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Los ojos me acechan desde las sombras, sin parpadear. Implacables.
¡Joder, joder, joder!
Mis manos tiemblan mientras giro la llave otra vez. El motor tartamudea, tose. Por favor. Que arranque. No puedo morir aquí. No de esta manera.
Otro giro. Un chillido. Un tartamudeo.
El lobo sale de entre los árboles, masivo y amenazante. Su pelaje se fusiona con la noche, un espectro de muerte y tormento.
No puedo distinguir ninguna característica en la oscuridad. No hay forma de saber cuál de mis abusadores ha venido por mí esta noche.
El motor cobra vida. Gracias a Dios.
Aprieto el acelerador, los neumáticos chillan contra el pavimento mientras me lanzo por la carretera. Mi corazón martilla contra mis costillas, la sangre rugiendo en mis oídos.
En el espejo retrovisor, veo al lobo persiguiéndome. Manteniendo el ritmo con mi coche mientras navego por las carreteras serpenteantes.
Aúlla, promesa de dolor.
Es todo un juego enfermizo y familiar. Lo odio. Nunca sé cuándo vendrá; cuándo alguien estará lo suficientemente aburrido como para empezar.
Nunca termina bien, sin embargo. No para mí.
Las calles de mi vecindario aparecen ante mí. Mamá y Papá no me salvarán, incluso si me están masacrando en el patio delantero —pero si puedo llegar adentro, esa es otra historia.
Nadie falta el respeto a la casa del beta.
Me meto en un aparcamiento en paralelo terrible, el coche dando un tirón hasta detenerse. Mis manos tiemblan mientras busco mis llaves, las dejo caer dos veces antes de lograr agarrarlas.
Solo necesito entrar.
Al abrir la puerta del coche, salgo tambaleándome sobre piernas temblorosas. Las llaves tintinean en mi agarre mientras me tambaleo hacia la puerta delantera.
Casi allí. Casi —
Puedo oler el pelaje húmedo. Y la rabia.
Doy media vuelta, las llaves apretadas entre nudillos blancos. Mi corazón se detiene.
El lobo está a solo unos pies de distancia, con los labios retraídos en un gruñido. La saliva gotea de colmillos afilados como puñales. Su pelaje rojizo me dice todo lo que necesito saber sobre su identidad.
Todd.
Le encanta atormentarme y siempre lo ha hecho.
Pero solo observa mientras agarro la puerta detrás de mí, me giro y corro adentro.
Esta noche es un respiro; lo tomaré.
Cerrando la puerta detrás de mí, me tomo un momento para lamentar los daños en mi coche. No tengo idea de cuánto costará reparar mi parabrisas roto; se comerá los ahorros que he estado reuniendo con esfuerzo.
Maldición.
—Ava. Ven aquí. —Uf. Enderezando los hombros, camino hacia mis padres, con mariposas preocupadas revoloteando en mi estómago.
Papá, desde luego, no dice nada sobre el lobo afuera. Le importa una mierda. Él sabe exactamente lo que me hacen; mientras no esté en su campo de visión, donde tiene que lidiar con ello, no dirá una palabra.
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Papá está sentado en su sillón favorito, con la expresión estoica como siempre. Mamá está detrás de él, con su mirada de desaprobación fijada sobre mi hombro. No puedo recordar la última vez que tuvimos contacto visual fuera de ser regañados.
Bajo la cabeza al entrar en la habitación, enfocando mi mirada en sus botas embarradas.
No me molesto en saludarlo con palabras. Lo único que quiere ver es mi sumisión. Las palabras son una pérdida de tiempo viniendo del miembro de más bajo rango de nuestra Manada.
Ninguno de ellos dice una palabra mientras acuno mi muñeca; están ciegos a cualquier lesión o enfermedad que sufra.
—Asistirás a la Gala Lunar este año —aclara su garganta—. Confío en que tienes suficiente dinero de tu… trabajo para vestirte adecuadamente para la ocasión. Agradece que nuestro alfa te haya permitido tal lujo.
Mis manos hormiguean de shock, y una brisa helada atraviesa mis extremidades, empujando más allá de toda esa ansiedad para instalarse directamente en mi cerebro. ¿Qué?
Mi corazón se salta un latido, late un poco más fuerte, y luego se salta otro. La Gala Lunar. He faltado a ella durante los dos últimos años.
La gala es un gran evento, que abarca los Territorios del Noroeste. Lobos sin compañero de todas partes estarán allí, esperando encontrar a sus compañeros predestinados.
Técnicamente, la gala es una forma de relajarse después de que el Consejo del Noroeste se reúne y habla toda su política de Manada —pero en realidad, la Gala Lunar es más bien un baile de emparejamiento. Se forman alianzas cuando cambiaformas de alto rango se emparejan con otras Manadas, y entra sangre nueva.
Es extraño que la Manada Blackwood asista este año. Incluso Jessa no ha estado en una; históricamente, toda nuestra manada la evita. La historia oficial es que hay mala sangre entre algunos alfas y el nuestro, pero dudo que los otros paquetes sean el problema.
La irritación de Papá por tener que asistir es una fuerza palpable en la habitación, y me arriesgo a mirar rápidamente hacia arriba. Él está mirando por encima de mi cabeza, ni siquiera directamente hacia mí, como si estuviera debajo de su atención.
—Phoenix y Jessa estarán allí, así que asegúrate de presentarte sin deshonra —su nariz se arruga como si algún olor ofensivo hubiese entrado, pero por supuesto no hay nada. Solo yo.
Y así, se va. No más explicaciones. Solo un beta lanzando sus órdenes y esperando que todo caiga en su lugar.
Lucho por mantener mi expresión neutra, pero por dentro, estoy zumbando de entusiasmo con la idea de dejar este lugar aunque solo sea por una noche.
La Gala Lunar es una oportunidad para escapar, para respirar fuera de esta dinámica asfixiante de la manada. Pero sé mejor que demostrar mis verdaderos sentimientos.
Mamá da un paso adelante entonces, su voz haciendo que se me erice la piel en los brazos —la nuca me pica ante la fuerza de su desprecio.
—Al menos trata de no actuar como una completa paria, Ava —dice al fin, como si le fuera difícil figurar qué decir en absoluto.
Miro hacia mis zapatos, luchando contra el impulso de acercarme al aroma a jazmín y miel que llevaba. Gran parte de mí solo quiere envolverse en ella como cuando era niña, cuando tenía una madre que me abrazaba y hablaba cariñosamente en mis oídos.
—Claro —respondo, mi voz más pequeña que un ratón. Su distancia duele mucho más que la indiferencia de Papá. —Actuaré de manera apropiada. Parece que les interesa que Phoenix y Jessa hagan una pareja.
No yo, por supuesto.
No tengo idea de por qué voy, pero tengo la sensación de que no es más que una maniobra de relaciones públicas.
Mamá suspira, forzando una expresión de paciencia en su rostro elegante. Se mueve como si fuera a dar una palmada en mi hombro, pero su mano nunca me toca—solo se cierne justo encima, lo suficientemente cerca para sentir el calor de su cuerpo, pero sin participar en él.
—Jessa te llevará de compras. Haz algo con tu cabello. Compra algo bonito. Tienes suficiente de ese... café, ¿verdad? —Por supuesto. Ellos nunca gastarían su dinero en mí.
—Sí, mamá.
Hace una mueca. —No compres algo barato. Recuerda que estás representando a nuestra familia. Y por mi bien, intenta evitar moretones donde alguien pueda verlos. Harás que nuestra manada parezca salvaje.
Y eso es todo, antes de que se vaya en un revuelo de perfume y rechazo.
A pesar de la tortura usual de desear afecto de la familia que me había amado alguna vez, mi corazón late con anticipación. Emoción. Miedo.
La Gala Lunar —una rara oportunidad para mí de experimentar algo más allá de este mundo sofocante.
Tal vez eche un vistazo a cómo podría ser la vida fuera del estricto control de la manada. Tal vez encuentre un compañero y me vaya de aquí. Tal vez todo cambie.
¿Es tan malo pensar de esa manera?