deshalb sind Wohnplätze im Camp sehr wertvoll.
"Nicht jeder kann nach Belieben eintreten. Um Aufenthaltsrechte zu erhalten, muss ein unbekanntes Gesicht gegen ein Tier kämpfen. Das ist eine Regel, die vom Lagerführer bestimmt wurde.
"Und wenn du erfolgreich bist, kann ich dir erlauben, gegen eine Gebühr bei mir zu wohnen", sagte der alte Mann langsam, während er Xu Qing ansah.