Nachdem Vaan seine Dankbarkeit gegenüber der jüngeren Hexe, Lady Lillias, zum Ausdruck gebracht hatte, versammelte sich die Begleitgruppe, bereit zum Aufbruch. Mit einer Handgeste von Lady Linette flog das hochwertige Zelt in der Entfernung herüber und faltete sich zu einer kleinen Box zusammen, bevor sie es ihrer jüngeren Schwester weiterreichte, die es in ihrem Seidenbeutel verstaute.
"Komm hervor, Samahadlir."
Kurz nachdem Lady Linette gesprochen hatte, erschien auf einem leeren Landstück vor ihnen ein großer magischer Kreis. Die Erde bebte, und ein riesiger Erdsalamander kroch heraus.
Ein Vertrauter! Vaans Augen leuchteten interessiert auf. Nicht alle Hexen waren in der Lage, einen Vertrag mit anderen Wesen zu schließen und sie als ihre Vertrauten zu nutzen. Jene Hexen, denen das gelang, waren alles andere als gewöhnlich.
Vaan grübelte still, konnte aber keine Informationen über eine Wahre Hexe mit einem Erdsalamander-Vertrauten in der nahen Umgebung ins Gedächtnis rufen.
"Sie scheint nicht von hier zu sein", schloss Vaan.
Lady Lillias schwang sich auf den Erdsalamander, gefolgt von ihrer älteren Schwester, bevor Lady Linette einen Blick auf Vaans schmächtige Statur warf.
"Du kannst bei uns mitfahren", meinte Lady Linette bestimmt.
'Werde ich etwa für einen schwächlichen Blumenjungen gehalten? Macht nichts.' Mit einem Lächeln nahm Vaan das Angebot der Wahren Hexe an und sprang hinter Lillias auf den Rücken des Erdsalamanders.
Er würde die Gelegenheit, in engem Kontakt mit Hexen zu bleiben, nicht verpassen. Hexen hatten eine größere Affinität zu Mana und genossen eine schnellere natürliche Mana-Aufnahme. Schon ihre bloße Nähe brachte Vaan Vorteile – so gering diese auch sein mochten.
Plötzlich spürte Vaan stechende Blicke auf seinem Rücken, drehte sich um und sah die neidischen jungen Krieger, die ihn anstarrten.
'Es ist, wie es ist', übermittelte Vaan die stille Botschaft mit einem gelassenen Achselzucken und entfachte damit noch mehr Neidgefühle.
Der Himmel verdunkelte sich schnell, als die Sonne hinter den östlichen Klippenrand verschwand, und mehrere Heulen hallten im Wind wider.
"Seid auf der Hut, Krieger. Die Höllenhunde gehen auf die Jagd!", warnte Kapitän Rhys.
Die Begleitgruppe positionierte sich rund um den Erdsalamander und setzte ihren Weg zu Fuß fort, in aufmerksamer Bereitschaft und mit gezogenen Schwertern. Nur zwei Krieger wurden beauftragt, die Wagen mit den Vorräten am Ende zu schieben.
Wenige Minuten nach Reisebeginn wurde ein Dunkler Höllenhund der Stufe 1 in einiger Entfernung gesichtet, der an Geschwindigkeit zulegte und sich direkt auf die Gruppe stürzte.
Vaan spürte, wie der Erdsalamander bebte und verstand nun, warum die Hexen eine Eskorte benötigten.
'Der Vertraute ist groß und als Reittier sehr nützlich, aber er scheint eine ordentliche Furcht vor den Dunklen Höllenhunden zu haben, was?' überlegte Vaan.
Kurz darauf lösten sich zwei junge Krieger aus der Formation und griffen unter dem Befehl von Kapitän Rhys den Dunklen Höllenhund der Stufe 1 an. Der Höllenhund hielt dem Schwertschlag-Hagel der beiden Aura-Meister des Rangs 1 nur wenige Augenblicke stand, bevor er getötet wurde.
Sein Kadaver wurde schnell ausbluten gelassen und zur Gruppe zurückgebracht, bevor die jungen Krieger ihn zu einem der Wagen fügten, auf dem bereits fünf weitere Kadaver lagen."Ausgebildet und effizient, aber... habt ihr nicht vor, den Geruch von Blut zu beseitigen? Der starke Geruch wird größere Gruppen von Höllenhunden anlocken, weißt du?" bemerkte Vaan beiläufig.
Hauptmann Rhys runzelte die Stirn und erwiderte: "Das macht nichts. Die Eskortgruppe der Stahlwache braucht keinen kleinen Blumenjungen wie dich, der kommentiert, wie wir die Dinge angehen."
"Bei unserem derzeitigen Tempo dient das Blut, das wir zurücklassen, nur als Köder, um die dunklen Höllenhunde von unserer Gruppe wegzulocken. Auf diese Weise gehen wir den meisten Höllenhunden aus dem Weg", fügte ein junger Krieger mit stolzem Blick hinzu, "schließlich sind wir eine etablierte Gruppe mit einer führenden Bilanz von 80 % erfolgreichen Eskorten."
Je weiter sie reisten und je mehr einsame Nachzügler sie trafen, desto mehr änderte die Eskortgruppe ihre Methode, indem sie das Blut der Höllenhunde in Säcke füllte und diese in die entgegengesetzte Richtung ihrer Route warf.
"..." Vaan war ein wenig sprachlos.
Obwohl er die Logik hinter der Methode der Steelguard Escort Group verstand, war eine solche veraltete Methode seiner Meinung nach fehlerhaft.
Dennoch hielt er es für sinnlos, mit Affen mit Muskelgehirnen zu diskutieren. Bei dem Eindruck, den sie derzeit von ihm hatten, würden sie ihm nicht zuhören, was er zu sagen hatte.
'Wie auch immer. Ich bleibe nur für eine Nacht hier", sagte Vaan lässig.
Seine kleinen Bewegungen weckten jedoch das Interesse der jungen Lady Lillias, die fragte: "Es scheint, dass du ihre Ablenkungsmethoden nicht gutheißt. Kannst du mir erklären, warum?"
"Bitte?" fügte Lillias kurz hinzu, nachdem sie Vaans schweigende Betrachtung gesehen hatte.
Jemandem gegenüber, der ihm Wohlwollen entgegenbrachte, gab es keinen Grund, eine so einfache Bitte abzulehnen. Solange jemand bereit war, zuzuhören, machte es ihm nichts aus, etwas zu erklären.
"Es macht mir nichts aus, aber ich fürchte, einige Leute werden nicht gerne hören, was ich sage", erklärte Vaan.
Lillias zögerte, bevor sie ihre ältere Schwester hilfesuchend anblickte. Sie fasste schnell Vertrauen, nachdem Linette ihr zugenickt hatte.
"Mach dir keine Sorgen um sie. Sie werden es nicht wagen, dich anzufassen, wenn meine Schwester in der Nähe ist", versicherte Lillias selbstbewusst und doch naiv.
'Und was ist, wenn sie nicht in der Nähe ist?' Vaan dachte amüsiert.
"Dann danke ich Lady Linette, dass sie mir erlaubt hat, unbesorgt zu sprechen", sagte Vaan höflich, bevor er seine abweichende Meinung erklärte.
"Dunkle Höllenhunde sind zwar Bestien, aber sie sind dennoch Lebewesen und keine Marionetten. Daher sind sie in der Lage, zu denken und sich zu entwickeln. Die Ablenkungsmethode der Steelguard Escort Group funktioniert nur bei schnellen Fahrten."
"Wenn sie zum Beispiel beschließen, langsamer zu werden, um zu trainieren, werden ihnen die dunklen Höllenhunde irgendwann auf die Spur kommen und sie mit einer überwältigenden Zahl von Leuten überfallen, bevor sie die Region verlassen können. Es wäre also nicht verwunderlich, wenn man zu diesem Zeitpunkt einen Alpha findet, der das Rudel anführt."
"Letztendlich ist das der Grund, warum die Steelguard Escort Group bestenfalls eine Erfolgsquote von 80 % hat und nicht mehr. Sie berücksichtigen die Variablen nicht und nehmen keine Verbesserungen vor. Sie sind zu starr in ihrer altbewährten Irreführungsmethode", sagte Vaan achselzuckend.
Hauptmann Rhys und die jungen Krieger runzelten die Stirn, nachdem sie Vaans Gespräch mitgehört hatten. Jedes seiner Worte stach in ihren Stolz.
"Nun ..." Vaan wollte nicht zu hart sein und fügte hinzu: "Ich kann ihre Mentalität verstehen. Natürlich gibt es bessere Methoden, um sicher durch diese Region zu reisen, aber das würde ihre Ausgaben erhöhen."
"Aber auf notwendige Ausgaben zu verzichten und dabei sein Leben zu verlieren, scheint mir nicht lohnenswert zu sein", zuckte Vaan mit den Schultern.
Die Begleitgruppe wurde sofort zum Schweigen gebracht, bevor sie sich äußern konnte. Sie waren nicht in der Lage, Vaans Worte zu widerlegen.