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Note de l'auteur : Les deux premiers chapitres ont été entièrement retravaillés pour une meilleure expérience de lecture. Veuillez en profiter. [28 mai 2024]

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Que faire quand votre meute—votre famille—a décidé que vous ne valez rien ?

Trouver un job.

Économiser de l'argent.

Rêver de se tirer de là.

C'est une chose vaine à espérer, mais c'est tout ce que j'ai pour me maintenir debout.

Jusque-là ? Je ne suis que moi. Ava Grey. Sans loup. Faible. La honte de la famille Grey.

C'est pour ça que je passe un autre vendredi soir à travailler chez Beaniverse, un café populaire au beau milieu de White Peak, à une bonne heure de route du territoire de la meute. Pas de shifters, pas de drame, pas d'intimidation ; je ne rencontre que des humains accros à la caféine pendant toute la journée. Ou accros aux réseaux sociaux. Les gens adorent utiliser notre hall comme toile de fond pour leur dernière vidéo.

« Sort avec moi ce soir. »

Lisa passe sa tête dans mon champ de vision alors que j'essuie la machine à expresso.

Je n'ai pas de grands attachements à mon travail en dehors de mon salaire, mais c'est mon endroit préféré grâce à elle. Lisa est ma meilleure amie—okay, ma seule amie—et elle me fait rêver à quelque chose de plus que la meute Blackwood et mon avenir incertain au sein de celle-ci.

« Je peux pas. Père veut que je rentre dès que possible. »

La grimace qui tord son visage me procure un petit frisson agréable dans la poitrine. Au moins, quelqu'un me comprend.

Même si c'est une humaine et qu'elle ignore que je viens d'une famille de loups.

Père—le bêta de notre meute et expert des SMS concis exigeant ma présence à la maison—m'a seulement autorisé à prendre un emploi parce qu'il en avait marre de me voir à la maison, je suis presque certaine.

Et parce que chaque centime de mes chèques de paie qui ne part pas dans l'essence va aux mille dollars que j'ai empruntés pour ma vieille guimbarde de Taurus sur le parking. C'est ma chérie, et je l'aime, mais je suis à un raté bizarre de me planter sur l'autoroute.

Mais—cette petite liberté que ça me permet en vaut la peine.

Tout est mieux que d'être à la maison.

« Tu devrais juste déménager. On pourrait prendre un appart ensemble et faire la fête toute la nuit. » Lisa me dit ça presque tous les jours où on travaille ensemble, et ça ne vieillit jamais. Je veux cette vie, moi aussi. Je n'ai même pas besoin de faire la fête. Je veux juste m'éloigner de ma meute.

Mais les shifters-loups ne lâchent pas les leurs si facilement. Même les défauts sans loup comme moi.

Je pousse mes lunettes sur l'arête de mon nez, détestant la façon dont elles glissent. J'ai probablement besoin d'une nouvelle ordonnance, mais je n'ai pas eu le temps—ni l'argent supplémentaire—pour y investir. Je porte encore les mêmes lunettes que Maman m'a achetées (à son grand dégoût) il y a plusieurs années.

C'est comme un panneau au néon disant qu'elle n'a pas sa place parmi nous.

Pas un shifter n'a une mauvaise vue. C'est comme un cadeau de nos loups.

Mais moi, je n'ai pas de loup.

Je lance la serviette sale dans sa direction, la regardant crier et reculer. « Si je pouvais, je le ferais, et tu le sais. Tu ne devrais pas être en train de réapprovisionner nos gobelets ? Le rush du soir va arriver d'une minute à l'autre. »

« D'accord, d'accord—mais je pense toujours qu'une nuit à lui dire d'aller se faire voir ne te ferait pas de mal. Peut-être que ça apprendra à tes parents que tu es adulte et qu'ils ne peuvent pas te contrôler. »

Hah.

Ça n'arrivera jamais.

Père est le bêta de la meute. Même s'il me reconnaissait comme une adulte indépendante, je devrais toujours faire ce qu'il dit. La seule personne au-dessus de lui dans la meute est notre alpha—aussi pas quelqu'un que j'aimerais contrarier au quotidien.

« C'est une chose culturelle, » je murmure, et elle lâche l'affaire. Pour le moment.

Lisa reviendra dessus. Elle le fait toujours. Elle m'a montré des appartements à louer, inventé des budgets fictifs, même discuté de nos emplois du temps scolaires. Lisa est insistante de la façon la plus douce, elle est juste désespérée que je devienne indépendante.

Elle a été la première personne à remarquer le contrôle que ma famille exerce sur moi.

La première personne à s'en soucier.

La première personne à prononcer des mots que je ne peux pas encore admettre tout haut.

« Ta famille est abusive. Qui diable fait ça ? »

Ma famille m'a aimée, autrefois. Avant que je n'atteigne l'âge adulte et qu'ils se rendent compte que je n'ai pas de loup du tout.

J'ai des souvenirs chaleureux. Des souvenirs tendres. Des souvenirs que je ressors la nuit pendant mes moments les plus bas. Des souvenirs de Maman quand elle souriait et riait et me berçait quand je pleurais. Des souvenirs de Père quand il me jetait sur ses épaules et me disait que je pouvais atteindre les étoiles. Des souvenirs de Jessa et Phoenix quand ils m'appelaient leur petite sœur, et me montraient fièrement à tous ceux qu'ils rencontraient.

De bons moments.

Des moments révolus.

Peut-être que ça ferait un peu moins mal si je n'avais pas partagé cet amour avec eux autrefois. Peut-être que ça ferait un peu moins mal si cet amour n'avait pas simplement... disparu. Si les yeux bleus de Maman n'étaient pas passés de doux comme un lac en été à un ciel d'hiver glacial. Si Père ne m'avait pas jetée dans les bois sans vêtements, sans nourriture et sans abri, en me disant de survivre. Que l'épreuve m'apporterait ce que je désirais le plus, ce qui me manquait.

Mon loup.

Attention spoiler—ça n'a pas marché. Il est toujours furieux à ce sujet.

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* * *

Quitter le travail est toujours toute une production sur le parking après la fermeture. Lisa ne part jamais avant que je sois en sécurité sur la route, à moitié par peur que ma voiture tombe en panne (et honnêtement, j'ai les mêmes craintes), et l'autre moitié parce qu'elle a peur que je me fasse agresser.

Quand je lui ai fait remarquer il y a des mois qu'elle pourrait subir les mêmes choses, elle a saisi ma main et a dit sérieusement, "Tu m'aiderais. Alors je vais t'aider."

Je l'aime.

Il y a un petit sentiment de culpabilité, parce qu'avec ma seule et unique amie, ma copine de toujours, je n'ai pas encore avoué que je suis un changeur de forme. Je ne lui ai pas expliqué que je viens de la meute locale.

Elle pense juste que je suis négligée et maltraitée par une famille humaine normale, et je dois la convaincre au moins deux fois par semaine de ne pas appeler la police. Surtout quand je me pointe avec de nouveaux bleus.

De toute façon, ils ne pourraient rien faire.

La meute a des lois différentes. Aucune partie du gouvernement n'interviendrait dans les affaires de la meute.

Honnêtement, la seule façon de garantir mon échappée de ma famille et de la meute est de trouver mon compagnon destiné dans une autre. J'en rêve—nous en rêvons tous. C'est une fantaisie à laquelle je ne peux pas renoncer.

Mais parfois, il est douloureux de penser même à la possibilité, car il y a toujours une chance que je n'aie pas de compagnon destiné.

Ou pire, que ma vie dans une nouvelle meute soit juste comme ma vie ici.

L'air de la nuit est plus chaud que d'habitude pour le début du printemps, mais l'odeur fraîche de la pluie est portée par la brise, nous annonçant tous qu'une baisse des températures s'annonce.

Le paysage passe de la zone d'affaires brillamment éclairée par des lumières artificielles aux quartiers tranquilles de White Peak, occasionnellement éclairés par un lampadaire tous les pâtés de maisons. Finalement, ces bâtiments cèdent la place à une route rurale non éclairée qui mène au territoire de la meute Blackwood.

La route est familière; je l'ai parcourue d'innombrables fois dans ma vie, mais ce soir, elle semble différente.

Il fait plus sombre que d'habitude, sous le croissant de lune montante. Les arbres semblent se refermer sur moi, projetant de longues ombres sur la route. Ma prise se resserre sur le volant alors que je navigue les virages, sentant mon anxiété s'agiter dans mon ventre, comme un poisson se débattant dans des eaux infestées de requins.

Le silence dans ma voiture est palpable, presque suffocant. Mes yeux se détournent vers le rétroviseur toutes les quelques secondes, à moitié en attendant de voir des yeux lumineux ou des ombres qui se cachent dans l'obscurité derrière moi.

Être le rejet de la meute signifie que tu es aussi le souffre-douleur de la meute. Une des distractions favorites des jeunes loups est de chasser le loup sans meute.

Ils ne peuvent pas s'en prendre aux humains. La seule fois où le gouvernement peut menacer notre sanctuaire, c'est quand nous avons fait du mal aux humains.

Mais ils peuvent s'en prendre à la chose la plus proche.

Moi.

Un frisson me parcourt l'échine et mes bras, une réaction familière aux souvenirs qui traversent mon esprit, de la douleur que mon corps se souvient.

Mes mains font un écart sur le volant alors qu'une forme imposante traverse la traînée de mes phares.

"Merde !"

Je pile sur les freins, ma voiture dérapant sur la route sombre. Les pneus crissent contre le bitume. L'odeur du caoutchouc brûlé envahit mes narines. Ma tête se projette vers l'avant, heurtant le volant alors que la voiture se met à l'arrêt en tournant sur elle-même.

"Putain..."

Je gémis, serrant les yeux contre la douleur lancinante dans mon crâne. Des étoiles éclatent derrière mes paupières. Le goût cuivré du sang remplit ma bouche.

Je dois avoir mordu ma langue.

Merde. D'habitude, ils attendent que je sois à la maison pour me coincer. Me faire chier sur la route aussi ouvertement, c'est nouveau.

Mes mains tremblent alors que je regarde à travers le pare-brise fissuré. La route devant est vide. Aucun signe de ce qui a traversé devant ma voiture.

Il y a environ zéro pour cent de chances que ce soit quelqu'un d'autre qu'un loup de Blackwood.

J'avale difficilement, mon cœur battant contre mes côtes. Il faut que je rentre chez moi.

Au moins comme ça, même si je suis battue à un poil de la mort, Maman et Père appelleront un guérisseur quand ça deviendra trop grave. Ils l'ont déjà fait.

Probablement parce qu'ils ne veulent pas perdre leur bonne à tout faire, mais j'aime penser qu'ils se soucient un tout petit peu de moi.

Il faut que je me barre d'ici. Maintenant. Avant qu'ils reviennent.

Je tends la main vers les clés, toujours pendues au contact. Une douleur aiguë traverse mon poignet droit et je siffle, le serrant contre ma poitrine. J'ai dû le fouler dans l'accident. Merde.

Grinçant des dents, j'utilise ma main gauche pour tourner la clé. Le moteur bafouille et meurt. J'essaie encore. Et encore. À chaque fois, je suis accueillie par le même gémissement pathétique.

"Non non non, allez..." Le désespoir saigne dans ma voix. "S'il vous plaît..."

Je jette un œil au rétroviseur, à moitié en attendant que des yeux lumineux se matérialisent dans l'obscurité. Ma respiration devient saccadée, la panique étreignant mes poumons.

Je suis un canard assis ici. Un lapin se terrant à découvert, juste en attendant que les mâchoires des loups se referment sur moi.

Le bruit d'une branche qui craque me fait sursauter, un gémissement échappe de ma gorge. Je me tourne lentement, l'angoisse tourbillonnant dans mon ventre alors que je regarde par la fenêtre du côté conducteur.

C'est là que je les vois. Deux points lumineux d'un jaune inquiétant, flottant en bordure des arbres.

Me regardant.