```
RETH
Reth escaneou mentalmente os momentos anteriores da conversa. O que ele tinha dito para ela que a faria ficar com raiva? Ele só havia falado sobre ela escolhê-lo. Por que isso a irritaria?
As mulheres humanas eram estranhas. Ela o deixava confuso e nem mesmo estava tentando.
"Bem?" ela retrucou.
"Desculpe, o que você me perguntou?" ele disse, depois limpou a garganta. Ela realmente era deslumbrante quando não estava acuada.
"Eu disse, em que planeta eu teria que escolher você? Você é o Rei. Você é o veado no cio. Eu sou a... como eles me chamam? A humana fraca? A covarde? Por que a escolha seria minha?"
"Porque você é a fêmea," ele disse, confuso. Será que ele havia entendido tão mal os rituais de acasalamento no mundo humano? "A fêmea sempre escolhe... pelo menos, para o acasalamento." Ele limpou a garganta novamente e coçou a nuca. A sensibilidade dela ao assunto começou a afetá-lo, o que era ridículo.
"No reino animal é sempre assim: Os machos ou lutam pelo favor da fêmea, ou demonstram sua capacidade de provisão. No final, são sempre as fêmeas que escolhem seus parceiros. Nós não somos animais. Mas velhos instintos demoram a morrer. Como Rei, claro que tenho uma escolha. Mas quando eu faço uma... cabe a ela—a você—me aceitar."
Elia sacudiu a cabeça devagar. "Isso é loucura," ela respirou. "Eu não consigo fazer isso."
"Claro que consegue," ele disse rudemente. "Tudo que tem que fazer é recusar qualquer outra oferta, e então aceitar a minha."
"Ofertas? Que ofertas?"
Ele revirou os olhos. "É teatro, como eu disse. Mas durante a cerimônia, outros homens tentarão tirar sua atenção de mim. Simplesmente recuse-os." Ele fez uma pausa e indicou seu próprio peito. "Vamos ser honestos, você seria louca de não fazer." Ele piscou para ela então, e por um segundo seu olhar brilhou com humor. Mas morreu tão rápido quanto apareceu. E ela pareceu incerta novamente.
Reth suspirou e se aproximou dela, deixando suas mãos repousarem levemente sobre os braços dela. "Olhe para mim, Elia," ele disse. Quando ela o fez, ele segurou seu olhar. Os olhos dela eram um azul tão profundo e brilhante que quase eram roxos. Ele os lembrava da infância dela. Ele tinha vontade de acariciar seu rosto, mas sabia que ela já estava mais tensa que uma rede de caça. Ele não podia fazer nada que desencadeasse seu pânico.
"Nós iremos às chamas," ele disse suavemente, "e haverá longos discursos entediantes sobre o prazer do Rei, blá, blá, blá. Então eles colocarão ervas na fogueira que criam uma névoa de fumaça que é... intoxicante. Isso libertará sua mente e suas inibições. E então os machos tentarão te tentar. É tudo para mostrar. Mas em Anima, tem propósito: Ao renunciar os outros, você mostra sua disposição em se acasalar para a vida. Então, quando eu lutar por você, eu mostro minha disposição em lutar para te manter. E no fim, quando eu for o único homem de pé, você me escolherá. Nós nos beijaremos. E então partiremos."
"É só isso?"
"É só isso."
Elia soltou outro suspiro e então assentiu. "Eu consigo fazer isso."
"Eu sei que consegue. Estou esperando que possa fazer isso logo, porque precisamos ir para lá."
"Ok." Os ombros dela subiam e desciam devagar. "Uma última pergunta?"
"Claro."
Ela engoliu. "O que você ganha com isso?"
Reth piscou. A pergunta foi tão inesperada. Ninguém jamais lhe havia feito aquela pergunta. "Desculpe?" ele disse, para ganhar tempo.
"Você disse que luta por mim—luta de mentira, tanto faz. Minha questão é... você já teve que fazer isso hoje à noite. No Rito. E agora vai fazer de novo. Você disse que tudo que tenho que fazer é escolher você. Mas por que... se não é piedade... por que você me escolheria? O que você ganha com isso?"
Estava na ponta da língua dele, toda a história, a história deles, como ele a conhecia, por que ele se importava com o que acontecia com ela, mas as palavras morreram em sua garganta. Ele não podia colocar isso sobre ela agora, em cima de tudo. Tentar explicar tudo isso—fazê-la acreditar que ele não foi quem a escolheu para vir para Anima... era demais.
Então num relance, ele contou a única outra verdade que podia. Ele lhe deu um sorriso malicioso e inclinou-se em seu ouvido. "Eu paro de ter que lidar com mulheres que olham para mim e só veem um Rei solteiro. E, talvez mais importante, suas mães."
Os olhos dela se arregalaram. "Elas... pressionam você?"
Ele deu de ombros. "Me incomodam, seria mais próximo da verdade. Mas sim, sempre há pressão política sobre um líder—especialmente em Anima, onde a ascendência é tão importante. Sempre há tribos buscando melhorar sua posição, ou mulheres esperando por uma vida fácil..."
"E elas vão parar de pressionar você depois de hoje à noite?"
"Sim. Então enquanto tenho certeza que teremos uma ótima vida, Elia, não importa o quê, viverei em eterna gratidão porque você não me olha como se eu fosse uma pele de prêmio, e que sua presença terá impedido os outros de fazer o mesmo."
Ela sugou um suspiro, em seguida assentiu. "Bem, ok então. Vamos fazer isso. Como estou parecendo?"
"Deliciosa," ele disse sinceramente.
O olhar dela se desviou então, de seu rosto, para seu pescoço, seu peito, seu abdômen, e ele sentiu o olhar dela como se ela tivesse arrastado os dedos pela pele dele. Havia a menor sugestão de excitação em seu perfume que fez seu baixo ventre se contrair. Então ela engoliu e ele virou e lhe ofereceu seu braço antes de se envergonhar.
```