Angelika und ihr Vater gehörten zu den Frühanreisenden auf dem königlichen Ball. Ihr Vater, der schnell zum treuen Gefolgsmann des neuen Königs aufgestiegen war, nutzte jede Gelegenheit, um Eindruck zu machen. Auch die Beförderung zu einem höheren Militärrang konnte seine Gier nicht stillen, so sorgte er dafür, dass sie besonders früh ankamen.
An den Arm ihres Vaters geschlungen, ließ sich Angelika in den Festsaal führen. Sie war es gewohnt, diese Feste zu besuchen; ihr Vater hatte sie immer dazu gedrängt, ihn zu begleiten, sobald sie heiratsfähig war. Er stellte sie wohlhabenden, einflussreichen Männern vor und ließ sich umwerben, doch sie wies alle Zurückweisungen zurück.
Auch heute Abend würde es wohl auf dasselbe hinauslaufen. Die Kritik wurde nur schlimmer, je älter sie wurde. Sie näherte sich den Zwanzigern, ohne verheiratet oder verlobt zu sein.
„Willst du als alte Jungfer enden?" hatte ihr Vater einmal gewettert. „Du kannst von Glück sagen, dass du so hübsch bist wie deine Mutter, sonst würde man dich in deinem Alter längst ignorieren."
Er hatte wahrscheinlich recht. Ihr Aussehen war zugleich Fluch und Segen. Sie war sich da nicht sicher. Sie war die Art Frau, die alle Blicke auf sich zog, sobald sie den Raum betrat – mit ihrer makellosen Porzellanhaut, den eindringlichen blauen Augen und den langen, welligen, roten Haaren, die an den Sonnenuntergang erinnerten, stach sie aus der Menge heraus. Die Leute starrten sie an, manche mit Bewunderung, manche mit Neid.
Ihr Vater, nun Oberkommandant der königlichen Armee, sorgte dafür, dass ihr Aussehen zur Geltung kam. Er kaufte ihr die feinsten Kleider und Schmuckstücke und wies ihre Zofe an, gut für sie zu sorgen. Heute Abend trug sie ein teures, neues Kleid und eine dazu passende Kette, die er für sie ausgesucht hatte. Sie fragte sich, wen er ihr heute Abend vorstellen wollte, bei dem er so viel Geld in sie investiert hatte. Sie musste abwarten und sehen.
Schon bald füllte sich der Ballsaal mit weiteren Gästen, Musik erklang und der Tanz begann. Einige Besucher gratulierten ihrem Vater zur Beförderung, während die Männer versuchten, sie mit Komplimenten zu umgarnen. Doch seltsamerweise begegnete ihr Vater jedem weitergehenden Versuch mit einem missbilligenden Blick.
Wenn Angelika raten müsste, hätte ihr Vater schon jemanden im Auge, den er ihr vorstellen wollte. Sie fragte sich, wen sie dieses Mal wohl abschütteln müsste. Hoffentlich würde es nicht jemand so hartnäckiges wie Sir Shaw sein. Dieser Mann hatte trotz ihrer zahlreichen Ablehnungen nicht aufgegeben.
Als sie den Saal überblickte, war sie erleichtert zu sehen, dass er nicht da war, und dass ihre Freundinnen endlich auf der Party eingetroffen waren, sodass sie von der Seite ihres Vaters weichen konnte.
„Entschuldige mich", sagte Angelika und ließ ihren Vater bei den anderen Gästen zurück. Sie ging zu ihren Freundinnen, die sich in einer Ecke gesammelt und lebhaft unterhielten. Sie wirkten aufgeregt über irgendetwas.
„Guten Abend", begrüßte Angelika sie.
Sie hatte vier Freundinnen, die sie seit ihrer Kindheit kannte. Veronika und Vesna waren Zwillingsschwestern, Töchter eines wohlhabenden Geschäftsmannes, mit einer ausdrucksstarken Art, die schnell von fröhlich zu verächtlich wechseln konnte.
Dann gab es da noch Natasha, eine Schönheit mit Köpfchen. Sie war ebenso gewieft wie ihr Vater, der es in der Hierarchie sehr schnell nach oben geschafft hatte, und nun strebte sie eine Hochzeit an, die sie weiter aufsteigen ließ.
Und zuletzt war da Hilde, die jüngste, aber auch ehrgeizigste von ihnen. Ihr Vater war ein Hofbeamter und sie hegte den Wunsch, eines Tages Königin zu werden.
Sie hatte gehofft, die Aufmerksamkeit des Prinzen zu erlangen, aber der Prinz und der frühere König waren vor einem Monat krankheitsbedingt verstorben. Einige munkelten von Gift – man hätte ihnen über geraume Zeit kleine Dosen verabreicht, um es wie eine Krankheit wirken zu lassen. Auch wenn Angelika nicht zu Gerüchten neigte, war der plötzliche Tod doch verdächtig.
Jetzt war der Neffe des Königs zum neuen König gekrönt worden, ein junger und gutaussehender Mann, der noch keine Königin an seiner Seite hatte. Hildes einst zerstörte Träume könnten sich nun erfüllen. Sie war überaus aufgeregt, und es war unübersehbar, dass sie Stunden damit verbracht hatte, sich für den Abend herzurichten.
„Ach, da bist du ja", rief Veronika aus. „Schau", sagte sie und streckte ihre Hand aus. An ihrem Ringfinger glänzte ein Smaragdring. „Ich bin verlobt. Könnt ihr erraten, mit wem?" forderte sie heraus, mit einem strahlenden Lächeln auf den Lippen.Verlobt?
Ihre Freundin hatte ihr nichts von einem Treffen mit einem Mann erzählt, doch Angelika war sich bewusst, dass ihre Freundinnen sie zunehmend ausschlossen. Allmählich wurde sie aus dem Freundeskreis verdrängt.
"Herzlichen Glückwunsch! Mit wem?" fragte Angelika neugierig.
"Mit Lord Allen", entgegnete sie mit hochgezogenen Augenbrauen.
Angelika durchforstete ihr Gedächtnis nach allen Lords, die ihr bekannt waren, aber es fielen ihr nur wenige Namen ein. Sie hatte im Gegensatz zu ihren Freundinnen kein Interesse an Männern oder Heirat.
An Veronicas Miene erkannte sie, dass Lord Allen ein Mann von Wohlstand und Macht war. Das war genau das, was alle ihre Freundinnen von einem Mann erwarteten – sie konkurrierten darum, den Mann mit dem höchsten gesellschaftlichen Status zu erobern.
Hilde hatte es auf die Krone abgesehen und wartete begierig auf die Ankunft des neuen Königs.
Natascha wedelte sich gleichgültig mit einem Fächer Luft zu. Angelika nahm die in der Luft liegende Eifersucht wahr. Seitdem sie alle das heiratsfähige Alter erreicht hatten, war der Umgang mit ihren Freundinnen nicht mehr so vergnüglich wie früher.
"Ich freue mich für dich", sagte Angelika zu Veronica.
Plötzlich erklangen Trompetenklänge am Eingang und die Ankunft des Königs wurde verkündet. Schlagartig verstummte der Raum und alle Blicke richteten sich auf den Eingang.
Auch Angelika und ihre Freundinnen wollten den neuen König sehen. Ihre Blicke hafteten an der Tür.
Kurz darauf betrat ein junger Mann den Raum und die gesamte Atmosphäre verwandelte sich. Bei seinem Anblick weiteten sich die Augen der Anwesenden, Münder öffneten sich und Atemzüge stockten.
Obwohl sie nur eine Seite seines Gesichts erkennen konnte, war sie hingerissen. Seine Schönheit war überirdisch und unterschied sich von allem, was sie zuvor gesehen hatte. Er besaß eine Ausstrahlung, die Aufmerksamkeit und Respekt erforderte, gleichzeitig aber auch Furcht und Aufregung hervorrief.
Er bewegte sich mit einer solchen Anmut, als würde im Hintergrund Musik spielen. Seine langen, dunklen Haare fielen in Wellen über seinen Rücken und auf seinem Haupt thronte eine goldene Krone. Sein königlicher Mantel in samtigem Rot war mit goldenen Verzierungen besetzt und schleifte hinter ihm über den Boden. Sechs Männer folgten ihm ins Innere, jeder von ihnen von der Seite gesehen ebenfalls schön.
Angelika und ihre Freundinnen waren verwirrt. Sie wussten nicht, wen sie bewundern sollten, doch die Verwirrung legte sich schnell, als der König seinen Thronsessel einnahm und die anderen Männer sich umdrehten und ihre gesamten Gesichter enthüllten.
Jetzt war es nur noch ein Gesicht, das die Aufmerksamkeit aller auf sich zog. Der Mann mit dem halb entstellten Gesicht.