Ao observarem as ações de Howard, os rostos dos três irmãos foram pintados com uma expressão de desprezo.
Afinal de contas, os irmãos Jeffers, grandes e pequenos, eram despertos que há muitos anos eram renomados.
O primeiro no nível 33 e o último no nível 29, ambos eram potências consolidadas, até forjando o notório nome de "O Leão e os Irmãos Raposa".
Qualquer um deles, agindo sozinho, poderia facilmente esmagar Howard, especialmente dada a proximidade entre eles.
A tal distância, profissionais do combate corpo a corpo poderiam facilmente derrotar aqueles da classe mágica.
Isso significava que até mesmo Menard poderia dominar Howard.
"Haha! Howard, venha, vamos concluir o duelo que permaneceu inacabado antes!" um deles rugiu com uma risada gotejando com desprezo.
No entanto, naquele momento, um brilho intenso irrompeu, e um dragão de fogo ascendeu, circulando sobre a cabeça dos três irmãos.
A força formidável do dragão de fogo pressionou o mais fraco entre eles, Menard, que achou difícil respirar.
"Co... como isso é possível? Howard, como você pode controlar um dragão de fogo tão poderoso?" Menard gaguejou, seu rosto uma tela de choque e incredulidade.
"Agora eu entendo; esse cajado que você tem nas mãos deve ser pelo menos um equipamento de nível ouro. É ele quem está invocando este dragão de fogo, não é?" Big Jeffers, com olhos revelando um lampejo de ganância, especulou ao se concentrar no cajado na mão de Howard.
Para ele, equipamento de nível ouro não era nada extraordinário, mas uma peça que permitia a um novato desencadear uma magia tão potente era de valor estratosférico.
Estudantes recém-despertos de várias Academias Soulspark estavam engajados na fase crítica de caçar monstros para subir de nível, após a conclusão do seu Ritual de Despertar.
Uma boa peça de equipamento assim era algo pelo qual eles estariam dispostos a esvaziar seus cofres.
"Se levado a leilão, poderia render pelo menos um milhão de moedas de ouro!" ele pensou, resolvendo em seu coração matar o sortudo Howard e tomar o equipamento.
Mas enquanto estava perdido em seus pensamentos, o dragão de fogo cuspiu uma bola de fogo que desceu diretamente sobre Menard.
"Menard, cuidado..."
"Boom!"
Little Jeffers gritou numa tentativa desesperada de avisar seu irmão.
Mas antes que pudesse terminar suas palavras, a bola de fogo já havia pousado, lançando Menard pelos ares e enviando-o voando, uma trajetória de chama traçando seu caminho enquanto o coração de todos perdia uma batida na dança mortal de fogo e destino.
O corpo de Menard disparou para o céu, e antes que pudesse atingir o chão, já havia se transformado em um monte de carne carbonizada.
Ele caiu pesadamente no chão, despedaçando-se e desintegrando-se instantaneamente em destroços queimados.
"Menard, meu querido irmão..."
"Ah! Seu moleque, eu vou te matar!"
Ambos os irmãos Jeffers soltaram rugidos desoladores de tristeza e raiva, carregando juntos em direção a Howard.
Um era um boxeador de trovão, e o outro um guerreiro de força bruta, ambos mestres na classe de combate corpo a corpo.
Entretanto, sua fraqueza era óbvia — um curto alcance de ataque que necessitava proximidade com o inimigo para um assalto eficaz.
Contudo, Howard não lhes concederia essa oportunidade.
Enquanto controlava o dragão de fogo, recuou, lançando uma saraivada de bolas de fogo explosivas sobre os irmãos, deixando-os cobertos de cinzas e com extensas queimaduras; seus corpos enegrecidos ao ponto de parecerem carvão.
Mas os irmãos eram despertos veteranos com força substancial, conseguindo suportar mais de uma dúzia de ataques sem cair.
Eles perseguiam Howard implacavelmente, seus ataques ferozes aparentemente inabaláveis até poderem lançá-lo ao inferno.
Howard soltou uma risada gelada, manipulando suas intenções para conjurar vários Anéis Flamejantes que espiralaram, aprisionando os irmãos.
Subsequentemente, uma coluna de fogo irrompeu debaixo de Little Jeffers, o calor escaldante imediatamente reduzindo-o a um cadáver carbonizado.
Ao testemunhar isso, os olhos de Big Jeffers se encheram de sangue, cheios de um ódio fervente enquanto ele encarava Howard, como se desejasse dilacerá-lo membro por membro.
Lamentavelmente, o Anel Flamejante ainda o envolvia fortemente, queimando sua carne enquanto restringia seus movimentos, impedindo-o de dar sequer meio passo.
"Ah! Maldito Howard, você é tão desprezível, nos emboscando assim! Me solte, eu desafio você para um duelo um a um, vou te fazer sentir a agonia de cem socos de um boxeador de trovão. Você matou meus dois irmãos; eu certamente vingarei eles, liberando minha ira sobre você. Me solte, desgraçado Howard..."
Big Jeffers proferiu insultos a Howard, frenético e desesperado, tentando provocar Howard a soltá-lo para um duelo justo, sua voz um mar turbulento de raiva e vingança, suas palavras uma lâmina afiada buscando justiça pela perda que pesava pesadamente em sua alma.
Mas ele nem mesmo considerou que se eles não tivessem provocado Howard em primeiro lugar, seguido por atrair uma manada de javalis com a intenção de aniquilar o time de nível, Howard não teria levantado uma mão contra eles.
Entretanto, é assim que as pessoas são, ansiosas para tirar vantagem mas não querendo sofrer perdas.
Uma vez enfrentando retaliação, eles irrompem em raiva, pintando os outros como demônios, percebendo-se como vítimas.
A verdade é que eles provocaram isso em si mesmos, um exemplo perfeito de criar a própria armadilha.
Quanto a um duelo um a um, a menos que Howard fosse um tolo, não havia maneira de ele se envolver em uma batalha solo com um desperto de combate corpo a corpo!
Neste momento, um brilho vermelho distante apareceu no horizonte, aumentando gradativamente à medida que o tempo passava.
Transformou-se do tamanho de um grão de arroz para o de uma bola de tênis de mesa, depois uma bola de vôlei, uma bola de futebol... eventualmente, um meteoro com um diâmetro de mais de dez metros surgiu no campo de visão de Big Jeffers.
"O que, o que é isso? Oh, Deus, um meteoro, é um meteoro! Maldito Howard, me solte agora, o meteoro está caindo..."
Big Jeffers, contido pelo Anel Flamejante, pôde ver o meteoro prestes a se chocar.
Ele implorou apressadamente, "Howard, poupe-me! Não ousarei fazer isso novamente, eu juro... fique tranquilo, absolutamente não buscarei vingança, direi a eles que encontramos uma maré de monstros, eles foram lentos demais e morreram nas mandíbulas dos monstros, de verdade."
"Ah! Salve-me, Howard, eu estava errado, foi tudo orquestrado pelo Diretor Jay, e o jovem mestre da Família Kletz. Ele se encantou por Abby, é por isso que eles nos ordenaram matar você."
"Se você me soltar, eu testemunharei contra eles, levarei até o tribunal dos despertos... sim, eu acumulei provas dos crimes do Diretor Jay ao longo dos anos, armazenadas em um cofre no Banco Rand. Há também a riqueza e os tesouros acumulados por nossos irmãos e pela Família Jeffers escondidos lá."
"Me solte, e todos os tesouros e riquezas serão seus..."
Jeffers soluçava incontrolavelmente, seu rosto uma tela de arrependimento enquanto implorava desesperadamente, esperançoso de que Howard iria desativar o Anel Flamejante, permitindo-lhe escapar do caminho devastador do meteoro.
Lamentavelmente, o meteoro foi invocado pelo próprio Howard, destinado a aniquilá-lo, então por que ele abandonaria sua missão agora?
"Boom!"
O meteoro cresceu de pequeno a grande, de longe a perto, assemelhando-se a uma montanha descendo dos céus, pousou diretamente em Jeffers.
Num instante, a terra tremeu; fragmentos de rocha e torrões de solo foram lançados ao ar. Quanto a Jeffers, ele foi instantaneamente pulverizado, um fim trágico além da redenção.
Neste momento, um brilho prateado chamou a atenção de Howard.
Ele se aproximou e descobriu ser uma chave de prata reluzente, adornada com o logo do Banco Rand e uma sequência de números, '3987'.
"Esta é a chave do cofre do Banco Rand e o número? Os olhos de Howard brilharam enquanto ele rapidamente se recordava de detalhes sobre o Banco Rand, "Dizem que o Banco Rand é o banco favorito dos aventureiros. Os clientes lá são todos não-registrados em nome real. Qualquer pessoa com a chave pode levar os itens do cofre. O banco não se importa com o proprietário original, por isso os aventureiros favoritam muito o Banco Rand."
Havia duas principais razões para os aventureiros preferirem o Banco Rand.
Primeiramente, aventureiros geralmente eram foras da lei que se entregavam a atividades ilegais como roubo, furto e saque de túmulos. Caso as autoridades descobrissem seus negócios ilícitos, suas contas bancárias seriam congeladas, e eles se tornariam procurados pela polícia.
A política de não-nome real do Banco Rand se tornou seu refúgio, protegendo seus ativos mesmo se perseguidos pela lei, com uma mudança de identidade permitindo-lhes recuperar seus ativos, explicando sua primeira razão para favorecer o Banco Rand.
Em segundo lugar, embora os aventureiros fossem propensos a assaltos, poucos encontravam lucros substanciais exceto quando visavam os desafortunadamente ricos que acumulavam riquezas em casa.
A grande maioria confiava seus ativos a bancos seguros que operavam em sistemas de nome real, necessitando do consentimento familiar para recuperar ativos após a morte do proprietário, tornando o furto fútil mesmo com certificados roubados.
No entanto, obter uma chave de cofre do Banco Rand removia esses obstáculos, permitindo-lhes acessar livremente os ativos roubados sem interrogatórios, contabilizando sua segunda razão para favorecer o Banco Rand.
Segurando a chave, um sorriso involuntário adornou o rosto de Howard enquanto ele murmurava para si mesmo, "A riqueza acumulada ao longo dos anos pela Família Jeffers agora pertence a mim."
"Além disso, a Família Jeffers, tendo se engajado em inúmeras maldades para o Diretor Jay ao longo dos anos, acumulou provas substanciais dos crimes de Jay. Uma vez que eu tenha essas provas, aquele velho bastardo Jay está acabado..."