Les yeux me traquent depuis les ombres, inébranlables. Imperturbables.
Putain, putain, putain.
Mes mains tremblent alors que je tourne à nouveau la clé. Le moteur tousse, crache. S'il vous plaît. Qu'il démarre. Je ne peux pas mourir ici. Pas comme ça.
Un autre tour. Un gémissement. Un raclement.
Le loup émerge de la lisière des arbres, massif et menaçant. Son pelage se fond dans la nuit, un spectre de mort et de tourment.
Je ne distingue aucun trait caractéristique dans l'obscurité. Impossible de savoir lequel de mes bourreaux est venu pour moi ce soir.
Le moteur rugit enfin. Dieu soit loué.
Je mets le pied au plancher, les pneus crissant sur l'asphalte alors que je démarre en trombe. Mon cœur martèle mes côtes, le sang pulse dans mes oreilles.
Dans le rétroviseur, je vois le loup me poursuivre. Il garde le rythme avec ma voiture alors que je serpente sur les routes.
Il hurle, promesse de douleur.
C'est toujours le même jeu malsain, dégoûtant. Je le hais. On ne sait jamais quand ça va arriver ; quand quelqu'un s'ennuie assez pour commencer.
Ça ne se termine jamais bien pour moi, cependant.
Les rues de mon quartier apparaissent. Maman et Père ne me sauveront pas, même si je me fais massacrer dans la cour avant — mais si j'arrive à entrer, l'histoire sera différente.
On ne manque pas de respect à la demeure du bêta.
Je m'arrête brusquement avec un créneau terrible, la voiture cale net. Mes mains tremblent alors que je tâtonne pour mes clés, que je laisse tomber deux fois avant de réussir à les saisir.
Je dois juste entrer.
Ouvrant en grand la portière, je trébuche hors de la voiture sur des jambes vacillantes. Les clés tintent dans ma prise alors que je titube vers la porte d'entrée.
Presque arrivée. Presque —
Je sens l'odeur de pelage mouillé. Et de rage.
Je me retourne, les clés serrées entre des jointures blanches. Mon cœur s'arrête.
Le loup se tient à quelques pieds, les lèvres retroussées en un grondement. De la bave s'écoule de crocs qui sont comme des poignards. Son pelage roux me dit tout ce que j'ai besoin de savoir sur son identité.
Todd.
Il adore me tourmenter et ça a toujours été le cas.
Mais il observe juste alors que je saisis la porte derrière moi, me retourne et me précipite à l'intérieur.
Ce soir, c'est une pause ; je la prends.
Verrouillant la porte derrière moi, je prends un moment pour déplorer les dégâts à ma voiture. Je n'ai aucune idée de combien cela coûtera de réparer mon pare-brise fissuré ; ça va entamer les économies que j'ai amassées avec tant de peine.
Mince alors.
"Ava. Viens ici."
Pff. Je redresse les épaules et me dirige vers mes parents, le cœur battant à l'idée de leur approche.
Père, évidemment, ne dit rien sur le loup dehors. Il s'en fout. Il sait exactement ce qu'ils me font ; tant que ce n'est pas sous ses yeux, là où il devrait s'en occuper, il ne dira pas un mot.
Père est assis dans son fauteuil préféré, l'expression stoïque comme toujours. Maman se tient derrière lui, avec son regard réprobateur dirigé par-dessus mon épaule. Je ne me souviens pas de la dernière fois que nous avons eu un contact visuel autre que pour me réprimander.
Je baisse la tête en entrant dans la pièce, fixant ses bottes boueuses du regard.
Je ne prends pas la peine de le saluer par des mots. Tout ce qu'il veut voir, c'est ma soumission. Les paroles sont une perte de temps venant du membre le plus bas de notre meute.
Aucun d'eux ne dit un mot alors que je tiens mon poignet ; ils sont aveugles à mes blessures ou maladies.
Il se racla la gorge. "Tu assisteras au Gala Lunaire cette année. J'espère que tu as assez d'argent de ton… petit boulot pour t'habiller convenablement pour l'occasion. Sois reconnaissante que notre Alpha t'ait autorisée une telle luxure."
Mes mains fourmillent de choc, et un froid tranchant traverse mes membres, repoussant toute cette anxiété pour se loger directement dans mon crâne. Quoi ?
Mon cœur manque un battement, puis bat un peu plus fort, avant d'en manquer un autre. Le Gala Lunaire. Je l'ai raté pendant les deux dernières années.
Le gala est un grand événement, couvrant les Territoires du Nord-Ouest. Des loups non appariés de partout seront présents, espérant trouver leurs compagnons destinés.
Techniquement, le gala est l'occasion de se détendre après que le Conseil Nord-Ouest se rencontre et discute de toute leur politique de meute — mais en réalité, le Gala Lunaire est plus un bal de match-making. Des alliances se forment lorsque des shifters de haut rang s'unissent par le mariage à d'autres meutes, et du sang neuf est introduit.
Il est étrange que la meute Blackwood y assiste cette année. Même Jessa n'y est jamais allée ; historiquement, toute notre meute l'évite. L'histoire officielle est qu'il y a de mauvais sang entre quelques alphas et le nôtre, mais je doute que les autres meutes soient le problème.
L'irritation de Père à devoir y assister est une force palpable dans la pièce, et je risque un bref regard vers le haut. Il regarde au-dessus de ma tête, même pas droit sur moi, comme si je suis en-dessous de sa considération.
Son nez se plisse comme si une odeur offensante venait de traverser, mais évidemment il n'y a rien. Juste moi. "Phoenix et Jessa seront là, alors assure-toi de te présenter sans disgrâce."
Et comme ça, il part. Pas plus d'explications. Juste un bêta qui lance ses ordres et s'attend à ce que tout se mette en place.
Je lutte pour garder mon expression neutre, mais intérieurement, je bourdonne d'excitation à l'idée de quitter cet endroit ne serait-ce que pour une nuit.
Le Gala Lunaire est une chance de m'échapper, de respirer en dehors de cette dynamique de meute oppressante. Mais je sais qu'il vaut mieux ne pas montrer mes véritables sentiments.
Maman s'avance alors, sa voix provoquant des frissons sur mes bras. La nuque me picote sous l'effet de son mépris.
"Essaie au moins de ne pas te comporter comme une paria complète, Ava," dit-elle enfin, comme si c'était difficile pour elle de trouver quoi dire.
Je fixe mes chaussures, luttant contre l'envie de me rapprocher du parfum de jasmin et de miel qu'elle porte. Une grande partie de moi veut juste être enveloppée dedans comme dans mon enfance, quand j'avais une mère qui m'étreignait et me parlait avec amour.
"Bien sûr," réponds-je, la voix plus petite qu'une souris. Sa distance me fait bien plus mal que celle de Père. "Je me comporterai de manière appropriée." On dirait qu'ils sont intéressés à ce que Phoenix et Jessa trouvent un bon parti.
Pas moi, évidemment.
Je n'ai aucune idée de pourquoi je vais là-bas, mais j'ai le sentiment que ce n'est rien de plus qu'une opération de relations publiques.
Maman soupire, forçant un air de patience sur son visage élégant. Elle se déplace comme pour tapoter mon épaule, mais sa main ne me touche jamais — juste suspendue juste au-dessus, assez près pour sentir la chaleur de son corps, mais sans y participer.
"Jessa t'emmènera faire du shopping. Fais quelque chose avec tes cheveux. Achète quelque chose de bien. Tu as assez avec ce... café, n'est-ce pas ?"
Évidemment. Ils ne dépenseraient jamais d'argent pour moi.
"Oui, Maman."
Elle grimace. "N'achète pas quelque chose de bon marché. Souviens-toi que tu représentes notre famille. Et pour l'amour du ciel, essaie d'éviter les bleus là où tout le monde peut les voir. Tu donnerais à notre meute une apparence sauvage."
Et c'est tout, avant qu'elle ne parte dans un tourbillon de parfum et de rejet.
Malgré la torture habituelle de souhaiter de l'affection de la famille qui m'avait aimée autrefois, mon cœur bat la chamade avec anticipation. Excitation. Peur.
Le Gala Lunaire — une rare chance pour moi de vivre quelque chose au-delà de ce monde suffocant.
Peut-être que j'apercevrai à quoi pourrait ressembler la vie hors de l'emprise de fer de la meute. Peut-être que je lierai ma destinée avec quelqu'un et partirai d'ici. Peut-être que tout va changer.
Est-ce si mal de penser ainsi ?