"Você gostaria de ficar para jantar comigo?" Diema perguntou. "Eu pedi frango frito para o almoço, e é um pouco demais para comer um inteiro sozinha. Podemos dividir e terminar juntos. Eu também pedi bolos de arroz fritos e chá com leite."
"Não, eu realmente tenho algo para fazer," Jonathan recusou educadamente. "Talvez na próxima vez."
"Tudo bem." Diema hesitante pegou uma lata gelada de cola da geladeira e entregou a Jonathan. "Está quente lá fora; beba algo gelado para se refrescar."
"Obrigado," Jonathan disse enquanto abria a porta. "Lembre-se de não abrir a porta para estranhos. Estou saindo agora; até logo."
"Eu sei; eu sempre peço ao entregador para deixar meu pedido do lado de fora da porta e espero até eles irem embora antes de pegá-lo," Diema acenou. "Até logo."
Jonathan virou e desceu as escadas. Quando ele alcançou a esquina entre o segundo e o primeiro andar, ele de repente viu um homem usando um chapéu de sol, com seu rosto obscurecido, parado na entrada da escadaria.
Tendo enfrentado situações de risco de vida várias vezes, sua habilidade de avaliar e prever perigos havia se tornado quase instintiva. Ele havia lido livros de investigação criminal e aprendido a analisar o perfil de uma pessoa.
Em apenas um segundo, Jonathan instintivamente aplicou o conhecimento que ele havia aprendido para traçar o perfil do homem diante dele.
Os músculos dos braços do homem eram bem definidos, indicando força. Seu ritmo de caminhar tinha sido ligeiramente apressado e desorganizado, mas seus passos não eram pesados; na verdade, eram leves, como se ele estivesse animado com algo, fazendo sua postura de caminhar parecer quase flutuante.
As têmporas de Jonathan pulsaram ao sentir que algo estava errado, e ele tentou sondar o homem, "Você mora aqui? Não acho que já vi você antes."
Contendo uma reação trêmula, Semanuick respondeu, "Isto é o Prédio 15?"
Assim como um rato instintivamente sente medo ao encontrar um gato, Semanuick sentiu o mesmo ao ficar cara a cara com o caçador.
A situação havia se desenvolvido além de suas expectativas. O homem à sua frente parecia ser capaz de saltar fora da linha do tempo, suas ações não sendo controladas pelo destino. Conforme o desenrolar predeterminado, o caçador deveria ter chegado à casa de Diema por volta do final da tarde, mas agora ele tinha chegado cedo! Como isso poderia ser?!
"O Prédio 15 é ao lado, este é o Prédio 14," Jonathan disse, observando-o.
"Estou aqui para ver meu sogro; é minha primeira vez aqui e não estou familiarizado com a área, então me perdi," Semanuick fingiu uma risada natural, fazendo o seu melhor para parecer despretensioso. "Obrigado pelas instruções."
Jonathan olhou para ele das escadas, "Me desculpe, eu estava errado antes; o Prédio 15 não é ao lado."
"Hã?" Semanuick ficou surpreso.
"Não existe Prédio 15 neste bairro," Jonathan disse. "Por que você não pede o endereço correto ao seu sogro? Assim que souber, eu posso te guiar até lá."
Semanuick: "…"
Ele não pôde deixar de sentir seu coração acelerar. Suspeitava que o caçador havia ficado desconfiado; ele não havia compreendido completamente o layout do bairro e não sabia que não havia Prédio 15.
O caçador sabia, mas havia dito deliberadamente que o Prédio 15 era ao lado.
"Não precisa…" Semanuick manteve a calma, "Não quero incomodá-lo; vou encontrar sozinho."
Semanuick recuou, incapaz de confrontar o caçador diretamente porque ele havia esgotado sua contagem de loops da morte, e morrer novamente significaria morte permanente.
Semanuick virou e saiu, fazendo o seu melhor para que seus passos parecessem menos frenéticos e apressados. No entanto, Jonathan o seguiu como um fantasma silencioso, sempre ficando três metros atrás dele. Ele acelerou, e Jonathan também. Ele diminuiu, e Jonathan também.
Jonathan manteve uma distância segura de três metros dele, nem muito perto nem muito longe, seguindo-o descaradamente.
O medo, como uma ferida purulenta, gradualmente penetrou fundo no coração de Semanuick.
Ele deixou o bairro, e Jonathan o seguiu. Ele passou por becos e fez curvas fechadas, tentando sacudir o caçador, mas ele o alcançou ainda mais rápido. Semanuick deliberadamente passou por multidões para tentar bloquear a linha de visão de Jonathan, apenas para se virar e descobrir, droga, ele ainda estava lá! Ele estava sempre lá! Persistente como um fantasma!
Ele era um lobo, um caçador, que não deixaria sua presa escapar facilmente uma vez que a tivesse em sua mira.
As defesas mentais da presa gradualmente desmoronaram. Ele se sentiu como um coelhinho indefeso, preso sob o pé do lobo, que não o comia, mas lambia seus afiados dentes, salivando.
Jonathan o seguiu por um minuto e rapidamente confirmou sua identidade. Ele era Semanuick, o suspeito do caso de assassinato do culto.
Uma disciplina forense chamada "análise de pegadas" analisava características de suspeitos e os rastreava efetivamente observando sua postura ao caminhar e pegadas. Jonathan havia lido um livro sobre este assunto e, com seu talento inato para "aprendizado rápido," havia dominado a teoria. Esta era sua primeira vez aplicando-a na prática.
Jonathan havia visto as imagens de vigilância divulgadas pela polícia esta manhã, e a postura de caminhar de Semanuick no vídeo era extremamente semelhante à do homem diante dele.
Combinado com seu comportamento suspeito anterior, Jonathan estava quase certo que sua verdadeira identidade era Semanuick.
Encurralado, os passos de Semanuick tornaram-se cada vez mais desordenados. De repente, ele se virou, parou no meio da estrada e disse roucamente, "Você é louco... você é louco!"
"Não sou eu; é você. Como se sente ao matar sua esposa, filhos e pais?" Jonathan para os seus pés.
"Ha," Semanuick abriu seus braços, "Você tem medo de revelar sua identidade, não é?"
Toda vez que o caçador saía, ele estava totalmente armado. Ele não teve tempo de se disfarçar em sua cidade natal de San Diego, e era por isso que Semanuick havia visto seu rosto real.
"Você também tem medo. Nossos medos são iguais," Jonathan disse sem expressão.
Eles estavam em pé ao lado da estrada movimentada, a três metros de distância um do outro naquele momento. Enquanto os pedestres passavam por sua conversa, eles tacitamente permaneciam em silêncio, olhando um para o outro à distância.
"Você se atreve a me matar no meio da estrada? Tantas pessoas estão olhando," Semanuick rosnou.
"Você se atreve a prolongar isso comigo?" Jonathan zombou, "Eu sou um cidadão cumpridor da lei; você não é."
"Se você chamar a polícia, eu vou gritar no meio da estrada que você é um jogador," os olhos de Semanuick estavam vermelhos de raiva, "Se eu morrer, você também não sairá fácil. Você não está disfarçado agora!"
"…Eu não estou disfarçado agora?" Jonathan repetiu a frase, confuso.
"Agora" é uma palavra intrigante. O oposto de "agora" são "passado" e "futuro." Sua expressão facial mudou de perplexidade para sutileza e, finalmente, para a realização. "Entendo, então é assim que é... então é assim que é," Jonathan percebeu, "Esta é a sua super habilidade."
"Você pode prever o futuro?" ele murmurou para si mesmo, "Não, parece que não é tão simples. Alguma coisa está um pouco errada, não exatamente correta… Sua habilidade não é prever o futuro... O que poderia ser então?"
Semanuick deu um passo para trás, completamente aterrorizado. Foi apenas uma única palavra que ele usou incorretamente, e o caçador havia captado o ponto chave.
"Eu acho isso bastante interessante... quão destemido você é. Por que você veio a San Diego? Por que você me escolheu como alvo?" Jonathan perguntou, "Para ser sincero, você... é bastante medíocre. Você tem uma baixa tolerância psicológica, e parece que você não tem muito em termos de habilidades de combate. Eu só estive te seguindo brevemente, e você já está aterrorizado... Por que você está tão confiante que veio me procurar sem medo? Se você realmente pode prever o futuro, você não deveria ser capaz de prever minhas habilidades? Eu não me considero fraco, mas mesmo assim você veio sem medo."
O caçador ponderou, "Hmm... poderia ser que você realmente não tem medo de morrer?"
Semanuick já não podia mais manter sua compostura. Seus olhos se arregalaram como se ele tivesse visto um fantasma. Quando ele se afogou na fonte na última vez, o caçador também tinha dito a mesma coisa - "Poderia ser que você realmente não tem medo de morrer?"
Ele havia se tornado sensível a uma extensão inumana!
Jonathan pensou momentaneamente, "Parece que estamos em um impasse. Nenhum de nós quer expor nossas identidades."
"O que você quer fazer?" Semanuick perguntou roucamente.
"Que tal nos deixarmos ir?" Jonathan sugeriu com um sorriso, "Não interferimos um com o outro e seguimos caminhos separados a partir de agora."
Semanuick aceitou com prazer, "Feito!"
Isso era exatamente o que ele queria. Uma vez que seu ciclo de morte fosse reiniciado, ninguém poderia fazer nada contra ele. Ele ainda estaria oculto, enquanto o caçador permaneceria exposto. Não seria fácil para ele fazer o que quisesse?
Além disso, Semanuick acreditava ter encontrado a fraqueza de Jonathan – seu medo de sua identidade ser exposta.
"Então chegamos a um acordo," Jonathan disse com um sorriso, "Você pode ir agora."
Semanuick deu um passo para trás, depois outro, e quando viu que Jonathan não tinha intenção de persegui-lo, ele correu.
Jonathan ficou parado, sem se mover, e enquanto Semanuick contornava uma esquina, Jonathan murmurou, "Idiota."
Semanuick praticamente não tinha habilidades de rastreamento, enquanto Jonathan era um agente disfarçado profissional, e ele estava em San Diego, seu território familiar. Além disso, ele possuía a super habilidade de se mover através das sombras. Se ele realmente quisesse rastrear alguém, ninguém poderia detectá-lo, incluindo aquele tolo, Semanuick.