Sally olhou para a carne crua em sua mão e sentiu náuseas mais uma vez, "Mantenha-se longe de mim."
O jovem notou a repulsa dela pela carne crua e casualmente a jogou para um garoto adolescente antes de observar o rosto bonito dela, cada vez mais satisfeito, "Auro me deve duas Moedas de Cristal, que tal liquidarmos a dívida com você."
"Se ele lhe deve, você que o cobre. Por que eu deveria ser a pessoa a liquidar a dívida dele?" Com a carne sangrenta e crua fora de vista, Sally pôde observá-lo melhor. Ele era bem bonito, com olhos de flor de pêssego e um charme rebelde, alto e de corpo forte.
"Temperamento forte," comentou o jovem enquanto tocava seus lábios sedutoramente espessos, "Embora as fêmeas sejam preciosas, uma magricela como você pode até ter problemas para ter filhos. Você deveria agradecer ao Deus Fera se alguém quiser ficar com você."
"O que ser capaz de engravidar tem a ver com a figura de alguém?" Além disso, ela tinha o Sistema de Prole, o qual a incentivaria a ter filhos mesmo que não quisesse.
Sally não se deu ao trabalho de dar mais atenção a ele e continuou caminhando em direção à tribo.
O jovem a seguiu.
Eram os olhos brilhantes dela, como estrelas no céu noturno, irradiando uma determinação calma e resoluta; quanto mais ele a observava, mais ele se sentia atraído por ela.
"O que você está fazendo?" Sally perguntou, cautelosa.
"Indo coletar uma dívida com Auro."
"..." Claramente, ele ainda a considerava como pagamento.
"Lin Lang," um homem de meia-idade bonito e com aparência estável se aproximou deles, "São apenas duas Moedas de Cristal, eu vou te pagar agora mesmo."
Com isso, ele jogou duas pedras de cristal verde-pálido para o jovem.
O jovem as pegou e então olhou para Sally novamente, "Auro, defina seu preço, eu a quero."
Só então Auro olhou para o rosto de Sally, lembrando-se de uma fêmea branca do Povo Rato que ele havia mantido na Caverna das Fêmeas, que havia desaparecido de repente.
Poderia ela ser a filha daquela gravidez? Embora as fêmeas na Caverna das Fêmeas tivessem uma Força da Fertilidade muito baixa, engravidar não era totalmente impossível; havia precedentes.
"A cerimônia de maturidade acontecerá em alguns dias. O Clã das Bruxas avaliará a Força da Fertilidade das fêmeas da tribo; falaremos então."
"Ninguém vai querer ela, toda pele e osso; não vale duas Moedas de Cristal, talvez nem duas Moedas Vermelhas."
"Ainda não foi testado, qual é a pressa?" Auro disse para Sally, "Venha comigo."
Sally deu um olhar para Lin Lang e seguiu Auro.
O olhar de Lin Lang permaneceu na figura se afastando dela, cheio de determinação em a possuir.
Auro levou Sally à entrada de uma caverna; na clareira diante dela, um jovem bonito que se parecia ligeiramente com Auro estava secando carne.
Quando viu Auro voltar com alguém, ele gritou, "Pai, temos visitas?"
"Robby, essa é sua irmã," respondeu Auro. "Arrume para ela ficar na sala vazia da caverna ao lado da sua; preciso ir ao Clã das Bruxas."
"Irmã?!" Robby ficou atônito.
Auro pegou um pedaço de carne seca do varal e saiu às pressas.
Sally notou algumas frutas no varal e imediatamente se aproximou, pegou uma do tamanho de seu punho e começou a devorá-la.
Mas após apenas algumas mordidas, ela vomitou de novo.
Seu estômago não aceitaria frutas.
Preocupado, Robby perguntou, "Há quanto tempo você está com fome?"
"Não sei," disse Sally, tocando seu estômago e olhando para os pedaços de carne que estavam quase secos.
De repente, ela sentiu um desejo desesperado. A carne crua e sangrenta era incomível, mas aquela que lembrava a carne seca de boi não parecia repulsiva.
Robby entrou na casa e rapidamente voltou com uma tigela de líquido branco, "Isso é leite de ovelha, só o papai tem permissão para beber, mas você parece muito fraca. Tome uma tigela."
"Obrigada," disse Sally enquanto a aceitava e começou a engolir o leite.
Embora o cheiro fosse forte, ela não vomitou novamente.
"O que é a cerimônia de maturidade? O que é o Clã das Bruxas?" Sally perguntou a Robby.
Robby era um garoto gentil e puro de coração, sempre pronto para responder às perguntas de Sally sem reservas.
A cerimônia de maturidade era um dia em que todas as fêmeas adultas e solteiras da Tribo do Povo Rato testavam sua Força da Fertilidade e escolhiam seu Marido Fera. Acontecia aproximadamente três a quatro vezes por ano, dependendo do número de fêmeas adultas na tribo.
No Mundo das Feras, as fêmeas, sendo inherentemente fracas, eram responsáveis apenas pela reprodução, enquanto os machos assumiam a caça e criavam os filhos.
Podia-se dizer que as fêmeas dependiam completamente dos machos para sobreviver. Em termos numéricos, a proporção de machos para fêmeas era de cerca de vinte para um, então apenas os machos mais poderosos podiam possuir uma fêmea inteiramente para si.
A maioria das fêmeas vivia com múltiplos Maridos Fera. Assim, a poliandria era prática comum na sociedade dos Homens-Fera e uma necessidade para a sobrevivência.
Mas mesmo com poliandria, alguns machos acabavam sem parceiras.
Portanto, havia a Caverna das Fêmeas.
Os Homens-Fera sem parceiras podiam desabafar seus desejos físicos lá, desde que pagassem com uma quantidade modesta de recursos.
A fertilidade das fêmeas era determinada pela Pedra Feminina.
As fêmeas derramariam seu sangue na Pedra Feminina e, quanto mais forte sua fertilidade, mais óbvia a reação da pedra. Por outro lado, se não houvesse reação, significava o contrário.
As fêmeas consideradas com baixa Força da Fertilidade eram tratadas como excluídas e enviadas para a Caverna das Fêmeas.
Seja em questão de meses ou no máximo dois anos, aquelas nascidas com uma constituição naturalmente fraca pereceriam depois de suportar repetidos assaltos de múltiplos machos.
Auro havia retornado e, ao perceber que Sally havia bebido o leite de ovelha, não disse muito, apenas afirmou, "Eu já te registrei no Clã das Bruxas, Milheto da Joia. Esse é seu nome. É melhor você se sair bem na cerimônia de maturidade em dois dias, caso contrário, terei que te enviar para a Caverna das Fêmeas."
"Mas Lin Lang deveria garantir meu lugar, certo?" Sally lançou um olhar para Lin Lang antes de partir, para confirmar suas intenções em relação a ela.
Aquele olhar cheio de desejo predatório fazia parecer como se ela já fosse algo que ele possuía.
E julgando por seu físico, juntamente com as roupas de linho grosseiro que usava, não pele de animal ou folhas, ele provavelmente pertencia à elite jovem dentro da tribo.
Auro ficou levemente surpreso, não esperando que ela notasse esse detalhe.
A maioria das fêmeas eram bastante obtusas e desprovidas de mente, faltando-lhes a inteligência para fazer algo além de dar a luz à prole. Era incomum ver uma inteligente – um crédito para sua própria linhagem, "Certo, duas Moedas de Cristal como garantia."
Sally tinha algo em mente que a deixava confusa e não pôde deixar de perguntar, "Espere um segundo, por que você não duvidou que eu poderia não ser sua filha?"
Auro respondeu, "Posso cheirar o odor da minha linhagem em você; é o instinto de um macho reconhecer sua própria prole. Caso contrário, com múltiplos Maridos Fera compartilhando uma esposa, como poderia se dizer quais filhos são seus?"
"Entendi. Além disso, eu não quero ser chamada de Milheto. Meu nome é Sally."
"Tudo bem."
"Quero descansar."
"Robby, leve sua irmã de volta à câmara da caverna para descansar. O que quer que ela queira comer, providencie para ela."
Dois dias depois, a cerimônia de maturidade chegou.
Auro lhe deu um conjunto de roupas de linho grosseiro que sua esposa havia usado uma vez.
Foi apenas perguntando a Robby que Sally veio a saber que a esposa de Auro tinha apenas uma Força da Fertilidade média, teve dificuldade na gravidez e, após muita luta, deu à luz a ele. Ela não sobreviveu muito tempo depois disso.
Auro também havia sido gravemente ferido em uma caçada. Após se recuperar, sua força havia diminuído significativamente. Ele só conseguia caçar pequenas presas como aves selvagens ou coelhos, e caça grande era difícil para ele. Além disso, com Robby crescendo e precisando economizar recursos para encontrar uma fêmea, Auro decidiu não se casar de novo, embora ocasionalmente visitasse a Caverna das Fêmeas para satisfazer seus desejos.
Sally percebeu que sua mãe biológica, Banyue, era provavelmente uma das fêmeas da Caverna das Fêmeas.
Vestida com as roupas de linho grosseiro mal ajustadas, Sally foi com Robby ao local mais sagrado da Tribo do Povo Rato, o Templo do Deus Fera.