Das Azure-Gebäude war voller Aufregung, da junge Teenager Schlange standen und darauf warteten, zum ersten Mal eingelassen zu werden. Mit zahlreichen Schildern in den Händen und schon nach der Ausstrahlung der ersten Folge schien es, als würde die vierte Staffel von "Rising Stars" erneut ein großer Hit werden.
An der Spitze der Warteschlange standen Na-ri, Soo-min, Wei und Jia. Seit der Morgendämmerung waren sie vor Ort, denn die Gruppe von Freunden wollte unbedingt in der ersten Reihe stehen.
Natürlich war nicht jeder darüber begeistert.
"Wie lange müssen wir denn noch warten?" fragte Jia, die von ihren Freunden eher widerwillig hierher gezogen worden war.
"Nicht mehr lange", antwortete Soo-min.
"Ich habe Hunger", maulte Jia. "Wir warten hier schon seit dem frühen Morgen!"
"Und es lohnt sich", sagte Wei überzeugt. "Dieses Mal bekommen wir die vorderste Reihe. Hier", sie öffnete ihre Tasche und gab Jia einige der Snacks, die sie eingepackt hatte. "Das sollte bis zum Mittagessen reichen."
Jia seufzte erschöpft und stopfte sich einen Keks in den Mund.
"Bitte betreten Sie das Studio in geordneter Weise", sagte einer der Wachleute und öffnete schließlich die Absperrung.
Die Mädchen stürmten nach vorn in die erste Reihe und jubelten, als sie es zur Absperrung schafften.
"Oh mein Gott, wir sind so nah dran!", rief Na-ri aus.
"Ich glaube, ich kann sogar ihre Poren sehen", sagte Jia und zog damit genervte Blicke ihrer Freundinnen auf sich.
"Sag so was nicht", entgegnete Wei. "Idol-Anwärter haben keine Poren."
Jia verdrehte die Augen. Ihre Freundinnen hatten eine derart verklärte Vorstellung von Idolen, dabei sind diese am Ende auch nur Menschen!
Das Mädchen neben ihr schien den Lärm im Studio ebenfalls nicht zu genießen.
"Wurdest du auch hierhergezerrt?", versuchte Jia ein Gespräch zu beginnen.
"Nein", sagte das Mädchen mit nach wie vor mißmutiger Miene, und zeigte Jia das "Casper"-Banner in ihrer Hand. "Ich bin aber nur wegen einer Person hier."
"Oh", erwiderte Jia und fühlte sich nicht bemüßigt, das Gespräch fortzusetzen.
Zum Glück dauerte es nicht lange, bis Kang Minho die Bühne betrat. Jubel schallte hundertfach verstärkt, als Minho mit einem strahlenden Lächeln in der Mitte stand.
"Oh mein Gott, er sieht einfach umwerfend aus!"
"Ich habe in meinem Leben noch nie jemanden so gut aussehen sehen."
"Ich könnte jetzt glatt ein Minho-Fan werden."
"Guten Morgen, Sternenlichter", rief Minho. Freudiger Applaus begrüßte ihn.
Er kicherte, blieb aber professionell. "Heute haben wir die erste Live-Performance unserer aufstrebenden Idole. Die Show trägt den Titel 'Artist Battle'."
Das Publikum wisperte untereinander, selbst Fans von "Rising Stars" waren nicht vertraut mit dem Konzept.
"In diesem Jahr haben wir die Gruppen nach den Künstlern unterteilt, mit denen sie auftreten möchten. Sechs legendäre Künstler wurden für diese Herausforderung ausgewählt. Teams, die sich für dieselben Künstler entschieden haben, treten mit unterschiedlichen Songs gegeneinander an."
Langsam begriff das Publikum, was 'Artist Battle' bedeutete.
"Nach jedem Auftritt habt ihr das Privileg, für den trainee zu stimmen, der euch am meisten ins Auge gestochen ist. Darüber hinaus entscheidet ihr nach jedem Team-Battle, welche Performance euch besser gefallen hat. Und schließlich werdet ihr am Ende der Show auch für das Team abstimmen, das insgesamt am Besten abgeschnitten hat. Habt ihr das verstanden, Sternenlichter?"
"Ja!"
"Prima, dann lasst uns beginnen!"
"Denkt dran, für Jaeyongs Team zu stimmen, ja?", sagte Na-ri.
"Nein", rief Soo-min dazwischen. "Was, wenn er gegen Zeth antreten muss? Ich kann es mir nicht leisten, nicht für meinen Schatz zu stimmen."
"Lassen wir uns überraschen, ob sie gegeneinander antreten", sagte Wei hoffnungsvoll. "Und ich hoffe auch, dass mein Schatz Lin Zhi in einem guten Team ist."
Jia schnalzte mit der Zunge. "Stimmt einfach für das bessere Team", meinte sie.
Ihre Freunde blickten sie mit großen Augen an.
"So einfach ist das nicht", entgegnete Wei. "Ja, wir können für das bessere Team stimmen, wenn unsere Lieblinge nicht beteiligt sind, aber wir müssen am Ende trotzdem unseren Favoriten am meisten helfen! Es ist schließlich ein Wettbewerb."
Jia seufzte. "Ihr macht das alles so kompliziert."Lassen Sie uns nun die ersten beiden Teams auf der Bühne begrüßen. Sie werden Lieder von LUMINOUS zum Besten geben!"
Die Mädchen applaudierten, als die ersten 17 Jungen auf die Bühne stapften und sich auf eine Weise vorstellten, bei der Jia für einen Moment den Blick abwenden musste.
'Warum nennt sich ihre Gruppe bloß "Glühbirnen"?', dachte Jia bei sich und war überzeugt, dass sie einen besseren Namen ausdenken könnte.
Das erste Team trat auf, die Musik setzte ein, und das Publikum jubelte erneut, während die unbeholfene Darbietung der Jungs zu sehen war.
"Die sind ja gar nicht so gut", sagte Jia trocken.
"Klar", entgegnete Soo-min, "das sind erst die Anfangsteams. Die talentierten Praktikanten zeigen sie doch immer erst später."
"Warum das denn?" fragte Jia.
"Na sieh mal, wer würde sich schon die ersten Runden angesehen, wenn die beliebten Kandidaten bereits durch sind?"
Jia schüttelte den Kopf. Azure wusste wirklich, wie man das Publikum an der Stange hält.
Die Auftritte gingen weiter, und Jia war weiterhin gelangweilt. Es gab zwar durchaus gute Performances, und einige Praktikanten schienen unbestreitbar talentiert zu sein.
Dennoch fand sie sie nicht herausragend. Der Markt ist bereits mit talentierten Idolen übersättigt, und sie sah keinen Sinn darin, eine neue Gruppe aufzubauen, die nur eine Kopie der vielen bestehenden Idolgruppen sein würde.
Wenn Jia sich für einen Praktikanten interessieren müsste, wäre es der Typ von den Zero-Stars, der eine rosa Maske trug. Unter allen Teilnehmern fühlte sie, dass er am meisten aus der Reihe tanzte.
Und bis jetzt hatte er noch nicht performt. Seine grell rosa Maske konnte man nicht übersehen.
"Wir sind jetzt bei den letzten beiden Auftritten angelangt!" verkündete Minho. "Dies könnte wohl die umstrittenste Künstlerwahl der Saison sein. Hier sind die Teams, die Songs von GIRLS' EVOLUTION performen werden!"
Das Publikum keuchte auf und begann zu tuscheln.
"Ein Lied einer Girlgroup? Das gab es bisher ja noch nie, oder?" fragte Soo-min.
"Ich bin so gespannt!" rief Wei aus. "Ich hoffe, Lin Zhi performt das."
Als die Praktikanten die Bühne betraten, ertönte der lauteste Applaus des Abends.
Das Hauptaugenmerk des Publikums lag auf Jaeyongs Team. Ihr Auftreten unterschied sich wirklich von den bisherigen Darbietungen.
Sie schienen attraktiver und besser vorbereitet.
Die Praktikanten hinter den Kulissen schauten gebannt auf Jaeyongs Team auf dem Bildschirm.
"Das ist unfair, sie sehen zu gut aus."
"Wir haben nicht so viele Beifall bekommen, oder?"
"Was erwartest du auch von Praktikanten und Idolen, die bereits bekannt sind?"
"Einen schönen Tag, Starlights! Wir sind Team Kingz. Freut euch auf unsere Performance!", sagte Jaeyongs Team im Chor, was im Publikum für Begeisterung sorgte.
Nach ihrer Vorstellung richtete sich die Aufmerksamkeit schließlich auf ihren Konkurrenten.
Viele fühlten bereits Mitleid für das Team, das gegen Kingz antreten musste. In ihren Köpfen war das Ergebnis schon so gut wie fest.
Jia hingegen hatte ihren Blick von Anfang an auf das andere Team gerichtet.
Sie neigte den Kopf, als sie einen der Praktikanten ansah. Für einen Moment trafen sich ihre Blicke, und ihr Herz schlug heftiger.
Dieser Typ? Ist er derjenige mit der leuchtend rosa Katzenmaske?
"1...2...3...", flüsterte June, und die Gruppe nahm eine charismatische Pose ein.
"Willkommen in unserer Welt", sagte Akira mit tiefer Stimme. "Wir sind Team Abyss."
Die Kamera glitt über jedes einzelne Mitglied, und die Praktikanten hielten den Atem an, als June ins Bild kam.
Jisung starrte mit großen, funkelnden Augen auf den Bildschirm.
Statt seiner üblichen, hellrosa Maske trug June eine schwarze Katzenmaske, ähnlich der einer Katzendame.
"Ach, June ist einfach cool."