"Oh, sieh mal, wen wir hier haben! Was ist das für ein Gesicht? Sag mir nicht, dass du mich so sehr vermisst hast, dass du zu verblüfft bist, um zu sprechen!"
Vor Damien stand ein vertrautes, rosahaariges Mädchen mit rubinroten Augen. Im Vergleich zum ersten Mal, als sie sich trafen, musste Damien zugeben, dass sie jetzt viel attraktiver war.
Beim letzten Mal trug sie schlichte Kleidung, als ob sie ihren Status verschleiern wollte, aber heute war sie gekleidet wie Damien.
Sie trug ein ärmelloses Oberteil mit silbernen Mustern auf der Oberfläche und eine dazu passende Hose. Ihre Schuhe waren ein Paar schwarze Stiefel. Sie waren zwar nicht auffällig, aber auf den Kampf ausgerichtet und passten zufällig zu Damien.
Beim Anblick ihrer kurvenreichen Figur war Damien eine Sekunde lang fassungslos, um dann instinktiv zu antworten.
"Ja, ich habe dich so vermisst, aber ich frage mich, wer es war, der es nicht erwarten konnte, mich zu sehen und sehnsüchtig an der Tür auf mich gewartet hat?"
Katherine, immer noch in Verkleidung, war ebenfalls kurzzeitig verblüfft. Auch wenn sie sich seit ihrer letzten Begegnung ein wenig verändert hatte, war Damiens Verwandlung ungeheuerlich.
Von seinem Outfit über sein ordentlich zusammengebundenes Haar bis hin zu dem kreuzförmigen Ohrring, der an seinem Ohr hing, sah er wie ein völlig anderer Mensch aus.
Außerdem hatte sie das nagende Gefühl, dass er ihr direkt in die rubinroten Augen schaute, völlig unbeeindruckt von ihrer Verkleidung.
"Nun", sagte Damien in einem fragenden Ton, "wollen wir uns weiter vor der Tür drängeln, oder bist du einverstanden, zu gehen?"
Katherine wurde ebenfalls aus ihrer Benommenheit gerissen, als sich ihr Gesicht rot färbte. In Wirklichkeit war sie auch gerade vom Windübungsplatz durch die Tür gekommen und hatte zufällig gesehen, wie Damien nach ihr hinausging. In ihrer Eile, ihn zu ärgern, hatte sie vergessen, dass sie sich noch nicht bewegt hatten.
Während die beiden weiter versuchten, die Oberhand übereinander zu gewinnen, verließen sie die Pyramide und gingen zu einem Cafe. Es war 3 Monate her, seit sie das letzte Mal miteinander gesprochen hatten, also gab es viel zu erzählen.
***
In einem bestimmten Büro der Akademie schaute ein Mann mittleren Alters mit schwarzen Haaren und roten Augen von seinem Balkon hinunter, wobei sein Blick über die verschiedenen Strukturen, die ihn behinderten, hinweg zu sehen schien.
"Ohoho, was für ein interessantes Duo. Besonders dieser Junge. Ich sollte ihn wohl im Auge behalten."
Das Trainingsgelände war ein abgeschiedener Bereich, in den die meisten Leute nicht hineinschauen konnten, wenn es besetzt war, aber das galt nicht für alle. Der Mann war eine Ausnahme von dieser Privatsphäre-Regel.
"Ohoho, die Ältesten überlegen schon, wen sie für das kommende Ereignis ausbilden sollen. Vielleicht sollte ich mich dieses Jahr auch beteiligen. Schließlich ist dies ein besonderer Anlass."
Der Mann lächelte, als er zu seinem Schreibtisch zurückkehrte und in aller Ruhe seine Arbeit fortsetzte, während er über das bevorstehende Ereignis nachdachte.
***
In der Zwischenzeit hatten Damien und Katherine gerade ihr Essen beendet und sich über die letzten drei Monate ausgetauscht. Auch Zara war aus dem Schatten getreten und hatte sich zu ihnen gesellt. Als sie durch die Akademie liefen, kam ihr Gespräch auf das Nexus-Event.
"Du nimmst also teil, richtig? Oder bist du vielleicht ein alter Kauz, der vorgibt, jung zu sein?" fragte Katherine, die immer noch versuchte, ihr neckisches Spiel zu gewinnen.
"Ich bitte dich", spottete Damien, "ich bin jetzt 19 und natürlich ein junges, gutaussehendes Genie, das bereit ist, sich zu messen. Wenn überhaupt, bist du hier der alte Kauz?"
"Hmpf! Hat dir denn niemand gesagt, dass es unhöflich ist, eine Dame nach ihrem Alter zu fragen? Außerdem bin ich nicht einmal so viel älter als Sie!" Katherine schmollte, aber sie war innerlich überrascht.
Sie wurde dieses Jahr 21, also ein Jahr älter als Damien, und sie hatte eines der besten Pflegeverhältnisse, die man sich wünschen konnte.
Wenn sie so darüber nachdachte, kam sie nicht umhin, sich zu fragen, woher er stammte, aber wann immer das Thema aufkam, wischte er es beiseite und änderte es.
"Wie auch immer, ich werde bei diesem Wettkampf ganz nach oben kommen, also solltest du es auch schaffen. Ich wollte schon gegen dich kämpfen, seit wir uns kennengelernt haben." fuhr Damien fort.
Katherine nickte mit einem begierigen Blick in ihren Augen. Obwohl sie jederzeit gegeneinander kämpfen konnten, verstand sie sein Gefühl. In 5 Monaten würden sie sowohl ihre Techniken als auch ihr Niveau immens verbessern.
Nach Damiens Worten schien es außerdem so, als wolle er um den ersten und zweiten Platz kämpfen, was die Sache noch spannender machte. Allein der Gedanke daran brachte ihr Blut in Wallung und ihre Augen füllten sich mit Motivation.
"Du hast Recht! Ich kann keine Zeit an einen Verlierer wie dich verschwenden. Ich sollte zurück zum Training gehen." Ohne auch nur eine Antwort abzuwarten, rannte Katherine los.
Damien schüttelte lächelnd den Kopf. 'Nun, da muss ich ihr zustimmen. Das Training ist das Wichtigste in den nächsten 5 Monaten. Neben dem Turnier hört sich das geheime Reich nach einer Menge Spaß an. Ich muss noch eine Menge vorbereiten.'
Damien hüpfte auf Zaras Rücken, als sie aus der Akademie flogen. Er wollte seine Schwertkunst trainieren, also brauchte er Freiraum.
Er wollte keinen Schaden in der Akademie verursachen und dafür zur Kasse gebeten werden. Doch weder Damien noch Zara bemerkten eine dritte Person, die ihnen mit Interesse folgte.
Als sie einen abgeschiedenen Wald erreichten, sprang Damien von Zaras Rücken und zog sein Schwert.
"Zara, ich werde für eine Weile hier bleiben. Mach dir also keine Sorgen um mich. Du bist immer im Schatten geblieben und hast mir die ganze Beute für die Missionen überlassen, an denen wir teilgenommen haben. Geh und werde stärker, während ich hier bin. Ich werde auf dich warten und gehe erst, wenn du zurück bist."
Tatsächlich hatte Damien immer Vorliebe für Quests zur Bestienjagd gehabt, sei es als Abenteurer oder als Schüler, und Zara hatte nie eine Belohnung angenommen. Die Kadaver müssen als Beweis abgeliefert werden, also hatte sie keine Zeit gehabt, Kraft zu sammeln.
Nachdem sie Damien dankbar nickte und sich an ihn schmiegte, verschwand Zara im Wald.
Damien hielt sein Schwert in der Hand und setzte sich im Schneidersitz auf den Boden. 'Es ist noch nicht an der Zeit, die vierte Stufe zu erschaffen, aber ich habe noch viel an den ersten drei Stufen zu verbessern.'
Jeder Einsatz seiner Schwertkunst war auf Massenvernichtung ausgelegt. Andere Einsatzmöglichkeiten hatte er nie in Betracht gezogen. Auch die Verkettung von einer Stufe zur anderen war ein unerforschtes Konzept.
Wenn er hypothetisch die Auswirkungen der dritten Stufe, des räumlichen Kollapses, begrenzen und das Ziel in einem gesperrten Raum festhalten könnte, würde das den ersten und zweiten Schritt immens begünstigen.
Ebenso, wenn er den zweiten Schritt, den Tanz der Leere, und den ersten Schritt, Klinge, als Finisher nutzen würde, könnte das ein verheerender Angriff sein.
Seine Schwerttechnik war kein strukturiertes Meisterwerk, das an Kraft exponential zunahm, wenn ein Schritt an den nächsten gekettet wurde, sondern eher eine Zusammenstellung seiner Errungenschaften auf dem Weg des Schwerts.
Das verlieh jeder Bewegung eine große Individualität und bot enormes Potenzial für vielfältige Kombinationen und Ketten. Damien musste lediglich die Details ausarbeiten.
Er spürte, dass sein Schwertmeistern endlich zu etwas Neuem werden würde, sobald er diesen Schritt vollzogen hätte und diese Zusammenstellung zu einer wahren Kunstform gemacht hatte.
Drei Tage lang saß er wie eine Statue da, ohne einen Muskel zu bewegen, aber hin und wieder verzerrte sich der Raum um ihn und brach zusammen, während zu anderen Zeiten sein Schwert scheinbar verschwand.
Doch im Verlauf dieses Vorgangs wurde die Umgebung nur geringfügig beschädigt.
Am Ende dieser drei Tage stand Damien langsam auf, immer noch mit geschlossenen Augen. Er begann langsam zu sich bewegen und steigerte nach und nach sein Tempo.
Er wirkte, als würde er allein im Wald eine Ein-Mann-Show aufführen, als er mit Hingabe tanzte.
Sein Schwert wurde flüssig bewegt, während kleine Flächen des Landes ohne einen Laut verschwanden.
Als sein Tempo den Höhepunkt erreichte, trat eine Änderung ein. Jeder fünfte Tanzschritt ließ sein Schwert flackern und tiefe Risse im üppigen Boden entstehen.
Im Gegensatz zu den massiven Stücken, die normalerweise beim Einsatz des ersten Schritts beschädigt wurden, waren diese Risse streng linear und konzentriert. Der Schaden war mehr in der Tiefe als in der Breite ausgeprägt.
Damien hielt seinen Tanz vier Wochen lang aufrecht, wobei er gelegentlich innehielt, wenn ihm das Mana ausging, und sich wieder der Verschmelzung zuwandte, die er anstrebte.
In der ersten und zweiten Woche wurden seine Tänze von den Rissen des ersten Schritts begleitet, aber in der dritten und vierten Woche verschwanden diese Risse vollständig.
Stattdessen verzerrte sich der Raum und verdichtete sich, so dass die Zweige, die von seinen Bewegungen im Wind wogten, abrupt für eine Sekunde verharrten, bevor sie ihre Bewegung fortsetzten.
Am Ende der vierten Woche wurde jeder seiner Schläge von einem einschnürenden Druck begleitet, der keine Flucht vor seiner Klinge zuließ.
Hinabfallende Blätter wurden von seinem Schwert aufgehalten und direkt durchschnitten, und Bäume wurden geteilt, sodass ihre Stämme nicht umfallen konnten.
Als Damien schließlich aufhörte, sich zu bewegen, fielen viele Bäume in seiner Umgebung in verschiedene Richtungen, während die räumlichen Schranken verschwanden.
Damiens hemdlose Gestalt war von Kopf bis Fuß mit Schweiß bedeckt. Obwohl er schon immer intensiv trainiert hatte, war er diesmal über einen Monat lang ohne Pause durchgegangen.
Das einzige Mal, dass er anhielt, war wenn ihm das Mana ausging, aber selbst dann trieb er sein Gehirn an, über die Verschmelzung nachzudenken, die er durchführte.
Aber seine Anstrengungen hatten sich gelohnt. Er hatte es noch nicht ganz geschafft, die Schritte seiner Schwerttechnik flüssig zu wechseln und zu kombinieren, doch er hatte gute Fortschritte gemacht.
Als Damien die Umgebung betrachtete und sah, dass Zara noch nicht zurück war, beschloss er, erneut an der Verfeinerung seiner Vektorkontrolle zu arbeiten, als er plötzlich hinter sich klatschende Geräusche hörte.
"Das war wirklich eine beeindruckende Darbietung, junger Mann."