Evie Stanton

Se nos dice desde el momento en que tenemos la edad suficiente para comprender que nuestras vidas giran en torno a casarnos algún día por el bien de nuestro reino. Yo, por supuesto, me burlé de esa idea, negándome a permitir que fuera yo. Hasta que llegó el día en que así fue.

—Sé una buena chica, Evie —me dijo mi padre antes de anunciar mi compromiso.

—Buena chica —jadeé internamente. Mi cara se volvió blanca como un fantasma cuando me volví hacia mi doncella en busca de seguridad de que todo iba a estar bien.

Como de costumbre, ella fue un salvavidas. Dando un paso adelante rápidamente para cubrirme cuando se trataba de mi padre. —¡Oh, la chica debe estar tan agotada! ¡Tanta emoción!

A lo cual, exageré, fingiendo estar débil bajo mi corsé. —Es una noticia maravillosa, padre, pero realmente no me siento bien. ¿Permiso?

Su sonrisa vaciló un poco mientras asentía. —Por supuesto. No puedo permitir que te enfermes. Mary, por favor asegúrate de que se recupere. Hay mucho que planificar.

"Demasiado para planificar mi trasero..." refunfuñé internamente. "No había manera de que me fuera a casar. Ni en un millón de años."

Tan pronto como Mary me ayudó a salir del estudio de mi padre, sosteniéndome con un brazo alrededor de los ojos curiosos de mi madre y mi prometido, se inclinó y susurró:

—¿Crees que lo compraron?

—Eso espero —respondí con un profundo suspiro. —Gracias, María. Eres un santo.

Sus ojos se arrugaron cuando sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa.

—Cualquier cosa para ti, princesa Evelyn.

Ella y yo éramos amigos desde que tengo uso de razón. Sí, ella era mi doncella, pero nuestra relación siempre había ido mucho más allá de eso.

—Me gustaría que me llamaras por mi nombre de pila.

La anciana se rió por lo bajo y me abrió la puerta de mi habitación.

—No te preocupes, Evie, disuadiré a cualquiera de esta habitación —prometió, apretando mi brazo para consolarme y agachándose para darme la privacidad que tanto necesitaba.

En el momento en que estuve sola en mi habitación, dejé escapar un suspiro profundo. —Gracias a Dios.

Aquí estaba yo, casi veinticinco años, comprometida con un hombre que no conocía y que no quería conocer, vestida con un vestido de tela floral y beige que escogió mi madre. Como si fuera lindo de alguna manera.

Mi vida se sentía como el color beige. Aburrido y sin vida.

Sentí que estaba al borde de la muerte por lo divertida que se había vuelto mi vida. Nada parecido a las historias que había leído. Los de aventura. Luchas con espadas. Libertinaje. Libertad de las expectativas de mi padre.

El único indicio de libertad que alguna vez tuve fue cuando el sol se ponía, proyectando una luz dorada sobre el puerto. Los barcos atracaban y zarpaban todo el día, lo que me hacía preguntarme cómo sería la situación ahí fuera.

La vida en alta mar. A lo lejos vi hombres yendo y viniendo de las tabernas. Mi padre nunca me dejó tocar el alcohol, pero no había nada que quisiera más que un trago fuerte. Lo que haría para causar un pequeño problema...

Entonces no sería tan perfecto, ¿verdad?

De hecho, tal vez con suficientes problemas, Robert no me querría. Dios, si eso fuera cierto. Desafortunadamente, no tendría que casarme con él. Eso hizo que un escalofrío recorriera mi espalda al pensar en sus manos sin callos sobre mí. La vida como una incubadora de insatisfechos mientras mi marido jode el reino. En más de un sentido.

No.

A la mierda eso.

Recogí la falda con volantes en mis manos y me quité algunas de las capas exteriores para que pareciera más pequeña, rematándola con una bata exterior elegante pero no demasiado llamativa. Esto fue lo que hice cuando quise escapar. O al menos lo que hice cuando pensé en escapar.

Lo último que necesitaba era que alguien me reconociera. Si me iban a obligar a hacer algo, al menos iba a disfrutar de mis últimos días de libertad haciendo lo que quisiera.

Sacando una capa con capucha de mi armario, no presté atención a mis joyas. Pero aún así puse un broche en la capa de mi escudo de armas para demostrar mi estatus, en caso de que me metiera en más problemas de los que podía manejar.

La taberna del pueblo cerca del puerto iba a ser mi destino preferido. Una elección que me permitiría un viaje más perverso antes de que mi vida terminara. Un lugar donde los aventureros habían entrado y salido durante años.

Un lugar que quería visitar más que nada en el mundo.

Afortunadamente, Mary cumplió su palabra. No se ve ni un alma fuera de mi habitación. Podría haberla besado por ser la persona increíble que era. Había vivido en el castillo el tiempo suficiente para conocer los rincones secretos, incluidos los túneles que mi padre no sabía que yo conocía.

Simplemente nunca había sido lo suficientemente audaz como para usarlos. Hasta ahora.

Me escondí detrás de las habitaciones de los sirvientes hacia el estrecho pasillo que se abría a los túneles de escape, si el castillo alguna vez estaba bajo asedio. Dudaba que incluso los guardias supieran dónde estaban. El castillo era viejo. Seguro que es mayor que mi familia.

Pero todo antes del reinado de Stanton quedó sellado tras labios apretados. No importa cuántas preguntas hice, nadie me dio nada sustancial. Sólo que la familia real anterior era corrupta (el diablo encarna) esa insurrección era necesaria.

Aunque por las cosas que había encontrado en la biblioteca, me preguntaba la verdad. Ya que los llamaban la Orgullosa Familia Drogo. Una realeza que supuestamente no podía igualarse.

Pasando pasillo tras pasillo llegué a la estrecha entrada que me llevaría al mundo exterior. El pasillo estaba oscuro y nunca iluminado, pero una lámpara de aceite colgaba cerca dándome un poco de orientación, aunque mi ansiedad estaba en su punto más alto.

Encendiéndolo, lo llevé conmigo. Hasta que finalmente llegué a una puerta de hierro, cerrada con llave, pero con un espacio lo suficientemente grande como para pasar. Pasando por el hueco, mi vestido apenas pasaba del hierro deformado.

Sonreí.

Yo era libre.

Tomándome un momento, miré hacia los muros de piedra que me mantenían prisionero. Familiar. Consolador.

Aburrido.

Por una vez, no quería pensar en las consecuencias de mis acciones. No quería pensar en lo que querían mis padres ni en lo que dirían. Si por ellos quisieran, yo sería cómplice del Príncipe Robert. Sólo una cara bonita sin espíritu propio.

Sólo pensar en eso hizo que mi labio se curvara en una mueca. Cuando me volví para saludar a la luna al otro lado, una cálida sonrisa apareció en la comisura de mi boca. La luna baña las paredes del castillo con una luz blanca. Esa sensación de pesadez en mi pecho se disipó, esa ira rencorosa se transformó en algo más ligero. La excitación zumbante aceleró mi pulso. Esta vez experimentaría la capital de Avalon de la mano de la gente que vivía aquí.

Una sonrisa impotente se dibujó en mis labios mientras apagaba la linterna y la colocaba detrás de la entrada del camino para iluminar mi regreso. Había visto lo suficiente desde mi balcón para saber el camino a la taberna.

Esta noche bebería ron, me sentaría junto a los clientes y escucharía el mundo exterior a través de la gente que lo experimenta.

Mi corazón dio un vuelco mientras me preguntaba sobre la posibilidad de coquetear con un extraño. La euforia de alguien que no sabía con quién me estaba hablando, no porque fuera una princesa, sino porque me encontraba interesante.

Quizás querrían más.

Mi piel estalló en escalofríos y no pude evitar preguntarme cómo se sentirían las manos de un hombre de verdad contra mi piel. Ásperos y callosos como si supieran cómo usarlos. Tal vez un hombre que pudiera hacer que los dedos de mis pies se curvaran, como las historias que había leído en el rincón oscuro de la biblioteca de mi padre.

El calor inundó mi abdomen, hormigueando el vértice íntimo y enormemente inexplorado de mis muslos mientras la idea de una caída brusca llenaba mi mente. No salí del castillo con el plan de tener sexo, pero ¿sería algo tan malo?

Quiero decir, si iba a tener que terminar casándome contra mi voluntad, lo mínimo que podía hacer era asegurarme de tener una noche de besuqueo como es debido antes de casarme con algún pobre vago que apenas sabía dónde pegarlo correctamente. .

Mientras caminaba hacia el pueblo, apareció la luz del bar y me detuve un momento para admirarla. La taberna del esturión borracho.

Ni siquiera sabía que el bar de babor tenía nombre. Ahora que lo pienso, la principal exportación de Avalon era el pescado, por lo que el nombre encajaba. Un fuerte alboroto llenó el bar. Gritos y ululares. Chocando. Quería ver qué pasaba dentro mientras la taberna se llenaba con el ruido de los cantos de borrachos. Sin embargo, por una fracción de segundo, las puertas se abrieron de golpe cuando dos hombres salieron, claramente ebrios y riéndose entre sí. Salté varios metros hacia atrás, casi saliendo de mi piel.

Mi corazón latía como el batir de las alas de un colibrí mientras me mordía el labio inferior y reunía todo mi coraje para atravesar las puertas dobles batientes.

En el momento en que lo hice, los ojos se dirigieron hacia mí al instante. Si bien no era la única mujer en el bar, rápidamente me di cuenta de que iba demasiado vestida. Los brazaletes dorados alrededor de mis muñecas parecían diez veces más pesados de lo que se sentían hace unos momentos y, sinceramente, no estaba segura de por qué llevaba lo que llevaba.

—Sólo estás aquí para tomar una copa —murmuré para mis adentros, notando cómo los otros clientes pedían sus bebidas. —Puedes hacerlo.

Una mujer detrás de la barra llenó vasos con un líquido color ámbar y los deslizó por la barra hacia manos ansiosas y expectantes. Si quería llegar aquí, tendría que actuar como si perteneciera aquí. Eché otro vistazo a mi alrededor y observé cómo actuaban las mujeres. Parecían fuertes. Sin miedo a decir lo que piensan. De hecho, parecía que si alguien intentara silenciarlos, lanzarían los puños para demostrar su punto.

Quería ser como ellos. Diablos, necesitaba ser como ellos.

Con un fuerte suspiro por la nariz, maniobré entre cuerpos que golpeaban, alrededor de la fuerte melodía de laúdes y hombres desafinados cantando. Haría el papel de una mujer fuerte, incluso si no me sintiera así.

En el momento en que me senté frente a la camarera, sus ojos se posaron sobre mí y su ceja se arqueó con curiosidad.

—¿Hacer un giro equivocado?

Abriendo la boca, la cerré rápidamente, sacudiendo la cabeza.

—Simplemente de paso.

—¿Está bien? —Soltando un profundo suspiro, se rió antes de poner los ojos en blanco. —Muy bien, ¿qué puedo ofrecerte entonces, preciosa? Si vas a sentarte en mi bar, tendrás que beber y asegurarte de pagar por esas bebidas.

—Eso no es un problema… Uh, ron. Me gustaría un poco de ron —dije con confianza después de orientarme.

El costado de sus labios se arqueó en la comisura y las cejas se arquearon. —Bien, muñeca.

Lanzó un vaso bajo al aire, agarró el ron y atrapó el vaso en un truco de bar. Me hipnotizó cuando lo levantó de nuevo, llenándolo de ese líquido ámbar que había estado deseando saborear desde que había leído sobre él.

Con un deslizamiento experto en mis manos expectantes, dijo:

—Dos chelines.

Busqué mi bolso y recogí varias piezas de oro. Sin pensarlo mucho, le pagué extravagantemente.

La camarera se retiró.

—Oh, esto es demasiado.

Sonreí ampliamente.

—¡Te lo mereces!

Haciendo una pausa por un momento, inclinó la cabeza hacia un lado y me sonrió.

—Todo lo que quieras esta noche corre por mi cuenta, cariño.

Quizás notó mi ingenuidad cuando asentí con entusiasmo, mirando el curioso vaso frente a mí. O tal vez fue porque tal vez se dio cuenta del hecho de que yo obviamente nunca había puesto un pie en un bar. De todos modos, no iba a discutir con ella cuando finalmente me llevé la taza a los labios y tomé un sorbo de su contenido.

Al instante, un fuego se encendió en mi pecho y tuve que contener unas cuantas toses ahogadas para intentar mejorarlo. Sabía que se suponía que debía sentirse cálido, ¡pero no como si acabara de prender fuego a mi garganta!

La camarera levantó la vista, con un destello de inquietud en sus ojos mientras miraba al cliente más nuevo. La taberna rápidamente quedó en silencio.

¿Me he perdido algo?

La curiosidad se apoderó de mí mientras miraba, girándome completamente en mi taburete. Lo primero que noté fue el sombrero de ala ancha del hombre, que proyectaba una sombra sobre sus ojos. Incluso bajo la sombra, parecían brillar como el brillo de la luna en las orillas del océano.

Los felices borrachos que me rodeaban parecieron recuperar la sobriedad, y algunos incluso se levantaron para salir corriendo por la puerta. Toda la taberna lo sintió cuando entró. Un abrigo de cuero largo y desgastado no ocultaba el poder que residía en sus hombros. Un músculo grueso y fibroso del que sólo podía ver un susurro mientras mis ojos se deslizaban hacia sus muslos musculosos, vestidos de cuero.

Un machete en una cadera. Al otro, la funda de una pistola. La empuñadura de la espada estaba desgastada como si sus manos grandes y callosas supieran cómo manejarla. No fue hasta que mis ojos volvieron a subir, más allá de la blusa abierta, el vello del pecho que apenas ocultaba la tinta de un tatuaje, hasta la firmeza de su mandíbula, que me di cuenta de que mi boca estaba salivando.

No podía apartar mis ojos de él. Mis labios se separaron, deseando poder beberlo en lugar del licor. Apuesto a que era igual de embriagador. Debajo de mi bata, mi piel se tensó, anhelando un toque.

Mi mirada se vio atraída por la barba incipiente de su mandíbula, el rosado y regordete de sus labios. Nunca la visión de un hombre me había tensado las entrañas como él. Me senté más alto, alargando mi espalda para parecer más elegante. Eso era lo que le gustaba a todo hombre, o eso me habían dicho.

Aunque sus ojos no estaban puestos en mí. Por mucho que quisiera que él se fijara en mí, su atención estaba más bien en la camarera detrás de mí. Levantó la cabeza y la camarera caminó con él desde detrás de la barra hasta una mesa de la esquina.

—¿Quién es ese? —No pude evitar preguntarle a uno de los hombres sobrios y asustados que estaban a mi lado.

La garganta del hombre se balanceó, tragó un par de veces antes de responder:

—Creo que es el Capitán Thane del Sea Serpent. Se rumorea que tienen un dragón como mascota.

Otro intervino:

—¡Escuché que él nunca hace negocios porque sus ojos pueden convertir a alguien en piedra!

Y de repente, mientras miraba al hombre intimidante al otro lado de la habitación, me vi sumergido en rumores, leyendas e historias descomunales sobre el Capitán Thane y la Serpiente Marina.

Sobre cómo, a pesar de que su barco estaba en llamas y hundiéndose, todos los miembros de su tripulación salieron ilesos y llegaron a la orilla.

Cómo una serpiente marina azul sigue al barco, protegiendo su vasto tesoro. Si lo has visto, entonces ya es demasiado tarde.

Cómo nunca ha perdido una pelea.

Y mientras me lo comía todo, el ron ya no sabía tan mal.

Cuando terminé mi segundo vaso, me reí, eufórico y mareado. La habitación dio vueltas a mi alrededor, haciendo que mi estómago se subiera a mi garganta. Fue entonces cuando me di cuenta de que estar solo, en una taberna, sin escolta, era peligroso.

Mientras me levantaba, tropecé y un brazo delgado se estiró para agarrarme. Me estremecí, tratando de esquivar las manos no deseadas, pero me encontré con un rostro demacrado y unos ojos que se entrecerraron tortuosamente.

—¿Uno de más, cariño? Vamos a llevarte a casa.

Una aguda lanza de pánico recorrió mi cuerpo mientras retrocedía, mareado y con náuseas, pero no podía liberarme de su agarre. Quería abrirme camino fuera de mi piel, odiando cómo se sentían sus manos.

Deja de tocarme.

Mi boca se abrió y se cerró, las palabras se enrollaron alrededor de mi lengua. La discusión que ardía dentro de mí quedó atrapada bajo la superficie. En lugar de maldecir y gritar como debería haber hecho, dije:

—Por favor, señor, eso no será necesario.

—Creo que lo es —dijo mientras me acompañaba hacia la puerta antes de que alguien pudiera darse cuenta. Dos hombres lo siguieron.

Mi corazón saltó a mi garganta. —No no. Solo déjame ir. Tengo oro.

No me escuchaban cuando me resbalé en el lodo del callejón y apenas pude sostenerme con las palmas de las manos. Mis hombros temblaron incontrolablemente, se formaron gotas de sudor mientras el miedo apretaba mi garganta como un puño.

—Nos llevaremos el oro cuando hayamos terminado contigo, bonita —afirmó el hombre demacrado.

Mis manos se cerraron alrededor de mi capa y mis ojos buscaron frenéticamente algo. Cualquier cosa. Una risa cruel llenó el callejón. Esas manos demasiado delgadas me agarraron por los hombros y me pusieron de pie mientras se me erizaba la piel.

Deja de tocarme.

—Vamos, no pelees. Sé una buena niña.

Mi mirada se alzó, mi corazón se aceleró. Un gruñido se curvó en mis labios mientras gritaba:

—¡Vete a la mierda!

Lancé mi cabeza hacia adelante, dándole un cabezazo lo suficientemente fuerte como para hacer que mis ojos se pusieran en blanco por un segundo. Mis brazos se agitaban, golpeando todo lo que podía, pero no era suficiente. Las manos de otro hombre agarraron las mías, riéndose de que es más divertido si pelean.

—¡Deja de tocarme! —Les escupí, luchando y empujando en vano.

—¿Es esa alguna forma de tratar a una dama? —Dijo una voz autoritaria desde la boca del callejón.

Su voz sonaba tan embriagadora como parecía.

El Capitán Thane había venido a rescatarme.

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