Ein Seufzer der Erleichterung entwich unbewusst Mineahs Mund, sobald Nikolai zurücktrat. Zugleich hielt ihre Kutsche an. "Wir werden hier die Nacht verbringen", informierte er sie, während er die Tür öffnete.
Da sie keine andere Wahl hatte, folgte sie ihm und nahm die Hand, die er ihr reichte, um ihr beim Aussteigen aus der Kutsche zu helfen. Als sie den Himmel betrachtete, sah sie die Sonne untergehen. Bald würde es dunkel werden.
Kaum waren sie ausgestiegen, trat ein Mann, der in seine frühen Dreißiger zu sein schien, an sie heran. "Alles ist bereits vorbereitet, Majestät", sagte er und verbeugte sich leicht vor Nikolai.
Mineah legte die Stirn in Falten, als sie den blassen Mann mit den blonden Haaren anblickte. Sie hatte ihn vorher im Schloss nicht bemerkt. Vielleicht war er neu?
Während sie ihn noch musterte und sich ihre Blicke trafen, vernahm Mineah in ihrem Kopf fremde Gedanken. 'Ich kann immer noch nicht glauben, dass Seine Majestät sich auf eine Ehe eingelassen hat, aber wenn ich sie jetzt so sehe... Sie ist wirklich ein seltenes Juwel, äußerst fesselnd...'
Mineah unterdrückte das Kichern, das ihr über die Lippen zu kommen drohte.
"Das ist mein Vasall Gregory", stellte Nikolai vor. "Du kannst dich mit jedem Anliegen an ihn wenden. Du kannst ihm vertrauen, Mine, so wie ich ihm mein Leben anvertraue."
"Es ist mir eine Freude, Euch kennenzulernen, Majestät", grüßte der eben vorgestellte Gregory höflich mit einer kurzen Verbeugung. "Ich hoffe, Euer Aufenthalt wird angenehm sein."
Mineah wollte gerade antworten, als Dani plötzlich zu ihr kam. "Milady..."
"Geht schon mal vor", sagte Nikolai plötzlich, nachdem er ihre aktuelle Situation bemerkt hatte. Er nickte seinem Diener zu und fügte hinzu: "Gregory wird euch zusammen mit euren Hofdamen zu eurem Zimmer begleiten."
Auf Ersuchen ihres Gatten folgten Mineah und ihre drei Hofdamen Dani, Zaila und Krisha Gregory ins Innere.
Trotzdem warf sie unweigerlich einen kurzen Blick zurück zu der Stelle, an der Nikolai stehen geblieben war. Anscheinend wurde er bereits von einigen seiner obersten Untertanen angesprochen.
"Sie werden wohl noch mehr darüber reden, dass sie diese Ehe nicht billigen", murmelte sie, während sie eintraten, ohne sich darum zu scheren, ob Gregory ihre Worte hören konnte oder nicht.
"Ihr werdet es nicht leicht haben, sobald Ihr Schloss Valcrez betretet, Majestät, aber keine Sorge. Wir haben noch mehr als genug Zeit, um Euch auf Eure neue Rolle vorzubereiten", meinte Gregory lächelnd.
"Euer Training zur Königin Seiner Majestät beginnt morgen. Wie Ihr wisst, hat Valcrez ein kompliziertes politisches Gefüge. Wenn Ihr Euch dauerhaft beim König behaupten wollt, müsst Ihr Euch abhärten. Trotz der luxuriösen und prachtvollen Mauern des Schlosses bleibt es ein Ort, an dem jeder um seine Stellung kämpfen muss."
Mineah ließ es sich nicht anmerken, aber sie merkte sich seine Worte.
Jeder Ebodier, der ihnen begegnete, verneigte sich vor Mineah und beglückwünschte sie zur Hochzeit, doch Mineah konnte ihre Gedanken lesen. Alle dachten dasselbe. Sie bedauerten ihr schicksalhaftes Los... und sie konnte nur ihre Gedanken beiseiteschieben.'Wenige Augenblicke später erreichten sie ihr Ziel. Mit einem breiten Lächeln öffnete Gregory die Tür und sagte: „Nach Ihnen, Eure Majestät, meine Damen."
Dani betratt wortlos als Erste, und nach ihrem zustimmenden Nicken folgte Mineah in das für diese Nacht ihr zugewiesene Gemach.
„Sobald Sie alle mit den Vorbereitungen für Ihre Hoheit fertig sind, können Sie alle gehen, damit ich Sie in Ihre zugewiesenen Zimmer bringen kann", fügte Gregory hinzu. „Sie wird mit dem König in diesem Zimmer zu Abend essen."
Mineah runzelte innerlich die Stirn – der Mann schien seltsam erregt darüber, was passieren würde, sobald sie im Königreich Valcrez ankamen.
Im ihr zugewiesenen Zimmer angekommen, seufzte Mineah und entspannte sich ein wenig. „Gibt es Neuigkeiten von Laura und Niran?"
Sie schloss die Augen, als Dani sie sanft aus ihrem Hochzeitskleid half. Was die meisten nicht wussten: Zwei ihrer Schattenmädchen waren bereits in Valcrez, beide als ihre persönlichen Spioninnen tief undercover.
Bereits im Voraus waren sie nach Valcrez gereist, nachdem ihr Seher Beirut sie über seine Vision bezüglich ihrer zukünftigen Ehe mit dem Vampirkönig informiert hatte. Die anderen drei, Dani, Zaila und Krisha, wurden als ihre Hofdamen vorgestellt, die bei ihr in Valcrez bleiben sollten.
Die Schattenmädchen, eine Gruppe von fünf Dienerinnen, waren persönlich von ihrem Bruder Ezekiel ausgewählt worden, als er die Leitung der geheimen Gruppe übernahm. König Stephan, ihr Vater, hatte die geheime Gruppe ins Leben gerufen, als herauskam, dass Mineahs Körper schwach war – seitdem dienten sie als ihre Beschützerinnen.
Während das für das Königreich nicht nötig war, hielt ihr Vater es wegen Mineahs schwachem Körper für erforderlich. Im Gegensatz zu ihrer Schwester Xenia hatte sie keine große physische Kraft und konnte nur eine begrenzte Menge an Magie nutzen.
Ihr Bruder Ezekiel hatte ihnen die Freiheit geboten sich zurückzuziehen; dennoch schworen sie aus freien Stücken Mineah die Treue. Viele von ihnen wuchsen mit der Prinzessin auf und verbanden sie mit einem starken Band, so stark, dass sie nicht gehen wollten.
„Die Nachricht, dass König Nikolai einer Ehe mit Ihnen zustimmte, kommt bei den Valcreziern nicht gut an", berichtete Dani.
„Sie haben detailliert über die Lage in Valcrez berichtet. Auch eine Liste mit Personen, vor denen Sie sich in Acht nehmen sollten, und die Lage aller Geheimgänge im Schloss haben sie gesendet. Ich habe alles in Ihren Zauberbeutel getan."
Dann zögerte sie und fügte hinzu: „Und König Nikolais Halbbruder Raul..."
Mineah wandte sich zu ihr und fragte: „Was ist passiert?"
„Er wollte Niran als seine Herrin", flüsterte Dani.
„Nein! Das werde ich nicht zulassen!", knurrte Mineah. „Teile Niran mit, dass sie Schloss Valcrez sofort verlassen und direkt ins Lager der Ebodianer zu meinem Bruder Ezekiel gehen soll."
„Aber Niran hat bereits zugestimmt. Sie will es tun...", erklärte Dani zögerlich.
Mineah seufzte frustriert, unglücklich über die Entscheidung ihres Schattenmädchens.
„Sie denkt, dass sie Ihnen auf diese Weise zukünftig besser helfen kann", sagte Dani und biss sich auf die Lippe, bevor sie hinzufügte. „Und ich habe ihr zugestimmt. Sie hat auch einen separaten Brief für Sie geschickt, den ich in den Beutel gelegt habe. Lesen Sie ihn, meine Dame, und bitte halten Sie Ihre Befehle zurück, bis Sie ihren Brief gelesen haben."
Mineah seufzte tief und murmelte: „Geht jetzt bitte alle. Esst etwas und ruht euch aus. Uns steht eine lange Reise bevor. Ich werde mich alleine um mich kümmern."