"Ich weigere mich!" Die Worte wurden nicht laut ausgesprochen, sondern schlugen wie ein Donnerschlag in Lex' Ohr ein. Er erstarrte vor Überraschung, ohne zu wissen, wie er reagieren sollte. Mary, die heimlich zugeschaut hatte, erstarrte ebenfalls vor Schreck! Das System selbst vergaß, die Benachrichtigung für die fehlgeschlagene Suche zu geben, da die gegenwärtige Situation so unerwartet war.
Marlos Körper begann sich anzuspannen, und seine Muskeln spannten sich leicht an, um auf jede Reaktion vorbereitet zu sein. Lex, mit seiner niedrigen Kultivierung, hätte die winzigen Veränderungen von sich aus nie bemerkt, aber die Hilfe des Systems und der Host Attire machten ihn aufmerksam auf alles, was um ihn herum geschah, während er dort war. Er lächelte niedergeschlagen, Marlo war unnachgiebig in seiner Antwort, auch wenn das bedeutete, dass es zu einem Kampf kommen könnte.
"Entspannen Sie sich", sagte Lex, "Sie haben die Wahl, niemand wird Sie zwingen. Aber wenn Sie mir die Frage gestatten, warum haben Sie abgelehnt? Ich denke nicht, dass unser Angebot zu gering ist."
"Für jeden anderen ist es das nicht. Ich habe mein halbes Leben mit einem verkrüppelten Kern verbracht und nie von etwas gehört, das ihn heilen könnte, aber in Ihrem Vertrag konnte ich eine Chance auf Heilung sehen. Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, zum naszierenden Reich aufzublicken, aber draußen im Universum kann ich mir nicht einmal vorstellen, was es da noch zu finden gibt... vielleicht Dinge, an die ich nicht einmal zu denken wage..." Marlos Stimme verstummte, als ob er an etwas denken würde. Lex störte ihn nicht, und Marlo ließ ihn nicht allzu lange warten.
"Aber egal wie verlockend das Angebot ist, wenn ich es annehme, werde ich für immer ein Untergebener sein. Ich werde mein Knie beugen müssen, mein Haupt beugen müssen, und das kann ich nicht akzeptieren!" Seine Stimme war plötzlich wieder voller Elan, seine Augen brannten vor Entschlossenheit. "Für andere mag es wie eine dumme Idee erscheinen, eine solche Gelegenheit für meinen Stolz aufzugeben, aber für mich gibt es keine Belohnung, die hoch genug ist, und keine Drohung, die ernst genug ist, um mich zum Nachgeben zu bewegen! Alles, was ich bin, habe ich mir Schritt für Schritt aufgebaut, indem ich Feind um Feind begegnet bin und immer wieder den Tod überwunden habe! Vielleicht werde ich deshalb für den Rest meines Lebens auf der Erde festsitzen, ohne Hoffnung auf einen Durchbruch. Vielleicht wird es unzählige andere geben, die mich im Universum übertreffen und weitaus größere Höhen erreichen als ich, aber niemand, NIEMAND, weder auf der Erde noch im Rest des Universums, kann Hanson Marlo Bravi III jemals in die Knie zwingen!"
Kaum hatte der enthusiastische Riese seine Rede beendet, erhielt Lex die schmerzliche Mitteilung über die gescheiterte Quest und die 1000MP, die er verloren hatte. Aber im Moment schenkte er dem keine Beachtung, sein Fokus lag ganz auf Marlo. Um ehrlich zu sein, fing er an, den Mann zu bewundern. Es war schade, dass er ihn nicht als Mitarbeiter gewinnen konnte.
"Mary, gibt es noch etwas, was ich im Moment tun kann?" fragte Lex und teilte sich geistig mit. "Ich möchte mir die Gelegenheit nicht entgehen lassen, Marlo für das Gasthaus arbeiten zu lassen."
Die winzige schwebende Assistentin erschien vor ihm, die Augenbrauen zusammengezogen, als ob sie tief in Gedanken versunken wäre. Nach einem Moment sagte sie: "Der Einfluss des Gasthauses erstreckt sich über das ganze Universum, seine Dienstleistungen sind zahlreich und seine Reichweite ist unendlich. Um all dies zu unterstützen, müssen Sie natürlich eigene Untergebene um sich scharen, aber nicht alles muss von Ihnen und Ihren Untergebenen erledigt werden. Genau dafür wurden die Trials geschaffen. Sie können sie nutzen, um eine Beziehung zu Marlo aufrechtzuerhalten. Das Einzige, was Sie bedenken müssen, ist, wie Sie ihn belohnen können. Ausgehend von Marlos aktuellem Zustand gibt es zwei Dinge, die er derzeit wirklich braucht - erstens muss sein Kern repariert werden, und zweitens müssen die verschiedenen Verletzungen in seinem Körper geheilt werden. Im Moment kannst du seinen Kern nicht reparieren, aber wenn du den Erholungsraum einmal aufrüstest, kannst du seinen Körper durch das RP heilen. Das ist die Möglichkeit, die Sie ihm bieten können."
"Dann lass uns das tun", sagte Lex und unterdrückte sein wieder einmal blutendes Herz angesichts der MP, die er für die Aufrüstung des Erholungsraums ausgeben müsste, wenn Marlo den Prozess abschließen würde. Aber es war ein kurzfristiger Verlust für einen langfristigen Gewinn, er wollte eine Beziehung zu dem Riesen aufbauen. Außerdem wusste er genau, welche Art von "Auftragsarbeit" er Marlo anbieten konnte, denn er hatte schon lange versucht, einen Weg zu finden, um an einige besondere Gegenstände zu kommen.
"Ich bewundere Ihren Mut", sagte Lex laut zu Marlo. "Normalerweise würde ich jemanden, der meinen Vertrag ablehnt - was übrigens noch nie vorgekommen ist -, einfach zurückschicken. Aber Sie... ich möchte Ihnen einen anderen Weg anbieten... einen Versuch, wenn Sie so wollen. Wenn du erfolgreich bist, bekommst du eine Belohnung, wenn du versagst, bekommst du nichts."
Marlo runzelte die Stirn, als er das Angebot hörte, und nahm es nicht sofort an. "Warum solltest du mir einen anderen 'Weg' anbieten? Du hast doch nichts davon."
"Betrachte es als mein Interesse an dir. Ich habe dir einen Weg gezeigt, deine Welt zu übertreffen. Ob du den Mut hast, ihn zu gehen, ob du die Kraft hast, das wird sich zeigen..." Damit winkte Lex erneut mit der Hand und ein weiterer Vertrag erschien vor Marlo. Er enthielt die Bedingungen für die Probezeit und die Möglichkeit, anzunehmen oder abzulehnen. Wenn er akzeptierte, würde er an den Ort des Prozesses versetzt werden, und wenn er ablehnte, würde er zur Erde zurückkehren. Bevor Marlo die Bedingungen zu Ende lesen konnte, verschwand Lex. Es gab nichts mehr, worüber sie reden konnten, und wenn Lex versuchte, Marlo zu überreden, würde das sein Ansehen als Gastwirt schmälern.
Marlo bemerkte das Verschwinden des Gastwirts, widmete seine Aufmerksamkeit aber wieder den Prozessbedingungen. Sie lauteten: "Töte innerhalb von 7 Tagen 10.000 Tier-1-, 1000 Tier-2-, 100 Tier-3- und 10 Tier-4-Zombies und sammle ihre Kerne ein. Nach 7 Tagen oder wenn ihr die Kerne geborgen habt, werdet ihr automatisch ins Gasthaus zurückgebracht. Belohnung: Heilung aller Verletzungen in deinem Körper außer dem Kern".
Aus dem Gespräch mit Lex wusste er, dass die Stufen 1, 2 und 3 der Körpertemperierung, des Qi-Trainings und des Grundlagenbereichs entsprachen, so dass Stufe 4 wahrscheinlich auch dem Goldenen Kern entsprach. Wenn man bedenkt, dass er es sich nicht leisten konnte, einen Kratzer zu bekommen, war dies eine schwierige Aufgabe, aber wann hatte er sich schon einmal vor Schwierigkeiten gescheut? Marlo grinste breit und nahm an.
Kaum war er verschwunden, tauchten Lex und Mary wieder auf und blickten auf die Stelle, an der der Riese gestanden hatte.
"10 Zombies der Stufe 4 sind vielleicht zu schwer, meinst du nicht, dass du es zu schwer gemacht hast?"
"Da er will, dass ich für seine Genesung bezahle, sollte er auch den Preis dafür zahlen." Lex wollte nicht zugeben, dass er ein wenig verbittert darüber war, abgelehnt worden zu sein. Er wollte auf jeden Fall die Kosten für seine MP übernehmen.
*****
Als Marlo wieder auftauchte, war das erste, was er sah, Krieg! Er stand auf einer Klippe und blickte auf eine belagerte Stadt hinunter. Die Stadt hatte Mauern, die über dreißig Fuß hoch und zehn Fuß breit waren und aus einer Art Metall bestanden. Die Mauern waren von einer Art Kraftfeld umgeben, das jeden Zombie, der sich ihr näherte, zu verbrennen begann, aber die Verbrennung reichte nicht aus, um die Zombies aufzuhalten. Massive Kanonen und Geschütztürme schossen unaufhörlich auf die endlosen Horden, und die Soldaten setzten ihre Techniken auf alle Zombies ein, die in der Nähe waren. Doch all diese Feuerkraft verursachte kaum eine Welle in der Horde, die aus mehreren Millionen Zombies zu bestehen schien! Ganz zu schweigen davon, dass nicht alle Zombies die Größe eines normalen Menschen hatten. Riesige Bestien, die aussahen wie zwei Meter große Echsen mit sechs Beinen und Flügeln, bildeten eine Art Kavallerie, die aus der Luft auf die Stadt zustürmte, um dann von Luftgeschütztürmen und Kultivatoren, die mit seltsamen Körperanzügen flogen, abgeschossen zu werden.
Obwohl Marlo seinen geistigen Sinn verloren hatte, als sein Goldener Kern verkrüppelt wurde, waren seine Instinkte geschärft worden, als er seinen Körper kultivierte, und seine Instinkte sagten ihm, dass es auf diesem Schlachtfeld nur wenige Kultivatoren auf der Ebene des Goldenen Kerns gab, aber viele, die diesen Bereich übertrafen. Dies war der erstaunlichste Kampf, den er je gesehen hatte, und anstatt Angst zu haben, war er von unendlicher Lust und Aufregung erfüllt. Die Erde war ihm zu langweilig geworden, und seit seine Kultivierungsreise zu Ende war, hatte er kaum noch etwas, das ihn anspornte. Er hatte zwar einige Möglichkeiten entdeckt, seine Kraft zu erhöhen, ohne sich zu kultivieren, aber es war ein langsamer und neuer Prozess, und es war ungewiss, wohin er führen würde. Aber vor ihm lag nun eine neue Welt mit einem viel breiteren Horizont, und es lag an ihm, ihre Gaben zu ernten.
Als Erstes analysierte er die Situation. Jemandem, der nur seinen Ruf kannte, mag das seltsam vorkommen, denn er hätte erwartet, dass der reizbare Riese sofort losstürmen würde. Aber er war nicht dumm. Er war sogar viel klüger, als alle dachten. Er erreichte sein Niveau nicht dadurch, dass er sich blindlings in Kämpfe stürzte; er war tatsächlich ziemlich sorgfältig. Sein massiges Auftreten und seine reizbare Persönlichkeit waren in Wirklichkeit sein größter Trick, um die Leute dazu zu bringen, ihn zu unterschätzen. Er liebte es, unterschätzt zu werden, vor allem, wenn man seine Intelligenz unterschätzte - das machte seine Aufgaben so viel einfacher. Außerdem kultivierte er seinen Körper mit einer Methode, die er selbst erfunden hatte, die ihn aber auch mit einer instabilen Kraft erfüllte, die seinen Körper oft verletzte und ihm große Schmerzen bereitete. Wenn er nicht mehr in der Lage war, vor Schmerzen zu schreien, fing er an zu lachen und benutzte das als Vorwand, um zu schreien.
Im Moment war das Dümmste, was er tun konnte, Aufmerksamkeit zu erregen, sei es von den Zombies oder von den Menschen in der Stadt. Er würde die Horden von den Seiten her angreifen und seinen Versuch langsam zu Ende führen. Er beobachtete einige Stunden lang, und als er den Ablauf des Kampfes und das Terrain gut verstanden hatte, sprang er von der Klippe direkt in die Zombiehorde. Es war an der Zeit, die Prüfung zu beginnen!