Nota de la autora: Los dos primeros capítulos han tenido una revisión completa, para una mejor experiencia de lectura. Por favor, disfruten. [28 de mayo de 2024]

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—¿Qué se supone que debes hacer cuando tu manada—tu familia—ha decidido que no vales nada?

Conseguir un trabajo.

Ahorrar dinero.

Soñar con largarte de allí.

Es una cosa inútil esperar, pero es lo único que tengo para seguir adelante.

—¿Hasta entonces? Soy solo yo. Ava Grey. Sin lobo. Débil. La vergüenza de la familia Grey.

Es por eso que estoy pasando otra noche de viernes trabajando en Beaniverse, una popular cafetería en medio de White Peak, a una sólida hora de viaje desde las tierras de la manada. No hay cambiaformas, no hay drama, no hay acoso; las únicas personas con las que me cruzo todo el día son humanos con adicción a la cafeína. O adicciones a las redes sociales. A la gente le encanta usar nuestro vestíbulo como fondo para su último reel.

—Sal conmigo esta noche —Lisa asoma su cabeza en mi campo de visión mientras limpio la máquina de espresso.

No tengo mayores lazos con mi trabajo más allá de mi salario, pero es mi lugar favorito porque está ella. Lisa es mi mejor amiga—bueno, mi única amiga—y me hace soñar con algo más que la Manada Blackwood y mi incierto futuro en ella.

—No puedo. Papá quiere que vuelva a casa lo antes posible —la mueca que tuerce su rostro me da un pequeño calorcito en el pecho. Al menos alguien me entiende.

Aunque sea una humana y no tenga ni idea de que vengo de una familia de lobos.

Papá—nuestro beta de la manada y experto en mensajes de texto cortantes exigiendo mi presencia en casa—sólo me permitió conseguir un trabajo porque, estoy bastante segura, estaba cansado de verme en casa.

Y porque cada centavo de mis cheques de pago que no iba a gasolina iba a las mil dólares que había tomado prestadas para mi viejo cacharro, un Taurus, en el estacionamiento. Es mi bebé, y lo amo, pero estoy a un raro estallido de tener un accidente en la autopista.

Aún así—la pequeña libertad que me permite vale la pena.

Cualquier cosa es mejor que estar en casa.

—Deberías simplemente mudarte. Podemos conseguir un apartamento juntas y hacer fiesta toda la noche —Lisa dice esto casi todos los días que trabajamos juntas, y nunca pasa de moda. Yo también quiero esa vida. Ni siquiera necesito las fiestas. Solo quiero alejarme de mi manada.

Pero los cambiaformas lobo no dejan ir a los suyos tan fácilmente. Incluso a defectuosos sin lobo como yo.

Empujo mis gafas sobre el puente de mi nariz, odiando cómo se deslizan. Probablemente necesito una nueva receta, pero no he tenido tiempo—ni dinero extra—para invertir en eso. Todavía llevo las mismas gafas que Mamá me consiguió (para su disgusto) hace varios años.

Es como un cartel luminoso que dice que no pertenece con nosotros.

Ningún cambiante tiene mala vista. Es como un regalo de nuestros lobos.

Solo que yo no tengo un lobo.

—Arrojo la toalla sucia hacia su dirección, viéndola chillar y retroceder —Lo haría si pudiera, y lo sabes. ¿No se supone que deberías estar reponiendo nuestras tazas? Nuestra hora punta de la cena está a punto de comenzar.

—Está bien, está bien, pero todavía pienso que una noche de decirle que se joda no te haría daño. Tal vez les enseñaría a tus padres que eres un adulto y que no pueden controlarte.

Ja.

Eso nunca sucederá.

Papá es el beta de la manada. Incluso si me reconociera como un adulto independiente, todavía tendría que hacer lo que él dice. La única persona por encima de él en la manada es nuestro alfa—también alguien a quien no me gustaría enfrentarme a diario.

—Es una cosa cultural —murmuro, y ella lo deja. Por ahora.

Lisa volverá a ello. Siempre lo hace. Ha estado mostrándome apartamentos en alquiler, elaborando presupuestos de prueba, incluso discutiendo nuestros horarios escolares. Lisa es insistente de una manera dulce, donde simplemente está desesperada porque me independice.

Ella fue la primera persona en notar el control que mi familia tiene sobre mí.

La primera persona en preocuparse.

La primera persona en decir palabras que todavía no puedo admitir en voz alta.

—Tu familia es abusiva. ¿Quién demonios hace esto?

Mi familia me quería una vez. Antes de que llegara a la mayoría de edad y se dieran cuenta de que no tenía lobo en absoluto.

Tengo recuerdos cálidos. Recuerdos dulces. Recuerdos que saco por la noche durante mis momentos más bajos. Recuerdos de Mamá cuando solía sonreír y reír y me mecía cuando lloraba. Recuerdos de Papá cuando me ponía sobre sus hombros y me decía que podía alcanzar las estrellas. Recuerdos de Jessa y Phoenix cuando me llamaban su hermanita y me exhibían con orgullo ante cualquiera que vieran.

Buenos tiempos.

Tiempos idos.

Quizás dolería un poco menos si no hubiera compartido ese afecto con ellos alguna vez. Quizás dolería un poco menos si simplemente no hubiera... desaparecido. Si los ojos azules de Mamá no hubieran pasado de cálidos como un lago en verano a fríos como los cielos invernales. Si Papá no me hubiera arrojado al bosque sin ropa, sin comida y sin refugio, diciéndome que sobreviviera. Que la dificultad me traería lo que más quería, lo que me faltaba.

Mi lobo.

—Alerta de spoiler —no funcionó. Él todavía está enojado por eso.

Salir del trabajo siempre es todo un espectáculo en el estacionamiento después de cerrar. Lisa nunca se va hasta que estoy segura en la carretera, mitad preocupada de que mi coche se averíe (y honestamente, yo también tengo esos temores), y la otra mitad porque le preocupa que me asalten.

Cuando se lo señalé hace meses, ella agarró mi mano y me dijo seriamente:

—Tú me ayudarías. Así que yo voy a ayudarte.

La quiero.

Hay un poco de culpa de que, incluso con mi única y verdadera amiga, mi chica incondicional, todavía no he admitido que soy una cambiante. No le he explicado que soy del grupo local.

Ella solo cree que estoy descuidada y maltratada por una familia humana normal, y tengo que convencerla de no llamar a la policía al menos dos veces por semana. Especialmente cuando aparezco con nuevos moretones.

De todas formas, no podrían hacer nada.

La manada tiene diferentes leyes. Ninguna parte del gobierno interferiría en asuntos de la manada.

Honestamente, la única forma de garantizar mi escape de mi familia y manada es encontrar a mi compañero predestinado en otra. Sueño con ello —todos lo hacemos—. Es una fantasía de la que no puedo desprenderme.

Pero a veces duele incluso pensar en la posibilidad, porque siempre está la chance de que no tenga un compañero predestinado.

O peor, que mi vida en una nueva manada sea justo como mi vida aquí.

El aire nocturno es más cálido de lo usual para el comienzo de la primavera, pero el aroma fresco de la lluvia lo lleva la brisa, diciéndonos a todos que se avecina un descenso de temperatura.

El escenario cambia del brillante y artificialmente iluminado strip comercial a los tranquilos barrios de White Peak, ocasionalmente iluminados por una farola cada cuadra más o menos. Eventualmente, esos edificios ceden el paso a un camino rural sin iluminar que conduce al territorio de la Manada Blackwood.

El camino es familiar; lo he recorrido incontables veces en mi vida, pero esta noche, se siente diferente.

Está más oscuro de lo habitual, bajo el creciente menguante de la luna. Los árboles parecen cerrarse sobre mí, proyectando largas sombras sobre la carretera. Mi agarre se tensa sobre el volante mientras navego por las curvas y giros, sintiendo mi ansiedad retorcerse en mi vientre, como un pez dando coletazos en aguas infestadas de tiburones.

El silencio en mi coche es palpable, casi sofocante. Mis ojos saltan al espejo retrovisor cada pocos segundos, medio esperando ver ojos brillantes o sombras acechando en la oscuridad detrás de mí.

Ser el defectuoso de la manada significa que también eres el saco de boxeo de la manada. Uno de los pasatiempos favoritos de los lobos jóvenes es cazar al lobo sin manada.

No pueden ir tras los humanos. La única vez que el gobierno puede amenazar nuestro santuario es cuando hemos dañado a humanos.

Pero pueden ir tras la siguiente mejor cosa.

Yo.

Un escalofrío me recorre la espina dorsal y los brazos, una reacción familiar a los recuerdos flotando en mi cabeza, del dolor que mi cuerpo recuerda.

Mis manos dan un tirón al volante cuando una forma imponente cruza rápidamente el rastro de mis faros altos.

—¡Mierda!

Piso el freno, mi coche derrapa en la carretera oscura. Las llantas chillan contra el pavimento. El hedor a caucho quemado inunda mi nariz. Mi cabeza se lanza hacia adelante, golpeando el volante mientras el coche gira hasta detenerse.

—Joder...

Gimo, cerrando los ojos con fuerza contra el dolor palpitante en mi cráneo. Estrellas estallan detrás de mis párpados. El sabor cobrizo de la sangre llena mi boca.

Debo haberme mordido la lengua.

Mierda. Normalmente esperan hasta que estoy en casa para acorralarme. Joderme en la carretera tan descaradamente es nuevo.

Mis manos tiemblan mientras miro a través del parabrisas agrietado. El camino adelante está vacío. No hay señal de lo que cruzó frente a mi coche.

Hay aproximadamente un cero por ciento de posibilidades de que sea alguien que no sea un lobo Blackwood.

Trago saliva con fuerza, mi corazón golpeando contra mis costillas. Necesito llegar a casa.

Al menos de esa manera, incluso si me golpean al borde de mi vida, Mamá y Papá llamarán a un sanador cuando sea demasiado malo. Lo han hecho antes.

Probablemente porque no quieren perder a su criada interna, pero me gusta pensar que es porque les importo al menos un poco.

Necesito salir de aquí. Ahora. Antes de que vuelvan.

Alcanzo las llaves, todavía colgando del encendido. Un dolor punzante atraviesa mi muñeca derecha y siseo, sosteniéndola contra mi pecho. Debo haberla torcido en el accidente. Joder.

Aprieto los dientes, uso mi mano izquierda para girar la llave. El motor se ahoga y muere. Intento otra vez. Y otra vez. Cada vez, me encuentro con el mismo lastimoso gemido.

—No no no, venga... —La desesperación se filtra en mi voz—. Por favor...

Echo un vistazo al espejo retrovisor, medio esperando que ojos brillantes se materialicen de la oscuridad. Mi respiración se vuelve entrecortada, el pánico apretando mis pulmones.

Soy un pato sentado aquí fuera. Un conejo acurrucado al descubierto, solo esperando que las fauces de los lobos se cierren sobre mí.

El chasquido de una rama rompiéndose me hace sobresaltar, un gemido se escapa de mi garganta. Giro lentamente, el temor revolviéndose en mi estómago mientras miro a través de la ventana del conductor.

Ahí es cuando los veo. Dos puntos de luz amarilla siniestra, flotando en el borde de los árboles.

Mirándome.