*******
Sally sudah lama tidak makan dengan begitu lezat dan lahap.
Ia bahkan dengan licik menggigit beberapa potongan besar daging, menyembunyikannya di Ruang Sistem untuk pesta kemudian.
Baru setelah ia merasa hampir penuh, ia keluar dari perut ikan itu, lalu menoleh ke atas dan melihat Macan Kumbang.
Sepasang pupil vertikal emas, memang terlalu mewah, mulia, dan indah.
"Siapa namamu?" kata Macan Kumbang dalam bahasa manusia, suaranya dalam dan rendah, membawa nada serak yang memikat dan malas.
Itu bisa berbicara!
Sally terkejut. Klan Orang Binatang?
Semula ia mengira itu adalah Binatang Iblis.
Tapi Macan Kumbang dari Klan Orang Binatang seharusnya berasal dari Suku Timur.
Meskipun ia telah berkelana dari Distrik Barat menuju Timur sejak memasuki Hutan Binatang Senyu, ia tidak merasa telah pergi jauh. Apalagi, ia belum bertemu dengan parit alam yang menandai pembagian antara Distrik Timur dan Barat, jadi bagaimana ia bisa sudah bertemu dengan anggota Suku Timur?
Bagaimana ia menyeberangi parit tersebut?
Kabarnya, jurang itu terus menyemburkan api dan magma, dan tidak ada binatang, kecuali yang dapat terbang, yang bisa menyeberanginya. Namun, burung dari Distrik Timur juga jarang terlihat di Barat.
Dibandingkan dengan keramaian Distrik Timur, Distrik Barat memang jauh lebih miskin.
Sally pura-pura tidak mengerti, berusaha keras untuk bertingkah seperti seekor tikus putih kecil yang biasa.
Kepala besar Macan Kumbang itu sedikit miring ke arahnya, pupil vertikal emasnya memeriksanya dengan tajam.
Bulu di ekor Sally meremang.
Melihat bahwa ia tidak bermaksud menjawab, Macan Kumbang itu berdiri dan memakan semua daging ikan yang ia tinggalkan. Kemudian, ia mengambilnya dengan mulut dan mulai berjalan kembali ke arah Distrik Barat Hutan Binatang.
Sally sedikit penasaran; mengapa ia membawa dirinya di mulutnya? Dia hampir tidak cukup untuk mengisi celah di giginya.
Tunggu sebentar... apakah ia mencari betina untuk menghasilkan keturunan?
Perutnya yang cukup membesar memang sesuai dengan kriteria tersebut. Pertanyaan yang diajukan sebelumnya pasti merupakan sebuah penyelidikan.
Tapi ia belum mengakui sebagai manusia binatang betina, dan ia masih dibawa. Apakah ia berencana untuk menjadikannya sebagai mainan?
Sama seperti kucing bermain dengan tikus, Macan Kumbang setelah semua adalah bagian dari keluarga kucing.
Setelah mencari tahu masalahnya, Sally merasa tersinggung, tidak pernah menyangka akan menghadapi hari ketika ia menjadi sebuah mainan.
Macan Kumbang membawanya sepanjang hari, dan baru ketika malam tiba, ia dengan mudah melompat ke sebuah pohon.
Dan pohon tersebut kebetulan memiliki lubang.
Sally dengan rela merangkak ke dalam lubang itu.
Macan Kumbang tetap di pintu masuk lubang.
Sally: ... Apakah ia takut saya akan lari?
Malam berlalu dengan damai.
Selama tiga hari ke depan, Sally baik-baik saja dibawa atau ditahan di mulut Macan Kumbang. Dia tetap dalam wujud tikusnya sepanjang waktu, menolak untuk berubah kembali menjadi manusia.
Macan Kumbang tidak berbicara lagi.
Baru ketika mereka meninggalkan Hutan Binatang itu Sally melihat pohon raksasa tempat ia menunggu Lin Lang sebelumnya.
Dia bergumul sedikit.
Macan Kumbang membuka mulutnya dan menurunkan dia.
Sally ingin memanjat pohon untuk memeriksa situasi Suku Tikus.
Tapi perutnya terlalu besar, dan dia tidak bisa memanjat sama sekali.
Macan Kumbang mengetahui maksudnya, mengambilnya, dan dengan mudah melompat ke pohon.
"Terima kasih," ucap Sally karena kebiasaan.
Namun, dua kata itu mengungkapkan identitasnya sebagai manusia binatang betina!
Pikirannya bergemuruh.
Macan Kumbang tampaknya tidak terkejut. "Bagaimana perutmu? Apakah kamu akan melahirkan?"
"Oh," Sally berdiri dan menunduk ke perutnya, tidak bisa melihat kakinya sama sekali. Tiba-tiba, perutnya berdenyut.
Baik Sally maupun Macan Kumbang melihatnya.
Mata Macan Kumbang tiba-tiba bersinar cerah.
Sally melihat reaksinya dan merasakan gelombang ketakutan di hatinya. Bisakah jadi itu ingin memakan anaknya?
"Kenapa, kenapa kamu melihat perutku?" ia bertanya dengan waspada, memeluk perutnya. Namun, cakar depan tikusnya terlalu pendek untuk melingkari perutnya.
Bagi Macan Kumbang, usahanya mungkin terlihat agak lucu.