Nachdem Killian gegangen war, stand ich auf, fertig, um mich der Wut des Mannes zu stellen, den ich liebte. Ein Seufzer entfuhr mir, als ich mein Make-up und meine Frisur betrachtete, das Werk von Penny und Daisy. Mein Outfit leuchtete in kräftigen Farben – im Gegensatz zu meiner bedrückten Miene. Ich strich über mein geflochtenes Haar, das zu einem Dutt arrangiert war, und bewegte mich auf seinen Besprechungsraum zu.
"Bitte hier entlang, Eure Hoheit."
Überraschenderweise führte mich der Diener in seinen privaten Garten.
Ich dachte zurück an die Zeiten, als meine Lieblingsblumen hier blühten. Glücklicherweise kannte er meine Vorlieben nicht, sonst hätte er diese Pflanzen womöglich auch entfernt.
Angekommen, erblickte ich einen weißen Tisch. Vorsichtig grüßte ich ihn.
"Eure Hoheit."
"Komm und setz dich, Marianne."
Mit einem schweren Herzen nahm ich Platz. Früher schienen mir unsere Treffen kostbar. Wer hätte ahnen können, dass es einmal so schwierig sein würde?
Ich spielte nervös mit einer Teetasse und unterdrückte den Drang, sofort wegzurennen. Ich musste mich beruhigen, redete ich mir ein und richtete meinen Blick auf den klaren Tee.
Lange wartete ich, doch er sprach kein Wort. Vorsichtig versuchte ich, seine Stimmung zu erspüren, während er schweigend seinen Tee trank.
Als er endlich die Tasse abstellte und mich kurz ansah, schien mein unregelmäßiges Atmen ihn zu irritieren, aber er warf mir nur einen gleichgültigen Blick zu, der mein Herz dennoch brechen ließ.
Der Mann aus meinen Erinnerungen hatte so einen Blick. Ob krank, gestresst oder traurig, seine Gleichgültigkeit war immer dieselbe.
Mit einem leeren Lächeln konfrontiert, erinnerte ich mich sofort an die Bilder von ihm aus meiner Vergangenheit. Kann ich mich nicht von den Erinnerungen befreien? Können die Narben der Vergangenheit, die tief in meinem Herzen verankert sind, jemals vergehen?
Plötzlich spürte ich Durst. Um mein zerrüttetes Herz aufzurichten, griff ich nach der Teetasse. Mit zitternder Hand führte ich den gelben Tee an meine Lippen.
In dem Augenblick, als ich die Tasse abstellte und meinen Hals befeuchtete, sprach er endlich.
"Ich nehme an, dir ist bekannt, dass Isabella vor Gericht gegen dich ausgesagt hat."
Statt etwas zu erwidern, nickte ich nur.
"Stell dir nur vor, wie es wirken würde, wenn die Herzogin des Imperiums vor aller Augen bestraft wird. Ich habe gehört, dein Vater ist geschäftlich in der Stadt. Er könnte auch der Verhandlung beiwohnen", sagte er ruhig, seine Augen klar und ohne erkennbare Regung. Weder Wut noch Freude waren darin zu lesen.
Ich wusste nicht, ob ihn diese eskalierende Situation erfreute oder verärgerte, und im Grunde war es mir gleichgültig.
Doch die Erwähnung meines Vaters entzog mir jegliche Farbe und Leben aus dem Gesicht.
Plötzlich fühlte ich mich verlassen und leer.
Als ich zu sprechen versuchte, atmete ich heiße Luft durch die von der Bodenhitze aufsteigende Wärme.
"Wollt Ihr mich jetzt einschüchtern, Eure Hoheit?"Er schüttelte den Kopf. "Ich bereinige das Szenario, Marianne. Dein Stolz hängt mit meinem Ansehen zusammen. Ganz gleich, wie unsere Beziehung beschaffen ist, vor den Leuten des Imperiums sind wir ein Paar."
"Ich verstehe, Eure Hoheit, was schlagen Sie also vor?", fragte ich erneut, verbarg meine Bitterkeit und gab dafür dem Tee die Schuld.
"Gehe und entschuldige dich bei Lady Isabella," sprach er in einem etwas überheblichen Ton.
Der letzte Faden meiner Geduld riss, als ich die Tasse mit etwas mehr Nachdruck abstelle. Der Tee spritzte über die ganze Tischdecke.
Als ich das weiß getünchte Linnen betrachtete, das sich allmählich gelb färbte, hatte ich das Gefühl, dass es meinem Leben gleiche.
"Ich gehe jetzt," sagte er, sich erhebend.
"Ich bin noch nicht fertig, Eure Hoheit," entgegnete ich sehr langsam. Ich wischte meine Hände ab, eher wegen des Schweißes als des verschütteten Tees, und blickte ihm direkt in die Augen.
"Wenn Sie mich in dieser Angelegenheit nicht beschützen wollen, ist mir das recht. Ich verstehe, wo Ihre Zuneigung liegt, doch niemandem habe ich das Recht eingeräumt, über mich zu entscheiden.
Wenn Lady Isabella ihren Fall vorbringen möchte, dann steht ihr dieses Recht zu. Ich habe keine Angst vor möglichen Konsequenzen.
Sollte jedoch meine Familie hineingezogen werden, dann werde ich darauf achten, dass dieses ganze Herzogtum mit mir verbrennt. Und das ist mein Versprechen an Sie, Cassius." Ich sprach seinen Namen herausfordernd aus, während er mich mit aufgerissenen Augen anblickte.
Ohne etwas zu erwidern, drehte er sich um und verließ den Raum ohne Zögern.
Ich fühlte mich einsam und leer, stand allein in einer Welt, die unter dem Mai-Licht hellgrün gefärbt war, bis er außer Sicht war.
Unter der intensiven Sommersonne bewegte ich meine schweren Beine und betrachtete sehnlich den dunklen Grünton im üppigen Laub, während ich still die Sekunden zählte, um meinem Herzen Zeit zu geben, sich zu erholen.
Wie viel Zeit war verstrichen, als ich wieder in meine Gemächer gelangte? Dass ich ihn tatsächlich mit dem Niederbrennen des ganzen Imperiums gedroht hatte, war nicht geplant, aber seine blinde Zuneigung zu Isabella, seine Bereitschaft, meine Familie mit hineinzuziehen, entfachte einen Zorn in mir.
Ich schloss die Augen und kämpfte gegen das hämmernde Herz an. Es ist nicht die Zeit Marianne zu schwächen, es ist die Zeit zu zeigen, wie die Bösewichtin mit dem verräterischen Paar umgeht.
"Penny, bitte rufe Lina."
"Ja, Eure Hoheit."
Nach einigen Minuten kam Lina herein, ihr gerötetes Gesicht und ihre schwere Atmung zeigten, dass sie gerannt war. Penny hatte ihr sicherlich von den Ereignissen des Tages berichtet.
"Eure Hoheit," begrüßte sie mich mit einer Verbeugung.
"Lina, ich möchte, dass du die Aufzeichnungen über die Geschenke holst, die ich während meiner Ehe von dem Finanzberater und dem Schatzmeister erhalten habe. Besorge auch das Zeugnis desjenigen, der gesehen hat, wie Cassius mir das Parfüm gab.
Gehe außerdem mit Sir Rosella und hole eine schriftliche Aussage vom Koch in Killians Kammer", wies ich sie an, während sie sich verbeugte und den Raum verließ.
"Nicht nur Sie sind es, der mein Ansehen und meinen Stolz beeinträchtigen kann. Das dürften Sie nun verstanden haben."