Anmerkung des Autors: Die ersten beiden Kapitel wurden komplett überarbeitet, um ein besseres Leseerlebnis zu ermöglichen. Viel Spaß! [28. Mai 2024]

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Was sollst du tun, wenn dein Rudel - deine Familie - entschieden hat, dass du wertlos bist?

Sich einen Job suchen.

Geld sparen.

Davon träumen, von dort wegzukommen.

Es ist eine vergebliche Hoffnung, aber es ist das Einzige, was mich am Leben hält.

Und bis dahin? bin ich einfach ich. Ava Grey. Ohne Wölfe. Schwach. Die Schande der Familie Grey.

Deshalb verbringe ich einen weiteren Freitagabend damit, im Beaniverse zu arbeiten, einem beliebten Coffeeshop mitten in White Peak, eine gute Autostunde vom Rudelgebiet entfernt. Keine Shifter, kein Drama, kein Mobbing; die einzigen Leute, denen ich den ganzen Tag über begegne, sind Menschen mit einer Koffeinsucht. Oder mit einer Sucht nach sozialen Medien. Die Leute lieben es, unsere Lobby als Kulisse für ihr neuestes Filmchen zu benutzen.

"Geh heute Abend mit mir aus."

Lisa taucht in meinem Blickfeld auf, während ich die Espressomaschine abwische.

Abgesehen von meiner Bezahlung hänge ich nicht viel an meinem Job, aber wegen ihr bin ich am liebsten hier. Lisa ist meine beste Freundin - okay, meine einzige Freundin - und sie lässt mich von etwas anderem träumen als dem Blackwood Pack und meiner ungewissen Zukunft darin.

"Ich kann nicht. Dad will, dass ich so schnell wie möglich nach Hause komme."

Die Grimasse, die ihr Gesicht verzieht, gibt mir ein warmes, kleines Kribbeln in meiner Brust. Wenigstens versteht mich jemand.

Auch wenn sie ein Mensch ist und keine Ahnung hat, dass ich aus einer Wolfsfamilie stamme.

Dad - unser Rudel-Beta und Experte für knappe Textnachrichten, in denen er meine Anwesenheit zu Hause einfordert - hat mir nur erlaubt, einen Job zu bekommen, weil er es leid war, mich zu Hause zu sehen, da bin ich mir ziemlich sicher.

Und weil jeder einzelne Cent meines Gehaltsschecks, der nicht für Benzin draufging, in die tausend Dollar floss, die ich mir für meinen verbeulten alten Taurus auf dem Parkplatz geliehen hatte. Er ist mein Baby, und ich liebe ihn, aber ich bin nur einen komischen Spritzer davon entfernt, auf der Autobahn einen Unfall zu bauen.

Aber das bisschen Freiheit, das er mir gewährt, ist es wert.

Alles ist besser, als zu Hause zu sein.

"Du solltest einfach ausziehen. Wir können uns zusammen eine Wohnung suchen und die ganze Nacht feiern." Lisa sagt das fast jeden Tag, den wir zusammen arbeiten, und es wird nie langweilig. Ich will dieses Leben auch. Ich brauche das Feiern gar nicht. Ich will einfach nur von meinem Rudel wegkommen.

Aber Wolfswandler lassen ihre eigenen nicht einfach los. Selbst wolfslose Defekte wie ich.

Ich schiebe mir die Brille auf den Nasenrücken und hasse es, wie sie rutscht. Wahrscheinlich brauche ich eine neue Brille, aber ich hatte noch nicht die Zeit - oder das Geld - dafür zu investieren. Ich trage immer noch dieselbe Brille, die mir meine Mutter vor einigen Jahren geschenkt hat (sehr zu ihrem Ekel).

Es ist wie ein Neonschild, das sagt, dass sie nicht zu uns gehört.

Kein Shifter hat eine schlechte Sehkraft. Es ist wie ein Geschenk von unseren Wölfen.

Nur habe ich keinen Wolf.

Ich schnippe das schmutzige Handtuch in ihre Richtung und beobachte, wie sie quietscht und zurückspringt. "Ich würde, wenn ich könnte, und das weißt du. Solltest du nicht unsere Tassen auffüllen? Der Ansturm auf das Abendessen wird jeden Moment kommen."

"Gut, gut - aber ich denke, eine Nacht, in der ich ihm sage, dass er sich verpissen soll, kann nicht schaden. Vielleicht lehrt es deine Eltern, dass du erwachsen bist und sie dich nicht kontrollieren können."

Hah.

Das wird niemals passieren.

Dad ist der Rudel-Beta. Selbst wenn er mich als unabhängige Erwachsene anerkennen würde, müsste ich immer noch tun, was er sagt. Die einzige Person, die im Rudel über ihm steht, ist unser Alpha - ebenfalls jemand, mit dem ich mich nicht täglich anlegen möchte.

"Es ist eine kulturelle Sache", murmle ich, und sie lässt es sein. Für den Moment.

Lisa wird darauf zurückkommen. Das tut sie immer. Sie hat mir Mietwohnungen gezeigt, Budgets erstellt und sogar unsere Schulpläne besprochen. Lisa ist auf die süßeste Art aufdringlich, weil sie unbedingt will, dass ich unabhängig werde.

Sie war die erste Person, der die Kontrolle meiner Familie über mich auffiel.

Die erste Person, die sich Sorgen macht.

Die erste Person, die Worte sagte, die ich immer noch nicht laut aussprechen kann.

"Deine Familie missbraucht mich. Wer zum Teufel tut so etwas?"

Meine Familie hat mich einmal geliebt. Bevor ich volljährig wurde und sie merkten, dass ich überhaupt keinen Wolf hatte.

Ich habe warme Erinnerungen. Süße Erinnerungen. Erinnerungen, die ich nachts in meinen schlimmsten Zeiten hervorhole. Erinnerungen an Mama, als sie lächelte und lachte und mich schaukelte, wenn ich weinte. Erinnerungen an Papa, als er mich auf seine Schultern warf und mir sagte, ich könne die Sterne erreichen. Erinnerungen an Jessa und Phoenix, als sie mich ihre kleine Schwester nannten und mich jedem, den sie sahen, stolz präsentierten.

Gute Zeiten.

Vergangene Zeiten.

Vielleicht würde es etwas weniger schmerzen, wenn ich diese Zuneigung nicht einmal mit ihnen geteilt hätte. Vielleicht würde es etwas weniger wehtun, wenn sie nicht einfach... verschwunden wäre. Wenn Moms blaue Augen nicht von der Wärme eines Sees im Sommer in einen eisigen Winterhimmel übergegangen wären. Wenn Dad mich nicht ohne Kleidung, ohne Essen und ohne Unterkunft in den Wald geworfen und mir gesagt hätte, ich solle überleben. Dass die Entbehrungen mir das bringen würden, was ich am meisten wollte, was mir fehlte.

Meinen Wolf.

Spoiler-Alarm - es hat nicht funktioniert. Er ist immer noch sauer deswegen.

* * *

Wenn ich die Arbeit verlasse, gibt es auf dem Parkplatz nach Geschäftsschluss immer eine kleine Produktion. Lisa fährt nie los, bevor ich nicht sicher auf der Straße bin, zur einen Hälfte aus Sorge, dass mein Auto kaputt geht (und ehrlich gesagt habe ich dieselben Befürchtungen), und zur anderen Hälfte, weil sie befürchtet, dass ich überfallen werden könnte.

Als ich sie vor Monaten darauf hinwies, dass ihr das Gleiche passieren könnte, ergriff sie meine Hand und sagte ernst: "Du würdest mir helfen. Also werde ich dir helfen."

Ich liebe sie.

Ich fühle mich ein wenig schuldig, weil ich selbst bei meiner einzigen Freundin, meinem Mädchen, mit dem es um Leben und Tod geht, noch nicht zugegeben habe, dass ich ein Shifter bin. Ich habe ihr nicht erklärt, dass ich aus dem örtlichen Rudel komme.

Sie denkt einfach, ich sei vernachlässigt und missbraucht worden, weil ich aus einer normalen menschlichen Familie stamme, und ich muss sie mindestens zweimal pro Woche davon überzeugen, dass sie nicht die Polizei rufen soll. Vor allem, wenn ich mit neuen blauen Flecken auftauche.

Die könnten sowieso nichts machen.

Das Rudel hat andere Gesetze. Kein Teil der Regierung würde sich in Rudelangelegenheiten einmischen.

Ehrlich gesagt, die einzige Möglichkeit, meiner Familie und meinem Rudel zu entkommen, besteht darin, meinen Schicksalsgefährten in einem anderen zu finden. Ich träume davon - das tun wir alle. Es ist eine Fantasie, die mich nicht loslässt.

Aber manchmal tut es weh, auch nur an diese Möglichkeit zu denken, denn es besteht immer die Möglichkeit, dass ich keinen Schicksalsgefährten habe.

Oder schlimmer noch, dass mein Leben in einem neuen Rudel genauso ist wie mein Leben hier.

Die Nachtluft ist wärmer als gewöhnlich für den Frühlingsanfang, aber der frische Duft von Regen liegt in der Luft und sagt uns allen, dass ein Temperatursturz bevorsteht.

Die Szenerie wechselt von den hellen, künstlich beleuchteten Geschäftsstraßen zu den ruhigen Vierteln von White Peak, die ab und zu von einer Straßenlaterne beleuchtet werden. Schließlich machen diese Gebäude einer unbeleuchteten Landstraße Platz, die in das Gebiet des Blackwood Packs führt.

Die Straße ist mir vertraut; ich bin sie schon unzählige Male in meinem Leben gefahren, aber heute Abend fühlt sie sich anders an.

Es ist dunkler als sonst, unter dem zunehmenden Halbmond. Die Bäume scheinen mir dicht auf den Fersen zu sein und werfen lange Schatten auf die Straße. Mein Griff um das Lenkrad wird fester, während ich durch die Kurven fahre, und ich spüre, wie meine Angst in meinem Bauch herumzappelt, wie ein Fisch, der in einem haifischverseuchten Gewässer herumschwimmt.

Die Stille in meinem Auto ist greifbar, fast erstickend. Alle paar Sekunden werfe ich einen Blick in den Rückspiegel, halb in der Erwartung, glühende Augen oder Schatten zu sehen, die in der Dunkelheit hinter mir lauern.

Wenn man der Rudelführer ist, ist man auch der Sandsack des Rudels. Eine der Lieblingsbeschäftigungen der jungen Wölfe ist die Jagd auf die Wolfslosen.

Menschen können sie nicht jagen. Die Regierung kann unseren Zufluchtsort nur dann bedrohen, wenn wir Menschen geschadet haben.

Aber sie können hinter dem Nächstbesten her sein.

Mich.

Ein Schauer läuft mir über den Rücken und durch die Arme, eine vertraute Reaktion auf die Erinnerungen, die mir durch den Kopf gehen, auf den Schmerz, an den sich mein Körper erinnert.

Meine Hände zucken am Lenkrad, als eine hünenhafte Gestalt durch den Streifen meines Fernlichts rast.

"Shit!"

Ich trete auf die Bremse und mein Auto gerät auf der dunklen Straße ins Schleudern. Die Reifen quietschen auf dem Asphalt. Der Gestank von brennendem Gummi steigt mir in die Nase. Mein Kopf schleudert nach vorne und schlägt gegen das Lenkrad, als der Wagen zum Stehen kommt.

"Fuck..."

Ich stöhne und drücke meine Augen gegen den pochenden Schmerz in meinem Schädel zusammen. Sterne platzen hinter meinen Augenlidern. Der kupferne Geschmack von Blut füllt meinen Mund.

Ich muss mir auf die Zunge gebissen haben.

Verdammt. Normalerweise warten sie, bis ich zu Hause bin, um mich in die Enge zu treiben. Mich auf der Straße so unverhohlen zu verarschen, ist neu.

Meine Hände zittern, als ich aus der zerbrochenen Windschutzscheibe schaue. Die Straße vor mir ist leer. Keine Spur von dem, was mir vor das Auto gelaufen ist.

Die Wahrscheinlichkeit, dass es sich um jemand anderen als einen Blackwood-Wolf handelt, liegt bei null Prozent.

Ich schlucke schwer, mein Herz klopft gegen meine Rippen. Ich muss nach Hause.

Wenigstens werden Mom und Dad einen Heiler rufen, wenn es zu schlimm wird, selbst wenn ich fast totgeschlagen werde. Das haben sie schon mal gemacht.

Wahrscheinlich, weil sie ihr Hausmädchen nicht verlieren wollen, aber ich möchte glauben, dass sie sich wenigstens ein bisschen sorgen.

Ich muss von hier verschwinden. Und zwar sofort. Bevor sie zurückkommen.

Ich greife nach den Schlüsseln, die immer noch am Zündschloss baumeln. Ein Schmerz durchzuckt mein rechtes Handgelenk, ich zische und drücke es an meine Brust. Ich muss es mir bei dem Unfall verstaucht haben. Mist.

Zähneknirschend drehe ich mit der linken Hand den Schlüssel. Der Motor stottert und geht aus. Ich versuche es noch einmal. Und noch einmal. Jedes Mal ertönt dasselbe jämmerliche Wimmern.

"Nein, nein, nein, komm schon..." Verzweiflung schwingt in meiner Stimme mit. "Bitte..."

Ich werfe einen Blick in den Rückspiegel und erwarte fast, dass glühende Augen aus der Dunkelheit auftauchen. Mein Atem geht rasend schnell, Panik drückt auf meine Lunge.

Hier draußen bin ich ein leichtes Ziel. Ein Kaninchen, das im Freien kauert und nur darauf wartet, dass sich die Kiefer der Wölfe um mich schließen.

Das Knacken eines Astes lässt mich zusammenzucken, ein Wimmern entweicht meiner Kehle. Langsam drehe ich mich um und schaue aus dem Fenster auf der Fahrerseite, während sich die Angst in meinem Bauch zusammenbraut.

Da sehe ich sie. Zwei Nadelstiche aus unheimlichem gelben Licht, die am Rande der Bäume schweben.

Sie beobachten mich.