Sangue.

O gosto não poderia ser mais familiar. Eu já havia me acostumado com o sabor salgado e metálico que logo seguia a ardência na minha face. Como de costume, Aubrey não havia amenizado seus golpes.

"Como ousa olhar para mim desse jeito?" ela disse com escárnio. Inclinando-se, ela agarrou duramente minhas bochechas, suas unhas afiadas cravando na minha pele. Um pouco mais de pressão e ela provavelmente poderia tirar sangue. "Quem você pensa que é? Como se atreve a colocar seu nome na seleção?"

Em vez de responder, cuspi a boca cheia de sangue. Ele espirrou no rosto dela, minha saliva e sangue se misturando com a camada espessa e pesada de base que ela usava.

"Você―!"

"Não fui eu," eu disse, interrompendo-a efetivamente. "Acredite no que quiser."

Ela apenas riu sarcasticamente, me empurrando com força contra o chão. Sua força foi suficiente para me fazer deslizar pelo piso frio de pedra, sua textura áspera arranhando facilmente minhas palmas enquanto eu escorregava.

Antes que eu pudesse reunir forças suficientes para me levantar, o salto do sapato dela pressionou a parte de trás das minhas mãos. Um grito rasgou dos meus lábios, o estilete afiado cravando na minha carne e osso. Não importa quantas vezes eu já tinha sentido isso antes; a dor era sempre torturante.

"Você não é nada além de uma escória mestiça inútil," ela sibilou. "Sem lobo, mas mesmo assim fraco contra mata-lobos, diferente de sua repugnante mãe humana. Você até que tem sorte de Papai estar disposto a te manter por perto como uma serva para a casa de matilha."

Eu rosnei quando os dedos dela agarraram meus cabelos, puxando minha cabeça para cima em um ângulo desconfortável.

"Nem pense em estender suas mãos para onde não deve, Harper," Aubrey disse, com a voz baixa, tingida de advertência. Eu podia sentir sua respiração quente contra minha orelha, uma sensação nauseante que me enviava arrepios pela espinha. "Aprenda o seu lugar."

Quando ela finalmente soltou meus cabelos, levei todo o esforço que me restava para garantir que meu queixo não batesse diretamente na pedra. O som dos saltos dela clicando contra o chão ecoou pelo corredor, sinalizando sua partida.

Tossi, o sangue escorrendo pelos meus lábios, gotas salpicando no chão enquanto eu me erguia apropriadamente.

Vadia louca. Confie na Aubrey para reagir exageradamente sempre que alguém representasse uma ameaça à sua posição futura de rainha luna.

Havia centenas de garotas que haviam enviado seus nomes para a seleção. Mesmo que o meu não tivesse sido enviado, ela ainda assim não seria escolhida. Nossa matilha — Garra da Tempestade — seria considerada muito pequena e fraca para ser escolhida pelo rei Alfa de Pelo-de-Sombra.

Quem quer que tivesse inscrito meu nome deve tê-lo feito como uma piada cruel, sabendo como Aubrey reagiria se descobrisse. E ela sempre descobriria.

Eu quase não tinha me levantado quando os toques do sino chamaram minha atenção. Minhas orelhas se ergueram enquanto eu girava lentamente onde estava.

Está havendo um ataque?

"Harper!" Uma voz familiar cortou os badalos, e logo em seguida, a pessoa virou a esquina e mostrou seu rosto. "Graças a Deus. Harper, aí está você!"

"Lydia," eu disse, levantando a mão para limpar o sangue dos meus lábios. "O que houve? Eu ouvi os sinos."

"Precisamos sair daqui!" Lydia agarrou minha mão, fazendo-me gemer de dor quando seus dedos roçaram minhas feridas mais recentes. Ela não notou, muito concentrada em me arrastar para fora do pobre pretexto de um quarto. "É Pelo-de-Sombra."

"Pelo-de-Sombra?" eu perguntei, confusa. "Eles não estão escolhendo a rainha luna só na semana que vem? E por que os sinos de guerra?" Minha expressão escureceu. "Eles não estão atacando, estão?"

Lydia balançou a cabeça freneticamente. "Pelo-de-Sombra não está atacando. Eles foram atacados!"

"O quê?!"

"O Rei Alfa acabou de ser deposto e morto. As matilhas vizinhas relataram ataques. Garra da Tempestade é a próxima. Precisamos sair daqui antes que todos estejamos mortos!"

Atordoada, eu segui Lydia enquanto ela me arrastava, forçando-me a acompanhar seu ritmo enquanto corríamos para fora do porão. Aubrey não estava mais por perto — graças a Deus — o que tornou nossa partida muito mais fácil. 

"Mas quem?" Minha mente parecia retorcida e emaranhada enquanto trabalhava duro para pensar em um possível culpado. 

Pelo-de-Sombra havia sido a matilha dominante por gerações. Eles foram desafiados vezes e mais vezes, no entanto, nunca haviam perdido. Por séculos, provaram seu poder e força. Era por isso que era tão prestigioso ser considerado como possível candidata a rainha luna. Se escolhida, a posição garantiria uma vida de prestígio, riqueza e luxo.

Os passos de Lydia não desaceleraram e eu fui forçada a cerrar os dentes de dor apenas para manter o ritmo. Subimos as escadas, seguindo por corredores sinuosos e desviando dos móveis deslocados pelo frenesi.

Ao passarmos pelas janelas, não pude conter minha curiosidade e espreitei para fora. A cena lá fora só me deixou sem palavras.

Mal haviam passado alguns minutos desde que os sinos começaram a tocar e, no entanto, metade do terreno já estava em chamas. Construções e barracões estavam incendiados, e corpos estavam espalhados pelo chão — homens, mulheres e até crianças. Ninguém foi poupado.

Um uivo cortou o ar, o lobo significativamente mais alto do que até mesmo os gritos e berros de horror.

Um a um, os guerreiros de Garra da Tempestade caíram mortos, sem chance contra os invasores que avançavam facilmente por nossas terras.

"É―"

Lydia foi cortada por uma explosão que estourou pelo lado do prédio. A força nos derrubou, nos lançando pelo ar. Minhas costas bateram contra a parede oposta, arrancando um grito de dor. Além das lesões infligidas por Aubrey alguns momentos antes, isso era como jogar sal na ferida.

"Lydia…" eu tossi, gemendo enquanto lutava para me levantar. Meus ouvidos estavam zumbindo e eu podia sentir um líquido escorrendo pelas laterais do meu rosto. Quando eu toquei o rastro, o sangue havia tingido meus dedos de vermelho.

Lydia jazia em um monte de escombros, imóvel a princípio. Depois, ela soltou um gemido de dor, removendo as pedras que haviam caído sobre seu corpo. As lesões que ela sofreu não eram tão ruins quanto as minhas — os lobisomens se curam rápido, afinal.

Ela percorreu a distância entre nós e me ajudou a levantar. Eu podia ver seus lábios se moverem, mas o zumbido nos meus ouvidos ainda não havia cessado. Por isso, eu não conseguia entender nenhuma palavra que ela dizia. Ela deve ter notado também, já que simplesmente colocou meu braço sobre seu ombro, me erguendo facilmente.

Mal havíamos mancado alguns passos adiante quando um cheiro estranho invadiu meus sentidos. Através da fumaça, sangue e poeira, havia um odor incomum que permeava o ar, mais forte do que todo o resto. Meus pés de repente se sentiram como se estivessem cheios de chumbo, incapazes de se mover.

Um desejo intenso surgiu dentro de mim, me preenchendo com a necessidade de encontrar a origem do cheiro. Meus olhos vasculharam o caos, mas não havia nada que se destacasse particularmente, nada que me chamasse assim.

"Har― o que está err―?" Fragmentos da frase de Lydia podiam ser ouvidos e eu vagamente conseguia adivinhar o que ela estava perguntando. No entanto, eu não conseguia encontrar minha voz.

Quanto mais forte o cheiro ficava, mais as palavras dela iam para o fundo da minha mente. Eu podia sentir os pelos do meu braço se arrepiar e o ar em volta de mim parecia mais quente do que segundos atrás.

Quando finalmente localizei a origem do cheiro e me virei naquela direção, fui recebida por uma visão que tirou o ar dos meus pulmões.

Por algum motivo, mesmo com a distância entre nós, eu conseguia ouvir sua voz com clareza cristalina.

"Finalmente te peguei, minha coelhinha."