A suave música tocando em um canto do salão se espalhava pelo hall principal, invadindo os corredores próximos. Anastásia acompanhava os passos de Dante enquanto se moviam pela pista de dança. Seus olhos permaneciam fixos um no outro, ignorando os olhares curiosos do mundo que os observava.
Anastásia estava grata a Marianne, porque se não fosse pelo ensino de sua irmã, ela tinha certeza de que já teria pisado no pé do príncipe até agora.
Ela sentiu o ar sair de seu peito quando os dedos e as mãos de Dante roçaram em sua cintura logo após ela girar para voltar aos braços dele. Ele era um homem cujas mãos estavam acostumadas a segurar armas e a matar homens no campo de batalha, mas agora ela estava reverente pois ele também era habilidoso na arte de conduzir uma mulher na pista de dança.
"Você parece surpresa," Dante comentou enquanto continuavam a dançar.
Anastásia respondeu com sua voz suave que chamou a atenção de Dante, "Eu jamais teria imaginado que você fosse versado na arte da dança."
Um leve sorriso apareceu nos lábios de Dante, seus olhos transbordavam humor, mas isso não mudava muito sua expressão séria. Ele respondeu,
"Quando você tem duas irmãs em idade casadoira, e elas precisam ter um passo excepcional, às vezes você acaba praticando com elas." Dante levantou as mãos deles antes de colocar uma das suas mãos atrás de seu pescoço, e ela fez o mesmo, enquanto davam passos no sentido horário e anti-horário onde dançavam. Ele perguntou a ela, "Você parece conhecer um dos meus irmãos. Você tem irmãos, Senhorita Flores?"
Marianne! Anastásia estava tão perdida no que estava acontecendo que tinha esquecido de sua irmã na sala. Seus olhos se movimentaram para olhar a multidão, e ela notou sua irmã, que usava uma expressão chocada.
Ao mesmo tempo, as mãos deles caíram para os lados brevemente antes da mão direita dele deslizar em volta de sua cintura e se fixar em suas costas. Ele então a puxou para si, o que fez Anastásia olhar de volta para ele. Ela respondeu,
"Uma irmã mais velha. Mas ela não pôde vir à celebração," Anastásia acrescentou, para evitar encontrar Marianne. Sua irmã era um rosto conhecido entre a família real e os membros da corte. Quando ele continuou a olhar para ela, ela explicou, "Ela é alérgica à areia e ao clima quente."
Embora Anastásia tivesse concordado com o acordo de Dante, ela percebeu que não tinha que cumpri-lo. Afinal, essa pessoa chamada Tasia, que pertencia a uma família rica, não existia, e ela poderia voltar a suas tarefas de empregada assim que a noite terminasse. Ela duvidava que Dante a perseguiria. Ou perseguiria?
"Nem pense nisso," Dante a advertiu, com os olhos ligeiramente estreitados em sua direção.
"O quê?" Anastásia sentiu seu estômago apertar diante de seus olhos intimidadores direcionados a ela.
"Você tem olhos que falam volumes, mais do que as palavras que saem de seus lábios."
Dante olhou para os olhos da jovem mulher, escurecidos com kajal nas bordas das pálpebras. Ele a empurrou para longe dele e depois a puxou de volta, fazendo-a girar com a saia de seu vestido se abrindo antes dela retornar a ele.
Desta vez, as costas de Anastásia tocaram a parte da frente de Dante, e a respiração dele caiu em sua orelha. Ela engoliu em seco quando finalmente seus olhos caíram sobre os convidados olhando para eles, e ela sussurrou,
"Há pessoas olhando."
"Não é para isso que estamos aqui? Não se preocupe, eu não sou um homem que mancha a reputação de uma mulher," embora Dante tenha dito isso, suas ações disseram o contrário, pois sua respiração em sua orelha arrepiou sua pele.
Dante lentamente a soltou de seu abraço. Anastásia virou-se para encará-lo e encontrar seus olhos. Ela já não estava segurando uma corda, mas pendurada por um fio que estava prestes a se romper a qualquer momento. Felizmente, quando a música chegou ao fim, eles ofereceram um ao outro uma reverência educada.
Uma vez que ela deixasse esse lugar, ela não seria mais Tasia a convidada, e desapareceria no ar. Ela pediu desculpas internamente ao príncipe, mesmo que ele a tivesse advertido sutilmente.
Os passos de Anastásia foram rápidos para se afastar da pista de dança, mas antes que ela pudesse escapar silenciosamente do salão, alguém ordenou,
"Pare aí. A jovem senhora de vestido verde."
Os passos de Anastásia congelaram, e ela se virou desajeitadamente para encarar a Rainha Mãe. Ela fez uma profunda reverência à mulher mais velha, que avançou lentamente com sua bengala clicando no chão de mármore, e seu ministro a seguia de perto.
"Minha Rainha!" Anastásia cumprimentou a mulher. Seu coração já acelerado estava pronto para saltar de sua garganta.
"Onde você desapareceu mais cedo? Eu estive procurando por você," a Rainha Mãe disse, erguendo suas sobrancelhas.
"Eu esqueci de pegar algo no meu quarto e acabei ficando ocupada com outra coisa. Perdoe-me por meu comportamento rude," Anastásia se desculpou com a Rainha Mãe, que a olhava com os olhos levemente apertados antes de um sorriso se espalhar em seus lábios.
"Meu neto deve ter ocupado seu tempo," A Rainha Mãe riu e perguntou, "Qual é seu nome, menina?"
"Tasia Flores, minha Rainha," Anastásia notou sua irmã parada no fundo, que usava uma expressão de preocupação.
"Tasia…" A Rainha Mãe repetiu seu nome como se para memorizá-lo bem, e ela acenou com a mão, "Venha aqui. Deixe-me dar uma olhada mais de perto em você."
Anastásia deu passos cuidadosos em direção à Rainha Mãe e dobrou seus joelhos. Ela se surpreendeu quando a mão da mulher mais velha disparou para segurar seu queixo e virá-lo para a esquerda e direita antes de ela murmurar.
"Está decidido, Aziel. A Senhorita Flores será a primeira a me dar meu bisneto," a Rainha Mãe disse com um tom satisfeito.
"Você não está se adiantando um pouco, avó?" Dante comentou, enquanto dava longas passadas para chegar onde eles estavam.
"Ah, silêncio! Quando seu avô e eu tínhamos a sua idade, já tínhamos três filhos e estávamos sempre ativos, se é que você me entende," vieram as palavras desinibidas da Rainha Mãe, e as bochechas de Anastásia coraram, escondidas por trás do véu translúcido.
Aziel tossiu como se tentasse trazer a velha mulher de volta ao assunto. Mas ao notar o olhar do neto, a Rainha Mãe disse, "O quê? É a melhor idade para se ter filhos e manter o romance vivo."
Dante respondeu à sua avó, "Acho que seria melhor não sobrecarregar a Senhorita Flores com tais pensamentos, quando estamos apenas nos conhecendo."
A Rainha Mãe deu uma inclinação de cabeça como se concordasse com Dante e então declarou, "Eu soube no momento em que pus meus olhos sobre ela que ela era a escolhida. Não tenho um bom olho?" Ela parecia satisfeita. Depois virou-se para olhar para Anastásia e disse,
"Normalmente tomo meu chá após o meio-dia. Junte-se a mim amanhã."
O sangue drenou do rosto de Anastásia, e seu pequeno coração tentava arduamente não desmaiar com o estresse que ela estava se impondo. Como ela faria isso? Antes, parecia mais fácil desaparecer dos olhos de Dante, mas desta vez, a Rainha Mãe exigia sua atenção. Embora não soubesse como aquilo aconteceria, ela obedeceu com uma reverência,
"Eu me sinto privilegiada pelo seu convite, minha Rainha. Seria mais do que uma alegria juntar-me a você."
"Maravilhoso! Estou ansiosa por isso," a Rainha Mãe observou, e Anastásia rezou internamente em sua cabeça, 'Por favor, não espere isso.'
"Perdoe-me, minha Rainha, gostaria de ser dispensada," Anastásia ofereceu uma reverência.
A Rainha Mãe acenou com a cabeça antes de se virar para olhar para seu neto e dizer, "Dante, por que você não acompanha Tasia? Não gostaríamos que alguém a roubasse," ela brincou.
"Claro, avó," Dante foi respeitoso às palavras de sua avó. Inclinando-se para a frente, ele deu um beijo aéreo ao lado da bochecha dela. Então virou-se para olhar para Anastásia e disse, "Vamos, Tasia?"
Sem perder uma batida, Anastásia assentiu.
Oferecendo uma reverência à Rainha Mãe, Anastásia saiu do salão principal, acompanhada por Dante. Alguns convidados, que estavam fora do salão principal no jardim e corredores, fizeram uma reverência ao verem Dante. Alguns olharam curiosos para a jovem mulher ao lado do primeiro príncipe.
Quando chegaram a outro corredor, Anastásia diminuiu o passo e disse a Dante, "Obrigada por me acompanhar, Príncipe Dante. Vou estar… visitando o tocador." Ela precisava voltar à biblioteca para trocar de roupa e retornar aos aposentos dos serviçais.
Os passos de Dante pararam. Ele virou-se para olhar para ela, e sua expressão tornou-se fria, "Quanto à minha avó, você não precisa encontrá-la amanhã. Seria melhor para ela não depositar esperanças numa mentira. Eu sei como mantê-la ocupada, e tenho certeza que você tem seus próprios planos."
Anastásia agradeceu por suas palavras e respondeu, "Eu tenho... Obrigada."
"Nos vemos aqui amanhã à noite, Senhorita Flores," Dante ofereceu uma ligeira reverência antes de passar por ela, já que não planejava passar o resto de sua noite no salão principal.
Uma vez que o Príncipe Dante estava fora de sua vista, Anastásia andou rapidamente. Mas antes que pudesse se afastar muito do salão principal, da direção oposta do corredor aberto, caminhavam a Princesa Niyasa, a Princesa Emily e a convidada que Anastásia havia atendido à tarde, Senhorita Amara Lumbard. Cada uma das mulheres estava acompanhada por sua dama de companhia, e uma das damas era Charlotte.
Antes que Anastásia pudesse encontrar um lugar para se esconder, a Princesa Niyasa comentou, "Você parece ser o assunto principal da celebração esta noite. Ainda não nos conhecemos."
Anastásia ainda tinha pequenas feridas no verso de seus dedos que a princesa mais nova havia causado. Ela apertou as mãos perto de seus lados e ofereceu um sorriso forçado. Sentindo o olhar de Charlotte, ela sentiu suor escorrer da nuca. Ela ofereceu uma reverência educada e cumprimentou,
"É um prazer conhecê-la, Princesa Niyasa. Princesa Emily. Eu sou Tasia Flores," e nesse momento, Lady Amara lançou um olhar furioso na direção de Anastásia por ter conquistado Príncipe Dante bem debaixo do seu nariz.
Embora Anastásia nunca tivesse interagido com a Princesa Emily, ela era a princesa mais gentil e o oposto da Princesa Niyasa. Ela era linda com seus cabelos castanho-avermelhados e olhos avelã. Princesa Emily a elogiou com um sorriso caloroso,
"Eu amo o seu vestido, parece que foi feito para você. Mal posso esperar para pedir à minha costureira para desenhar um assim, mas em outra cor."
"Um elogio de uma princesa linda como você significa muito para mim, Princesa Emily," Anastásia nunca tinha sido elogiada, exceto por Marianne, e só podia agradecer a sua irmã pela forma como estava naquela noite.
"Por favor, me chame de Emily," a Princesa Emily insistiu, e disse, "Tenho certeza que logo nossos títulos não importarão."
"Guarde suas considerações, Lily," a Princesa Niyasa disse para sua irmã, acrescentando, "Eles apenas começaram a cortejar. E Amara ainda não desistiu do Irmão Dante," ela se virou para sua amiga e ofereceu um sorriso encorajador. "Enfim, temos que voltar para o salão principal. Vou mostrar os esboços da minha dama de companhia para todos."
Seus esboços... Anastásia pensou. Seus olhos vislumbraram brevemente Charlotte, que carregava orgulhosamente os pergaminhos como se fosse ela a desenhá-los.
"Gostaria de se juntar a nós? Quanto mais, melhor," a Princesa Emily perguntou a Anastásia, querendo saber mais sobre a mulher com quem o Irmão Dante havia dançado.
"Perdoem-me, mas estou cansada e gostaria de me recolher para a noite," Anastásia se desculpou e disse, "Espero que todas vocês aproveitem o resto da noite."
Anastásia passou por elas, e depois de dar alguns passos, ela lentamente se virou, notando que as três jovens mulheres deixavam o corredor com suas damas de companhia. Um suspiro escapou de seus lábios.
Sem perder mais um segundo, Anastásia rapidamente agarrou a frente de sua saia e andou apressadamente para a biblioteca. Entrando nela, ela fez seu caminho até as escadas. Ao chegar na prateleira onde havia colocado seu vestido mais cedo, ela notou que estava faltando. Era também o vestido que Charlotte havia lhe dado.
"Estaria no outro suporte?" Anastásia murmurou, antes de olhar para o suporte à frente e o que estava atrás. Ela começou a procurá-lo, mas não o encontrando no andar superior, ela desceu as escadas.
"Anna!" Marianne chegou à biblioteca, rapidamente indo até onde sua irmã estava. "Eu estava tão preocupada mais cedo quando você— O que aconteceu?" Ela perguntou com uma expressão confusa, notando o olhar tenso no rosto de sua irmã.
"O vestido, ele está faltando... Alguém deve tê-lo levado," Anastásia respondeu aflita. Ela precisava mudar para suas roupas comuns de serva, já que não podia caminhar de volta para seu quarto com o traje atual.
Marianne colocou a mão no braço de sua irmã e disse, "Irei ao seu quarto e trarei suas roupas aqui. Fique bem aqui, está bem?"
Anastásia ficou atrás de um dos suportes enquanto Marianne se aproximava da porta, quando de repente alguém a abriu completamente. Era o Sr. Gilbert, o chefe responsável pelos serviçais, que apareceu na porta. Seus olhos se estreitaram diante da presença dela ali àquela hora e ele exigiu,
"O que uma cortesã está fazendo na biblioteca a esta hora?"