Os Catadores eram uma espécie biomecânica que muitos especulavam ser resultado de uma IA que saiu do controle. Eles podiam assumir quase qualquer forma, mas na maioria das vezes tinham o tamanho de um cachorro médio e múltiplos membros para extração eficiente de materiais. Tamanhos maiores dificultam o movimento e os menores têm dificuldade em manusear os materiais que encontram sem desmontá-los primeiro.
O tremor e o guinchar continuam por mais de um minuto antes do som dos disparos começar. Isso coloca os soldados em ação imediatamente.
"Os intercomunicadores devem estar fora do ar. Cadetes, vocês estão com o Terceiro Pelotão da Companhia Bravo. Sigam as instruções deles e vocês provavelmente sobreviverão a isso." Coronel Cortez, líder dessa unidade de infantaria, ordena, antes de dar atribuições para o resto de seus homens.
Corrija isso, o resto de seus soldados, Max percebe que ainda há algumas mulheres na Companhia Bravo. Com menos de um quinto de seus números originais restantes, os soldados de infantaria ainda vivos na unidade são ou muito resistentes ou muito sortudos.
"Sorte a sua. Nosso posto é bem aqui. O Arsenal e o campo de treinamento. Geralmente você pode ouvir os Catadores antes de vê-los, mas tenha cuidado, eles podem mergulhar em qualquer direção, suas garras os permitem escalar paredes." Sargento Enns, que lidera o pelotão designado a eles, sorri.
Ele é um soldado de cabelos cor de areia que ainda parece bem jovem, apesar de seus anos de serviço, mas sua equipe trabalha como uma só, então ele deve ser um bom líder, Max conclui.
Os sinais de combate estão ficando mais distantes à medida que os soldados se deslocam, e o Terceiro Pelotão espera, guardando o Arsenal. Dez minutos após a batalha começar, a primeira unidade corre em direção a eles, quase sem munição e tentando chegar ao Arsenal.
"Fiquem atentos. É hora de trabalhar." Sargento Enns chama e Max ativa [Mira Múltiplos Alvos] descobrindo que funciona muito bem nesses trajes de combate básicos com um par de pistolas.
De fato, a patrulha está sendo perseguida por uma série de criaturas mecânicas que parecem polvos. A mais próxima delas salta em direção a um soldado em fuga e encontra um trio de Rajadas de Pulso. Uma de Nico e uma de cada uma das pistolas de Max.
A criatura desaba no chão em um jato de sangue preto e as tropas que chegam se movem para o centro do corredor para dar aos guardas uma linha de tiro melhor aos Catadores que estão se movendo principalmente pelas paredes. Rajadas de Pulso voam constantemente por alguns segundos até que os Catadores estejam mortos e o corredor esteja encharcado de um líquido preto e viscoso.
"Obrigado por isso. Eu pensei que estávamos perdidos." O soldado que quase foi devorado ri enquanto pega mais células de energia para seu rifle e volta para fora do Arsenal.
"Não foi nada, Corporal, mas foram os Cadetes que salvaram sua pele. As habilidades de mira dos Pilotos não são brincadeira." Sargento Enns diz a ele, acenando para a dupla mais jovem da sua equipe.
"Vocês deixaram Cadetes atirarem na minha cabeça?" O Corporal reclama, virando-se de volta para Enns.
"Rifle de Pulso no rosto dói menos do que ser comido por Catadores. Agora volte ao trabalho." O Sargento de aparência despretensiosa dá risada, fazendo sinal para mais da equipe se reabastecer.
A patrulha reabastecida ainda está no campo de treinamento quando o próximo grupo chega, com ainda mais Catadores a reboque e Max percebe por que este local foi escolhido para os Cadetes serem estacionados. Sempre haverá unidades extras ao redor deles, porque precisarão chegar ao Arsenal, então esta é a posição mais bem guardada da área, mas ainda assim é um posto de combate e não escondidos em algum lugar.
Max enche os bolsos com células de energia extras para as pistolas, que só têm dez tiros por carga e ele percebe que a armadura de Nico ganhou uma mochila. Alguém acoplou uma estação de carregamento na sua armadura para encher os carregadores e alimentar seu rifle.
Sendo tão baixa como é, ela consegue se mover entre os soldados sem impedir suas linhas de tiro e a mochila significa que ela nunca precisa parar de atirar, um pequeno reconhecimento do seu talento com um rifle.
Max ocupou um lugar perto da porta do Arsenal, enquanto Nico está na frente, em posição de joelhos, onde todos podem pegar as células de reposição em suas costas e trocar as que estão vazias.
As patrulhas que retornam estão empilhando suas células descarregadas fora num cesto de lixo para recarregar mais tarde e Sargento Enns manda um soldado começar a conectá-las ao carregador dentro do Arsenal.
Max pensou que essas lutas eram geralmente curtas, mas já se passaram vinte minutos e o fluxo de unidades de patrulha esgotadas não mostra sinais de parar. Na maioria das vezes, eles não conseguem ouvir a batalha, mas a Abraham Kepler tem mais de um quilômetro de comprimento, então isso não é muito surpreendente.
A batalha prolongada ensina a Max uma lição valiosa sobre os Horrores de lutar contra os Catadores. Uma das unidades que volta são infiltradores, um esquadrão morto pelos Catadores, com seus corpos mortos sendo controlados por dentro pelos tentáculos mecânicos dos atacantes.
Quando se aproximam, eles estouram seus disfarces e atacam. A fileira da frente não hesita, despedaçando-os com tiros em massa, mas todos sofrem pelo menos algum dano, com um soldado perdendo um braço para uma garra afiadíssima.
Após o combate, todos correm para ajudar os feridos, enviando os mais gravemente lesados com o próximo grupo que retorna em direção à ala médica. Max está ajudando a carregar os feridos nas macas quando o fogo esporádico vira uma descarga automática completa de munição e o cheiro acre de um lança-chamas enche o ar.
Max olha para trás e um Catador do tamanho de um hipopótamo estourou e dispersou centenas de pequenos criaturas que parecem polvos. Eles são pequenos, mas longe de inofensivos, Max pode ver que o chão de aço está profundamente sulcado por onde eles passaram.
As tropas com lança-chamas verificam a área, garantindo que pegaram todos eles, mas parece que esse foi o último esforço dos Catadores. Alguns minutos depois, a ordem é dada para limpar suas zonas e se reunir de volta no Arsenal para verificação de baixas.
"Os Catadores são atraídos pelos navios da Kepler por causa do Sistema. Eles conseguem sentir e querem para si próprios, mas até onde sabemos, os Nanobots não cooperarão." Sargento Enns explica, verificando a armadura de todos.
Menos da metade delas ainda está selada, e toda a primeira fila teve as suas destroçadas após o ataque dos infiltradores. Nico em particular parece que foi pintada de preto e vermelho com o sangue combinado das duas espécies, tanto dos Catadores quanto dos soldados mortos que eles usavam como disfarces.
[Sensores Detectam Caminho Livre] vem o anúncio e um grito de comemoração se espalha entre os soldados reunidos.
"Ótimo trabalho, todos. Dispensados e vão tomar um banho."