ELIA
Quando a sombra do homem desceu sobre ela, Elia congelou, certa de que estava enfrentando a própria morte. Então, do nada, um peso massivo atingiu a terra diante dela e um rugido que ecoou por milhas a ensurdeceu.
Enquanto uma enorme sombra surgia diretamente à sua frente e então avançava para encontrar o atacante, Elia percebeu que o Rei tinha saltado para ficar entre ela e o homem. Os dois agora rolavam em combate, rosnando e estalando os dentes, movendo-se tão rapidamente que seus olhos a enganavam, fazendo-a ver pelo prata e uma mandíbula negra tombando na terra com uma pele maciça, fulva e uma juba dourada.
O som era horrível, rosnados que faziam suas costelas vibrarem e sibilos de sede de sangue.
Então, tão de repente quanto havia começado, parou. O homem que a atacara jazia de costas, suas mãos segurando o pulso do Rei que o imobilizava pelo pescoço. Ele rugiu suas palavras e Elia ouviu o animal nele.
"Você NÃO quebrará o rito! Você não envergonhará nosso povo!"
Houve um momento em que o homem torceu-se sob a mão do Rei, emitiu um pequeno som e seu corpo desabou. Isso fez Elia lembrar-se tanto do corpo morto mais cedo, que se perguntou se ele havia morrido. Mas não. Assim que relaxou, o Rei soltou seu pescoço e endireitou-se, mas permaneceu em pé sobre ele.
O homem lentamente se levantou, seus olhos acesos de fúria, mas ele não encarou os olhos do Rei ou fez qualquer movimento em direção a ela. Ele ficou de pé, cabeça baixa, ombros curvados, enquanto o Rei rosnava instruções e o homem se curvava e então, virava sobre os calcanhares e corria de volta para o seu lugar no círculo.
A plateia estava completamente silenciosa.
Então o Rei virou-se e encarou-a, seu peito subindo e descendo com a respiração. Ela esperou, mas ele não falou. Em vez disso, caminhou em sua direção, queixo baixo, de forma que a sombra projetada por sua mandíbula dura cortasse a gola espessa de pele de seu colete. Seu cabelo havia caído sobre seus olhos na luta e ele a espreitava por eles, como um leão na grama. A cada passo, seu andar gracioso e rolante lembrava-a de um predador perseguindo sua presa. Apesar do chão da floresta repleto de galhos e folhas, ele não fazia um som.
"Quem-quem é você?" Elia gaguejou, recuando, com as mãos erguidas. Ele a acompanhou passo a passo até que ela bateu com força na árvore atrás dela — e não parou até que estivessem cara a cara e ele pairasse sobre ela, tão largo que seus ombros e peito formavam uma parede à sua frente. Ela podia sentir o calor subindo de sua pele no ar fresco da noite.
"Eu sou o Rei." Sua voz era um cascalho escuro e rouco. Atrás dele, um coro de tosses, aplausos, uivos e trinados de concordância se levantou do povo que assistia. "E você é?"
"Elia," ela sussurrou.
"Elia," ele rosnou, inclinando-se mais perto, trazendo consigo o cheiro de pinho e chuva e o almíscar de algo distintamente masculino. Seus olhos baixaram para a garganta dela e ele inclinou-se repentinamente, e com muita leveza arrastou seu nariz ao longo da clavícula dela, inspirando profundamente. Sua pele formigava onde quer que ele a tocasse. Era reflexo dela colocar as mãos em seu peito para impedi-lo de pressionar ainda mais. Quando ela o tocou, ele ficou imóvel como um animal caçado. Então ele se endireitou, encontrando seus olhos cautelosamente. Seu rosto permaneceu naquela máscara inexpressiva e plana. Mas seus olhos brilhavam com uma luz feral que entregava uma dose de adrenalina ao estômago dela — e um calafrio de excitação em áreas que normalmente não pensava.
"Elia," ele roncou novamente.
"Sim?"
"Eu sou Reth." Ele disse o nome com um rolar estranho e gutural que a fez lembrar de um rugido. "Eu sou o Rei das Feras. Sou o Líder do Clã da Anima. E eu sou o Alfa de todos." Vários rosnados se levantaram atrás dele na última declaração, mas ele os ignorou. Elia engoliu e abriu a boca, mas ele se inclinou até a barba por fazer em seu maxilar roçar sua bochecha e disse, "E você será minha parceira."
A floresta atrás dele irrompeu.