Tal vez fue un invento de imaginación, pero los hombros de Hua Cheng parecían haberse congelado por un instante.
El momento no duró, y Hua Cheng respondió casualmente: —Dije que la próxima vez que nos encontremos le saludaría con mi apariencia real.
Xie Lian sonrió. Le dio una palmadita en el hombro y dijo con seriedad: —No está mal.
El tono de Xie Lian también fue casual, nada más, nada menos, y muy simple.
Hua Cheng le devolvió la sonrisa, y esta vez, relajado.
Dieron unos pasos más y Xie Lian de repente recordó algo importante que debía confirmar con Hua Cheng, y se quitó la cadena de plata del cuello.
—Por cierto —dijo Xie Lian—. ¿Dejaste esto?
Hua Cheng miró el anillo y sonrió: —Es para ti.
— ¿Qué es? —Preguntó Xie Lian.
—No es nada importante. —Hua Cheng respondió— Solo mantenlo por diversión.
Aunque eso es lo que dijo, Xie Lian sabía que este objeto no era algo tan insignificante. —Entonces, gracias, San Lang.
Al ver que Xie Lian colocó el collar anillado alrededor de su cuello, los ojos de Hua Cheng brillaron intensamente.
Xie Lian miró a su alrededor y dijo: —Antes en la Guarida del Apostador, dijiste que venías a la Mansión Paraíso y pensé que era algo así como un burdel o una zona roja¹, pero ¿Esto se parece más a un teatro?
Hua Cheng levantó las cejas.
—Gege, ¿Qué estás diciendo? Nunca voy a la zona roja.
Xie Lian se sorprendió.
— ¿En serio?
—Por supuesto —respondió Hua Cheng.
Los dos se acercaron al futón negro y se sentaron uno al lado del otro.
Hua Cheng continuó: —Este no es más que un lugar que a veces renuevo, una especie de residencia. Vengo y me relajo aquí cuando estoy libre. Si estoy ocupado, entonces lo dejo.
—Así que es tu hogar —comentó Xie Lian.
—Residencia —corrigió Hua Cheng—. No es un hogar.
— ¿Hay alguna diferencia? Preguntó Xie Lian.
—Por supuesto —respondió Hua Cheng— un hogar tiene una familia. Un lugar donde alguien vive solo no es un hogar.
Al escuchar esto, el corazón de Xie Lian se apretó.
Según esa definición, habían pasado más de ochocientos años desde que tuvo un hogar.
Aunque Hua Cheng no tenía ningún rastro de soledad en su rostro, Xie Lian pensó que tal vez eran iguales.
Hua Cheng continuó: —Si hablamos de hogares, incluso un lugar pequeño como el Santuario Puji sería un millón de veces mejor que mi Mansión Paraíso.
⊰⊱┈──╌╌────╌╌────┈⊰⊱
[1] Usualmente un lugar como una avenida donde hay prostitución.
⊰⊱┈──╌╌────╌╌────┈⊰⊱
Xie Lian estuvo de acuerdo y sonrió: —No me di cuenta de que San Lang fuera tan sentimental. Pero para hacer comparaciones con mi Santuario Puji, realmente estás exagerando aquí.
Hua Cheng se rió.
— ¿Qué hay de avergonzarse? A decir verdad, el Santuario Puji de Gege es pequeño, pero es mucho más cómodo que mi Mansión Paraíso. Es más como un hogar.
— ¿Es eso así? —Xie Lian dijo calurosamente— Entonces, si te gusta, en el futuro, ven cuando quieras. Las puertas del Santuario Puji siempre estarán abiertas para ti.
La cara de Hua Cheng se iluminó: —Ya que Gege lo dice, con gusto aceptaré su oferta. No me consideres molesto en el futuro.
—De ninguna manera —dijo Xie Lian— Por cierto, San Lang, quiero pedirte un favor, pero no sé si tendrías tiempo.
— ¿Qué es? —Preguntó Hua Cheng—. Este es mi territorio. Solo pídalo y se lo entregaré.
Después de pensar un poco, Xie Lian dijo: —Antes, cuando estaba tratando con el caso en el Monte Yu Jun, me encontré con este chico que podría haberse originado en mi reino.
Hua Cheng parpadeó lentamente ante la palabra originar y no dijo una palabra. Xie Lian continuó:
—No manejé muy bien el asunto y lo asusté. Después de eso solicité una búsqueda sin ningún éxito. Al principio, cuando corría por los callejones de la Ciudad Fantasma, pensé que me había topado con él. San Lang, eres el señor de esta tierra. ¿Hay alguna manera en que puedas ayudarme a encontrarlo? Su cara está envuelta en vendas, y solo recién se escapó cerca escalones de la Mansión Paraíso.
Hua Cheng se quedó en silencio y se puso de pie para decir algo en voz baja, con la cara vuelta, como si se estuviera comunicando con alguien.
Un momento después se volvió a sentar y sonrió: —Listo. Sólo espere.
Como Hua Cheng era el señor que vigilaba la Ciudad Fantasma, sería mucho más conveniente para él actuar.
Xie Lian suspiró de alivio.
—En verdad, gracias de nuevo.
—Esto no es nada —dijo Hua Cheng— ¿Pero dejó a Lang Qian Qiu tan fácilmente?
Si Lang Qian Qiu estuviera allí, directo y obtuso, sería difícil predecir qué otras tonterías saldrían de su boca y empezar quién sabe qué tipo de problemas.
Probablemente sea mejor reunirse más tarde, pensó Xie Lian.
—Su alteza, Tai Hua, le causó problemas antes en la Guarida del Apostador. Lo siento por eso.
Hua Cheng mostró una sonrisa arrogante.
— ¿Qué estás diciendo? Eso no contó como un problema en lo más mínimo.
—Las cosas que rompió... —Xie Lian comenzó y Hua Cheng se echó a reír— Por Gege, perdonaré su deuda. Él puede hacer lo que quiera mientras no muestre su cara frente a mí.
Xie Lian ahora tenía curiosidad y preguntó: — ¿No te importa si hay funcionarios celestiales que se paseen en tu territorio?
¿Podría Hua Cheng realmente ser tan intrépido?
Hua Cheng sonrió:
—Por supuesto que no sabrías esto, pero Gege, los tres reinos proclaman a la Ciudad Fantasma un infierno de corrupción, un caos demoníaco, pero en realidad, todos quieren venir a ver. Muchos de los funcionarios celestiales fingen no preocuparse y hablan mal de este lugar, pero a espaldas de todos, a menudo se disfrazan y dirigen negocios indescriptibles. He visto demasiado. Si no provocan problemas, entonces no me importa, y si lo hacen, incluso mejor, porque son los que se entrometieron primero.
—Su alteza, Tai Hua, es así por naturaleza, por lo que al ver una serie de apuestas de ese tipo sucediendo, tuvo que detenerla y no pudo contenerse —explicó Xie Lian.
—Esa es su falta de experiencia —dijo Hua Cheng claramente— Elegir entre permitirte vivir más tiempo durante diez años y cortarla vida de tu enemigo durante diez años y elegir este último, es la base del odio humano. —Resopló y cruzó los brazos—. Que un idiota como Lang Qian Qiu pueda ascender, el cielo está verdaderamente ciego.
—...
Xie Lian se frotó la frente sintiéndose un poco culpable, pensando: —No puedes decirlo así, después de todo, alguien que recolecta basura como yo también ascendió...
Después de algunas dudas, Xie Lian habló de nuevo: —San Lang, puede que esté fuera de lugar si digo esto, pero todavía tengo que decirlo. Esa Guarida del Apostador es peligrosa, ¿No te estallará en la cara algún día?
Un lugar que permitía apostar a los hijos e hijas y las vidas de las personas, incluso matar de la nada, era terriblemente pecaminoso. No importa una pequeña pelea.
Si un día las apuestas se salen de las manos, los cielos no podrían sentarse y mantener los ojos cerrados. Hua Cheng le dio una mirada.
—Su alteza. ¿Alguna vez le preguntó a Lang Qian Qiu por qué tuvo que apresurarte?
Xie Lian se sorprendió un poco, sin entender del todo la intención de la pregunta.
Hua Cheng continuó: —Apuesto a que debe haberle dicho que si no lo hacía, nadie más lo haría.
—Tienes razón —dijo Xie Lian— eso es exactamente lo que dijo.
—Yo pienso lo contrario —dijo Hua Cheng— Si no controlo un lugar como este, entonces alguien más tomaría el control de él. Prefiero que esa persona sea yo.
Xie Lian supo cuándo ceder y asintió.
—Entiendo.
Parecía que, aunque Hua Cheng era alguien sentimental, también se preocupaba por el control y el poder de lo que Xie Lian se daba cuenta.
Hua Cheng continuó: —No obstante, gracias Gege por preocuparse.
En ese momento, Xie Lian escuchó una voz que venía de la puerta.
Un joven dijo: —Mi señor, he localizado al niño vendado.
Xie Lian miró hacia la entrada principal y vio al oficial de Xia Xian Yue antes de inclinarse más allá de la cortina de cuentas.
Y el que estaba en sus brazos no era otro que el niño harapiento con vendas.
Hua Cheng nunca volvió la cabeza.
—Tráigalo.
El joven vestido de negro trajo al niño al interior y lo puso suavemente en el suelo.
Xie Lian no pudo evitar mirar de nuevo su muñeca para ver si realmente había un grillete maldito, pero el otro hizo una reverencia y se retiró rápidamente después de entregar al niño.
Como había asuntos más importantes a la mano, Xie Lian se agachó cerca del niño vendado y al instante se tranquilizó: —No te asustes. Fue mi culpa la última vez, no lo volveré a hacer.
Los ojos del niño se abrieron con miedo y confusión, pero después de huir tantas veces, ya no tenía la energía para escapar de nuevo.
Miró a Xie Lian y luego a la mesa del regazo en el futón de jade negro.
Xie Lian siguió su línea de visión y vio que estaba mirando un plato de deliciosas frutas encima de la mesa del regazo.
El niño debío haber estado escondido por mucho tiempo y no había comido.
Xie Lian se volvió hacia Hua Cheng y antes de que dijera algo, Hua Cheng le hizo un gesto: —Haga lo que quiera, no es necesario que me lo pregunte.
No era hora de ser educado, por lo que Xie Lian dio las gracias y alcanzó el plato de fruta antes de dárselo al niño.
Ese niño agarró el plato de Xie Lian y comenzó a meterse las frutas en la boca.
Parecía que había estado muerto de hambre durante demasiados días, y estaba desesperadamente hambriento.
Incluso cuando Xie Lian estaba en su peor momento y se moría de hambre como un perro salvaje, nunca había metido comida de esa en su vida.
No sabía qué decir, y solo reprendió con suavidad: —Más lento.
Después de una pausa, intentó.
— ¿Cómo te llamas?
El niño musitó y murmuró mientras comía, como si tratara de decir algo pero no podía hacerlo con claridad.
—Puede que no haya hablado en muchos años y se haya olvidado de cómo hablar —sugirió Hua Cheng.
De hecho, parecía que este chico no hablaba mucho, ni siquiera con Xiao Ying, y había sido así durante mucho tiempo.
Xie Lian suspiró: —Podemos hacer esto lentamente.
Para entonces, todas las frutas en el plato habían sido devoradas.
Al ver que sus vendajes estaban empapados en sangre seca, cubiertos de manchas negras y rojas por igual, Xie Lian dijo con suavidad: —Tu cara está herida y parece grave. Déjame ver.
Al escuchar esas palabras, el miedo envolvió inmediatamente los ojos del niño.
Sin embargo, después de la incansable calma y aliento de Xie Lian, se sentó una vez más obedientemente.
Xie Lian se acercó a él y sacó una botella de polvo medicinal de la manga, listo para quitarle los vendajes manchados cuando Hua Cheng interceptó.
—Déjeme hacerlo.
Xie Lian negó con la cabeza y movió las manos lentamente, desenredando los vendajes al azar.
Como había sospechado, aunque la cara del niño era un desastre sangriento, todos los pequeños rostros de humanos aterradores habían desaparecido, solo grandes manchas de brillantes cicatrices rojas.
La última vez que se encontraron en el Monte Yu Jun, hubo quemaduras que cubrían su rostro pero no tanta sangre.
Este chico debe haber usado un cuchillo para cortar esos rostros humanos de su propia cara y dejar todas esas cicatrices.
Las manos de Xie Lian temblaron suavemente cuando frotó el medicamento.
Hua Cheng lo agarró de la muñeca y dijo de nuevo:
—Déjeme.
Xie Lian volvió a negar con la cabeza, le soltó la mano con suavidad y dijo en voz baja: —No. Déjame hacer esto yo mismo.
Hace ochocientos años en el reino de XianLe, muchos que contrajeron esta enfermedad, sin ninguna otra forma, eligieron esta vía de automutilación. Fue el infierno en la tierra.
Algunos fallarían, cortarían donde no deberían y morirían por la pérdida de sangre.
Algunos, aunque lograron eliminar los pequeños rostros humanos, nunca se curaron de esas heridas.
Cuando Xie Lian envolvía vendas nuevas alrededor de la cabeza del niño, se dio cuenta de que sus rasgos eran bastante correctos, su nariz recta y refinada, sus ojos negros y claros; debería haber sido un joven apuesto si no fuera por esta enfermedad espantosa.
Él era como muchos otros antes que él; incluso si cortara los rostros humanos distorsionados, su rostro seguiría siendo una pesadilla para siempre, incapaz de recuperarse.
Xie Lian finalmente terminó de envolver los nuevos vendajes y preguntó con voz temblorosa: — ¿Eres de XianLe?
El chico se volvió para mirarlo con sus grandes ojos, y Xie Lian repitió su pregunta varias veces, pero solo negó con la cabeza.
Xie Lian luego preguntó: —Entonces, ¿De dónde eres, exactamente?
El niño respondió con mucho esfuerzo.
—Yong... An...
¡Este niño era de Yong An!
Xie Lian sintió que su vista se oscurecía y soltó un susurro: —¿Alguna vez has conocido... a White no-Face?
White no-Face. El origen de las plagas. El símbolo de la desgracia.
Este "Supremo" a menudo se ponía un traje de funeral blanco como la nieve, una pancarta llamadora de espíritus en la mano y una máscara de Sonrisa Llorosa en su rostro.
Esta máscara se llamaba así porque la mitad de ella sonreía y la otra mitad lloraba; juntos, era difícil saber si el portador estaba sonriendo o llorando.
Si lo vieran en algún lugar, significaría que ese pronto estaría condenado a la ruina y el mundo caería en el caos.
Xie Lian pudo recordar claramente la primera vez que conoció White no-Face.
Estaba de pie en la cima de la torre más alta del palacio de XianLe, con el rostro cubierto de mugre y lágrimas, perdido y desconcertado mientras miraba hacia abajo a su reino.
Dentro de su visión borrosa, había una silueta blanca entre los campos de cadáveres justo fuera de los muros de la fortaleza, con sus gigantescas mangas blancas ondeando, claras y distintivas.
Xie Lian bajó la cabeza para mirarlo, esa aparición blanca también levantó la cabeza para mirar a Xie Lian y lo saludó directamente.
Esa máscara de Sonrisa Llorosa fue la pesadilla que Xie Lian no pudo evitar, incluso después de cientos de años.