"Oh, Nicholas," sagte Sophie errötend, aber sie rollte mit den Augen. Sie klopfte auf die leere Stelle neben sich auf dem Bett und signalisierte ihm, sich zu ihr zu setzen. "Jetzt hör aber auf, so was zu sagen und iss einfach mit mir. Wie immer haben wir heute viel zu tun."
"Und wenn ich dich zum Frühstück einladen würde?" Nicholas zwinkerte ihr zu. "Würdest du es zulassen, dass ich dich 'esse'?"
"Nicholas Ferdinand!" Sophie wurde rot im Gesicht bei dem Gedanken daran, wie der junge Mann so etwas ohne jede Scham oder Verlegenheit sagen konnte. "Was würden wohl deine Mutter und deine Verwandten denken, wenn sie wüssten, wie du redest?"
Nicholas lachte leise und nahm Sophies Hand in die seine, während sich ihre Finger ineinander verschränkten. Er beugte sich nah zu ihr und küsste ihre Wange. "Nun, ich denke, meine Eltern würden mir sagen, dass ich die Verantwortung für mein Handeln übernehmen muss."
"Verantwortung?" Sophie sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an und ihre Augen weiteten sich plötzlich. Sie wusste, dass es üblich war, dass Frauen, die vor der Ehe schliefen, oftmals erwarteten, dass der Mann sie zur Frau nahm, aber sie hatte bei Nicholas nicht in diese Richtung gedacht. "Meinst du etwa wirklich –"
Nicholas setzte sich neben sie, stellte das Frühstückstablett zur Seite und sah ihr direkt in die Augen. "Auch du musst Verantwortung übernehmen, Sophie."
Sophies Gesicht färbte sich röter, und ihr Herz schlug heftig. Es war so leicht, in seiner Nähe verwirrt zu werden und sich zu fühlen, als flatterten Schmetterlinge in ihrem Bauch. Allerdings wusste sie, dass Männer normalerweise nicht von Frauen verlangten, Verantwortung zu übernehmen.
"Wovon redest du? Ich habe keine Ahnung, wofür ich verantwortlich sein sollte. Ich verlange ja auch nichts von dir", sagte Sophie und schluckte.
"Du hast mein Herz und meine Seele geraubt, Sophie." Nicholas lachte leise, küsste ihre Hand und drückte sie an seine Brust. "Immer wenn ich bei dir bin, fühlt es sich an, als bestünde meine ganze Welt nur aus dir. Ich liebe dich, Sophie."
"Nicholas…" Überrascht sah Sophie ihn an und spürte, wie sein Herz auch fest gegen seinen Brustkorb schlug. Ihre Worte konnte sie kaum glauben, doch berührten sie ihr Herz und brachten sie dazu, etwas zu fühlen, was sie noch nie zuvor gefühlt hatte.
Ihr Gesicht glühte vor Hitze.
Bedeutete das vielleicht, dass Sophie ihn auch liebte?
Ihre Gefühle für ihn waren so anders als die Liebe, die sie von ihren Eltern kannte, aber es war doch Liebe, oder? Sophie atmete tief ein, sah ihn direkt in die Augen, legte die Hand auf seine Wange und neigte sich herab, um ihn zu küssen.
Im Moment, als sich ihre Lippen berührten, durchzuckte sie ein elektrisierendes Gefühl und ließ Sophie Dinge empfinden, die sie für unmöglich gehalten hätte. Doch vor allem wurde Sophie klar, dass es einen Platz in ihrem Herzen gab, an dem es leicht war, Nicholas zu finden.
Sie liebte ihn.
Er war wie die Sonne, die alles berührte und erwärmte, und sie fühlte sich glücklich, wann immer sie bei Nicholas war. Die Vorstellung, ihre Tage hier in Hautingen gemeinsam zu verbringen, erfüllte Sophie mit Freude und Ernsthaftigkeit.
Sie konnte es sich vorstellen und freute sich auf eine gemeinsame Zukunft mit ihm.
Als sie sich wieder voneinander lösten, griff Nicholas nach beiden ihren Händen. Seine Wangen färbten sich warm und rosig, als er den Mut fand, ihr endlich die Frage zu stellen.
"Willst du den Rest deines Lebens mit mir verbringen, Sophie?", fragte er.Sophies Gesicht wurde warm, und sie sah Nicholas direkt in die Augen. "Das ist so plötzlich …"
"Ich kann mir nicht vorstellen, eine andere Frau als dich zu lieben", sagte Nicholas mit einem Lächeln. "Warum sollten wir also warten, wenn wir den Rest unseres Lebens gemeinsam verbringen können? Ich werde dich jeden Tag lieben und nie von deiner Seite weichen, komme, was wolle, in guten wie in schlechten Zeiten werde ich immer bei dir sein."
Tränen stiegen Sophie in die Augen, und sie versuchte, sie zurückzuhalten.
Nicholas' Augen weiteten sich, und er streckte die Hand aus, um ihr behutsam eine Träne von der Wange zu wischen. Er hatte nicht erwartet, dass er jemals eine solche Reaktion von ihr sehen würde. War es zu schnell? Hatten seine Worte sie abgeschreckt?
"Sophie?" Seine Stimme klang nervös, und seine besorgte Miene spiegelte seine Gefühle wieder. Er sprach ihren Namen aus, aber es war mehr als das – es war ein Ausdruck all dessen, was ihn in diesem Moment bewegte.
"Du hast nichts Falsches gesagt", sagte Sophie mit einem leisen Lachen und schüttelte den Kopf. Sie lächelte ihn an. "Ich ... ich kann es einfach nicht fassen. Willst du wirklich für immer bei mir bleiben und mich zu deiner Frau machen?"
Nicholas nickte. "Ja, ganz sicher. Mit niemand anderem möchte ich meine Tage verbringen als mit dir, Sophie."
"Wirklich?" Sophie fragte noch einmal nach. "Bist du sicher, dass du nicht einfach nur diesen Moment der Anziehung falsch interpretierst als Liebe? Oder meinst du, aus einem Gefühl der Schuld und Dankbarkeit mir gegenüber heiraten zu müssen und zu sagen, dass du mich liebst?"
Nicholas bemerkte den Zweifel in ihrem Blick und begegnete ihm mit Zärtlichkeit.
"Sophie, ich werde es dir jeden Tag sagen und so oft wie du möchtest wiederholen." Er schenkte ihr ein warmes und liebevolles Lächeln. "Ich, Nicholas, liebe dich, Sophie, bedingungslos und unumstößlich, mit ganzem Herzen und mit ganzer Seele, und daran wird sich niemals etwas ändern."
Seit dem Tod ihrer Eltern und dem Aufwachsen bei Verwandten in Hastings hatte Sophie einen Teil von sich verschlossen, um ihr Herz vor weiterer Verletzung zu schützen. Kein Tag verging, an dem sie sich nicht zutiefst enttäuscht fühlte, weil die Menschen, die sich um sie kümmern und sie lieben sollten, zu den selbstsüchtigsten und gierigsten Kreaturen geworden waren.
Es tat weh, das sehen zu müssen.
Insbesondere nachdem Nicholas weggezogen war und sie ihr Zuhause bei Tante Helga und Onkel Stevan und ihren beiden Cousins gefunden hatte, träumte sie von einem glücklichen Leben. Diese Träume zerschellten, und sie lernte, nie wieder etwas von anderen zu erwarten. Sophie hätte nie gedacht, dass sie wieder in Nicholas' Arme laufen würde und ihn dafür lieben würde.
"Ich will."
"Hm?"
"Ich habe Ja zu deinem Antrag gesagt, ich will." Sophies Tränen wandelten sich wieder in Freudentränen, als sie zu Nicholas aufblickte. "Ich liebe dich und ich werde dich heiraten, Nicholas."