"Excellent ! EXCELLENT !" le fou hurla en tapotant Lex sur les épaules avec entrain, le secouant jusqu'à son tréfonds. La cultivation de Marlo était définitivement très élevée. "J'adore quand un masochiste rejoint le cours ! Ils ont tellement d'énergie, tant de vigueur !"
"Je ne suis pas masochiste !" Lex se défendit rapidement, mais Marlo ne semblait pas prêter attention.
"Tu peux t'arrêter pour aujourd'hui. J'ai d'autres rendez-vous à honorer, donc je dois fermer pour le moment. Le prochain cours est samedi, j'espère te voir là-bas. C'est là que le vrai plaisir commence. Oh, et tous les membres de factions et d'organisations sont les bienvenus à mon cours à l'exception de la Forteresse de Combat Ultime." Son expression s'assombrit soudain, et pendant un instant, il sembla perdu dans ses pensées, mais se ressaisit rapidement. "Donc si tu prévois de rejoindre quelqu'un, tu ne devrais pas t'inquiéter que venir chez moi soit un conflit d'intérêts. Mon cours a une sacrée réputation. En fait, si tu réussis mon cours avant de rejoindre l'armée, tu peux être recruté directement au grade de capitaine. C'est assez avantageux."
"Je ne prévois pas de rejoindre qui que ce soit pour l'instant," dit Lex, en se frottant les épaules douloureuses. "Et j'ai l'intention de continuer tes cours. Je tiens beaucoup à ma vie, tu sais, j'aimerais la garder si je le peux."
Marlo éclata d'un rire tonitruant au commentaire de Lex, et lui donna une autre tape dans le dos qui l'envoya voler hors de la scène.
"Ça c'est l'esprit ! Alors à samedi. Le cours complet d'auto-défense coûte 1,7 million de dollars. Tu peux payer en avance ou signer une clause de travail puisque tu n'auras pas de sponsor d'organisation." Marlo s'éloigna, toujours en riant, le sol tremblant sous ses pas, avec une ligne de minions qui le suivaient.
Lex partit, ignorant le fait qu'il avait encore une fois déchiré ses baskets et son survêtement, réfléchissant à des moyens de recruter Marlo comme valet sans révéler son identité. Il semblait être un homme très direct, mais Lex devrait passer plus de temps avec lui pour comprendre totalement sa personnalité. C'était actuellement jeudi matin, donc le prochain cours était dans deux jours. C'était suffisamment de temps pour lui pour planifier comment essayer de se rapprocher du géant exubérant.
Il rentra chez lui et alla directement sous la douche. Il se rendit compte qu'il n'était pas blessé du tout et qu'il n'avait mal que là où Marlo l'avait tapoté, alors que tous les autres qui avaient quitté la session semblaient considérablement touchés. Il sourit. L'Étreinte Royale était déjà impressionnante, et elle ne ferait que s'améliorer à mesure qu'il augmenterait sa cultivation.
Les deux jours suivants passèrent rapidement. Bastet et Falak n'étaient toujours pas apparus, et personne n'avait utilisé sa clé dorée, donc il n'y avait pas de progrès à ce niveau-là. Cependant, il avait passé beaucoup de temps à planifier ce qu'il emporterait avec lui lorsqu'il voyagerait pour la première fois dans l'autre monde. Il ne voulait pas être trop remarquable, alors il avait préparé un sac à dos avec une trousse de premiers soins, un couteau suisse, une lampe torche, quelques rations et un allume-feu. Il ajouterait d'autres choses à mesure qu'il y penserait, et actuellement, il était trop pauvre ou pas assez qualifié pour la Technologie Spirite qui pourrait être utile. Il avait également passé plus de temps à essayer de s'habituer à sa force. Il s'exerçait pour le contrôle de la force et jouait à des jeux vidéo pour un contrôle délicat, essayant d'éviter de casser sa manette (c'est totalement la seule raison pour laquelle il a passé une nuit blanche à jouer).
Enfin, samedi matin, il retourna à la classe de suivi de Marlo et, à sa grande surprise, seulement deux autres personnes sur les 15 précédentes étaient présentes, une jeune femme avec qui Lex n'avait pas vraiment parlé et, étonnamment, Larry. Larry était l'un de ceux qui avaient été battus jusqu'à perdre connaissance, et à en juger par son comportement avant le cours, Lex ne l'avait pas imaginé assez déterminé pour revenir à un autre cours. Mais le voilà, endolori mais souriant et essayant de flirter avec la femme.
"Lex, mon bon ami, content de te revoir ! Je savais que tu étais un dur à cuire quand je t'ai vu, contrairement à tous les autres qui ont fui. Viens, viens, je vais te présenter. Voici Matilda. Elle a terminé son entraînement la dernière fois assez rapidement."
"Bonjour," dit Matilda, d'un ton très formel, en regardant Lex. Il était clair que même si Larry avait essayé de se rapprocher d'elle, elle ne voulait pas devenir trop familière. Matilda était un peu plus petite que les deux hommes, et en meilleure santé aussi, mais elle avait un visage agréable.
"C'est juste nous, ou d'autres personnes viendront-elles ?" Lex demanda après avoir salué Matilda, mais Larry secoua la tête.
"Je m'attends à ce que d'autres ne se joignent pas. Honnêtement, Marlo a une certaine réputation. Son entraînement devient de plus en plus difficile au fur et à mesure et si tu n'as pas une mentalité forte, tu ne peux pas vraiment passer au travers. La plupart des gens veulent juste réussir son cours parce que tu obtiens de meilleures avantages de ton organisation si tu le fais, mais le réussir n'est pas facile."
"C'est pour ça que tu es ici ?" Lex demanda. Il était légèrement curieux à propos de Larry maintenant, et ce n'était pas une mauvaise idée d'essayer de développer quelques relations par lui-même. Un futur capitaine d'armée potentiel n'était pas une mauvaise personne à connaître.
"Moi ? Je suppose que tu pourrais dire que j'essaie de profiter au maximum de mon temps..." La voix habituellement joyeuse de Larry était teintée d'une pointe de défaite et d'épuisement lorsqu'il le dit, mais il se reprit rapidement comme si de rien n'était. "Et toi, mon talentueux compagnon ? Quand je suis parti, tu encaissais encore pas mal de coups. Je ne pensais pas te revoir."
"Je veux juste apprendre à me défendre. Je ne connais pas grand-chose au monde de la culture, mais tout ce que j'ai entendu et vu me fait penser que c'est un endroit très dangereux."
"EN EFFET !" retentit une voix tonitruante derrière eux, suivie de l'imposant Marlo avec son sourire emblématique. "La vie est dure et vivre est encore plus dur. Un homme doit savoir se défendre. Une femme encore plus !"
Contrairement à la dernière fois, où Marlo était habillé de manière décontractée, cette fois il portait un costume. Ses cheveux étaient correctement coiffés, et il était rasé de près. Bien que ses yeux étaient toujours emplis de folie, il semblait bien plus civilisé.
"Une fois de plus, je souhaite vous accueillir à la Défense personnelle de Marlo pour nouveaux cultivateurs. Rien qu'en étant ici aujourd'hui, vous vous êtes prouvés dignes du titre de cultivateurs. Rien qu'en étant ici aujourd'hui, vous avez gagné le droit de me dire vos noms. Rien qu'en étant ici aujourd'hui, vous avez mérité le droit d'entendre ma propre présentation."
Marlo marqua une pause et regarda ses trois futurs élèves, examinant soigneusement chacun de leurs visages comme s'il les gravait dans sa mémoire pour toujours.
"Vous avez peut-être fait vos propres recherches sur moi avant de rejoindre ce cours, mais néanmoins je vais vous dire un peu de moi afin que vous sachiez entre quelles mains vous serez à l'avenir." Il marqua une pause, regardant son petit public, avant de continuer avec une pointe de solennité dans la voix.
"Mon nom est Hanson Marlo Bravi III. Le III ne vient pas de ma famille ayant des prédécesseurs portant le même nom, mais est quelque chose que j'ai ajouté moi-même pour chaque fois que j'ai fait face à la mort et en suis ressorti victorieux. Pour chaque fois que j'en suis sorti un homme nouveau, plus fort.
"La première fois, c'était quand j'avais huit ans, et mon village a été attaqué par une meute de chacals qui avaient traversé un éveil spirituel. Pendant des heures, j'ai échappé à travers la nature, parfois en courant, parfois en trébuchant, portant un nouveau-né avec moi jusqu'à ce que je tombe finalement sur une unité militaire en entraînement dans la région. Je les ai menés jusqu'à mon village, pour découvrir qu'il ne restait rien. Seul l'enfant et moi avions survécu." Il marqua à nouveau une pause, son sourire complètement disparu de son visage cette fois alors qu'il regardait ses trois élèves dans les yeux. Il étudiait leurs expressions en silence, puis il continua.
"La deuxième fois, c'était quand j'avais 28 ans, pendant la Marée de Bêtes Australienne de 1981. Une nouvelle Bête de Noyau d'Or élargissait son territoire et de nombreuses autres Bêtes de Noyau d'Or utilisaient cette opportunité pour étendre leurs propres territoires. J'étais membre de la société militaire privée Nosso à l'époque, et nous étions stationnés près de l'origine de la Marée de Bêtes. Quatre jours," Marlo fit à nouveau une pause, pour donner de l'emphase à ses mots. "Quand la Marée de Bêtes a émergé, notre base a été submergée et pendant quatre jours je me suis retrouvé piégé dans ce qui était une zone rouge, entouré de bêtes enragées sans connaissance de ce qui se passait car nous avions perdu la communication. Sur toute la base militaire, j'étais le seul survivant. Quand l'équipe de réponse de l'ONU m'a trouvé, je me cachais dans la carcasse d'une Bête de Noyau d'Or que j'avais tuée. À l'époque, je venais seulement d'entrer dans le Royaume de fondation."
Larry tremblait visiblement en entendant Marlo, et le teint de Matilda pâlit visiblement. Lex était également assez choqué ; la Bénédiction de Mo, une technique de cultivation incroyablement puissante, donnait l'exemple de combattre des cultivateurs de domaines supérieurs, alors la cultivation de Marlo était-elle comparable à celle-ci ? Ou avait-il simplement eu de la chance ?
"La troisième fois, c'était pendant la guerre de 99 entre la Corp. Navo et la Secte du Pélican en Europe de l'Ouest. La Corp. Navo avait provoqué pas mal de gens ici aux États-Unis également, et j'agissais en tant qu'escorte pour une mission diplomatique en France pour voir si nous pourrions potentiellement nous allier pour mettre la pression sur eux, mais nous avons été pris en embuscade en route. 36 experts de Noyau d'Or contre une équipe de 9. Cet incident est plus tard devenu connu sous le nom Le Jour de l'Aube Rouge. Chaque fois qu'un expert de Noyau d'Or meurt, le ciel est couvert d'une teinte rouge par l'énergie spirituelle libérée du corps, et ce jour-là, le soleil s'est levé sur un ciel rouge.
"À chaque fois que j'ai été le plus proche de la mort, c'était pendant quelque chose d'inattendu. C'était pendant quelque chose que personne n'aurait pu prédire, mais cela ne changeait pas le fait que n'importe lequel de ces incidents aurait pu me tuer. C'est pourquoi un homme doit savoir se défendre et comment survivre. Le monde est un endroit difficile et y mourir est la chose la plus facile à faire - c'est survivre et continuer à vivre qui est dur."