Der Empfangschef staunte nicht schlecht, als ein wunderschönes Wesen sein Büro betrat. Die Leute im Büro schnappten nach Luft und flüsterten ehrfürchtig, als er vorbeiging, völlig verzaubert von seiner Anwesenheit.
William Doughby hatte sich längst daran gewöhnt, dass die Anwesenheit dieses Mannes für Verwirrung sorgte, und er konnte nur grinsen und den Kopf schütteln. Der Junge sah von Tag zu Tag immer besser aus. Als er selbst in seinen Dreißigern gewesen war, hatte man ihn schon für überholt gehalten. Und doch schien dieser Mann hier erst am Anfang zu stehen.
Als William sein Gesicht betrachtete, wusste er, dass der Plan, den er gefasst hatte, heute vielleicht nicht funktionieren würde, aber er hoffte es trotzdem. "Willkommen Demetri. Danke, dass Sie so kurzfristig vorbeigekommen sind."
Demetri sprach mit einer Stimme, in der viel Kraft mitschwang, als er sich kurz fasste: "Bringen Sie mich einfach zuerst zu dem Mädchen."
William Doughby seufzte und bedeutete Demetri mit einer Geste, ihm in den Konferenzraum zu folgen. Demetri schaute sich in dem leeren Raum um und dann vorsichtig zu dem älteren Mann.
"Sagen Sie mir nicht, dass die Vorzeigefrau, die Sie für mich gefunden haben, zu spät kommt."
"Nein, sie ist in meinem Büro nebenan. Ich wollte nur, dass du sie zuerst ansiehst und sie dann kennenlernst."
Demetri hob daraufhin eine Augenbraue. Sein Anwalt war für seine direkte Art bekannt, aber heute lag ein Zögern in seinen Worten...
Neugierig wandte er sich dem großen Einwegspiegel auf der anderen Seite des Raumes zu und sah die Silhouette einer Frau dort sitzen. Selbst von hinten sah sie wie eine zarte Schönheit aus, und die Art und Weise, wie ihr Haar zu einem unordentlichen Dutt zusammengebunden war, ließ sie natürlich wirken. Als die Frau jedoch ihren Kopf drehte, änderte sich Demetris Gesichtsausdruck radikal.
Mit anklagendem Blick starrte er den alten Mann an und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: "Niemals. Das kann nicht sein."
William hatte das Dementi erwartet. Er wäre sogar beunruhigt gewesen, wenn Demetri es nicht von Anfang an geleugnet hätte. Aber mit dieser Vehemenz hatte er nicht gerechnet.
"Ich habe Sie um Rat gefragt, Mr. Doughby! Ich habe nicht erwartet, dass Sie so einen grausamen Scherz machen. Das Mädchen auf der anderen Seite des Glases... sie ist..."
"Sie ist Nora Williams, Demetri. Sie ist wie meine eigene Enkelin."
"Sie muss kaum achtzehn oder neunzehn Jahre alt sein!" Demetri biss sich auf die Lippen.
William seufzte. Demetri erinnerte sich an ihr Alter...
"Ich werde mich selbst hinausbegleiten. Ich will dieses Gesicht nicht mehr sehen, Mr. Doughby."
"Demetri, warte." Noch bevor Demetri den Raum verlassen konnte, fuhr William fort: "Denkst du nicht, dass sie die perfekte Kandidatin ist? Die Frauen, mit denen du in den letzten Jahren ausgegangen bist, sahen ihr doch alle sehr ähnlich, oder? Du musst deinen Großvater überzeugen, dass du mit einer Frau deiner Wahl verheiratet bist. Meinst du nicht, er würde Zweifel an der Identität deiner Auserwählten haben? Oder hast du vielleicht Interesse daran, die Erbin der Winthrope-Gruppe zu heiraten? Ich glaube, dein Großvater ist schon in Verhandlungen..."
"Sie wissen zu viel, Mr. Doughby. Warum will dieses Mädchen so jung heiraten? Ist sie nur auf das Geld aus, das ihr geboten wurde?" fragte Demetri und drehte sich vom Mädchen weg, um den Mann anzublicken, dessen Gesicht jede Regung verbarg.
"Nein. Tatsächlich weiß sie nichts von dem Geld, das du angeboten hast. Sie sieht dich als jemanden, der eine Ehefrau sucht, und sie selbst sucht einen Ehemann. Für den Vertrag bin ich zuständig; das Weitere überlasse ich dir, Demetri."
Mit plötzlicher Entschlossenheit ging Demetri zur Tür und verkündete: "Dann lass uns das erledigen." In seiner Stimme schwang eine Spur Ungeduld mit, als ob ihn das Gewicht der bevorstehenden Begegnung bereits belastete.
Obwohl er entschlossen zur Tür ging, zögerte seine Hand kurz vor dem Griff. Er schien einen Moment innehalten zu müssen, um sich zu sammeln.
Nora blickte auf, als die Tür aufgestoßen wurde. Der Mann, der eintrat, schien die Zeit zu verlangsamen, und sie konnte nur starr auf ihn blicken, als er langsam hereintrat.
Nora stand auf, eine Begrüßung im Sinn, aber seine Ausstrahlung schien dies zu verbieten. Ein Gefühl des Unheils durchzog sie. Der Mann war gefährlich – zu gefährlich. Der Drang, seinem durchdringenden Blick zu entfliehen, der schien, in ihre Seele zu blicken, erinnerte Nora daran, dass dieser Mann von Großvater William empfohlen wurde.
Mit kaum hörbarer Stimme sprach sie entschlossen: "Hallo. Ich habe auf dich gewartet."
Demetri verhöhnte innerlich ihre zaghaften Worte. Wie konnte sie als seine Liebesinteresse glaubwürdig sein, wenn sie derart kleinlaut und nervös wirkte? Sie konnte nicht einmal seiner imposanten Präsenz standhalten; wie sollte sie an seiner Seite sein können? William Doughby wurde wohl wirklich alt.
Demetri verringerte bewusst den Abstand zwischen ihnen und erwartete, dass sie zurückweichen oder einen Schritt zurücktreten würde. Er wollte sie schwanken sehen, um zu beweisen, dass sie für diese Farce vollkommen ungeeignet war. Doch zu seiner Überraschung stand sie fest, ihren Blick entschlossen in seinen bohrend.
Auge in Auge stehend musste Demetri anerkennen, dass er verblüfft war. Er hatte nicht erwartet, dass sein Mädchen so kühn sein würde. Nur seine Brüder hatten es bisher geschafft, seiner Einschüchterung zu widerstehen, und das auch nur, weil sie wussten, dass er ihnen nie wirklich etwas zuleide tun würde.
"Du hast auf mich gewartet? Weißt du überhaupt, warum wir uns hier treffen?"
Das Mädchen nickte und ihre Stimme war diesmal fester: "Du brauchst eine Scheinehefrau. Und ich brauche jemanden, der so tut, als wäre er mein Ehemann."
Seine Mundwinkel hoben sich angesichts ihrer direkten Antwort. Aber er war noch nicht bereit, die Lage zu akzeptieren.
Mit autoritärer Geste hob Demetri ihr Kinn an und zwang ihren Blick, den seinen zu treffen. Seine Finger umschlossen ihren Unterkiefer, und ihm entging nicht, wie sie fast zusammenzuckte. "Nicht nur Mann und Frau. Glaubst du, du kannst auch so tun, als wärst du meine Geliebte? Und als würdest du mich lieben?"